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1.2.ちゃぶ台とお茶漬け

　頬が痛い。

　なんだ、と思って目を開けてみると、どこまでも続く畳の目を視界に捉えた。

　なんだ……？

　ムクリと状態を起こしてみる。

　どうやらうつ伏せになって寝ていたようで、右の頬には畳の目の痕がくっきりと残っていた。

　ちょっと痒い。

「……どこだよ、ここ……」

　周囲を見渡して分かることと言えば、地平線のごとく永遠に続いている畳の間。

　触ってみればざらざらとしており、細かい砂が入っているということがわかった。

　それがなんだが気持ち悪い。

　とりあえず立ち上がり、警戒しながら周囲をもう一度確認する。

　どうしてこんなところに来たんだったか……。

　ついさっきの出来事だったということはわかるのだが、どうしても思い出せない。

　ちゃっちゃっちゃっちゃっ。

　箸で茶碗の中にあるお米をかきこむような音が、背後から聞こえた。

　びくりと体を跳ね上げてばっと振り返る。

　こんな空間で変な音を聞くだけでも怖いのだ。

　だが見ないわけにはいかない。

　反射的に動いてしまったことに後悔しながら、視界に映った存在を目視した。

　そこにはちゃぶ台がポツンと置いてあり、急須が布の上に置いてある。

　それだけであればよかった、とどれだけ思ったことか。

　子供のような体をした男の子が、和服姿で座している。

　顔立ちは可愛らしく、愛嬌があったがその両手両足の異変が私を嫌悪させ、体の芯から恐怖が訴えかけてきた。

　体ほどはある掌は、もはや人間の肌の色とはかけ離れており、青やら緑やらといった血管が網目状に浮かび上がっている。

　水掻きのようなものも付いているようで、時よりヒラヒラと揺れていた。

　伸ばされた足はちゃぶ台の下で投げ出されているのだが、高質化した枝のように見える。

　枝分かれしている小さな枝が、さも足のように見えた。

　その存在は美味そうにお茶漬けを掻き込んでおり、咀嚼しては幸せそうな子供らしい笑みを浮かべる。

　手足がこうでなければ、可愛らしいのだろうが……。

「うまし……！」

「……ぇ……ぁ……」

　あまりの恐怖に思考が追い付かず、私は小さく曖昧な言葉しか発することができなかった。

　まともな言葉になっていたかどうかも怪しいし、なにか叫ぼうとしていたのかもしれない。

　だがそれはうまく言葉にならなかったようだ。

　その声に気づいた存在が、こちらに視線を向ける。

　真っ青な瞳の中に真っ黒な瞳孔が覗いていた。

「やぁ自殺志願者君！」

「…………………………ぇ」

　陽気な声で、恐ろしい存在はそう口にした。

　いや、何を言っているのだ？

　急に妙なことを言われてさらに困惑する。

　そんな自暴自棄になった覚えは今のところない。

　いや待て待て……。

　これは……一体なんだ？

　既に私が見ているこの光景が現実なのかも怪しくなっているし、もういっそのこと夢かもしれない。

　だが腕と背中に未だ残っている握られた感触が、それを否とした。

　それに気付き、悪寒が走る。

「君が育った世界で死のうが、こちらに来て死のうが一緒だよね！　せっかく死ぬならこっちで死んでほしい。さぁというわけで提案です！」

　倫理観が欠如しているような発言を平気で口にする子供……。

　彼は笑顔で立ち上がり、細い枝のような足で巨大な両腕を支えた。

　背は以外と小さいようだが、巨大な腕が本来の大きさを誤魔化すように錯覚させた。

　片腕を、こちらへ伸ばす。

　小さな花を摘むように丁寧に差し出された腕は、やはり気持ち悪かった。

「和風異世界、いかがですか？」

　一方的な提案。

　彼は笑顔を張り付かせたまま、私の回答を待っている。

　今の一瞬で様々なことが起こっていたが、とりあえずこの存在が日本語を話してくれて、尚且つ比較的温厚そうな性格だと分かった。

　まだ恐怖心が残っているが、少しだけ平静を保つことができた。

　とりあえず、まずは前提を訂正したい。

「私……自殺志願者じゃないですけど……」

「……え？」

「え」

「えっ？」

「え？」

　高速で疑問符をぶつけ合ったあと、すぐに沈黙が流れる。

　目の前にいる存在は笑顔のままだが、明らかに『やってしまった』という表情が表に出てきていた。

　そして急に動きだし、後ろに扉を出現させる。

　現れたのは、あの神社の裏手にあった本殿への扉だ。

　それをこじ開けようと全力を尽くしているようではあったが、びくともしていない。

「ヤバイヤバイヤバイヤバイ！　それは駄目だって本当に！　ちょっお願い開いて！？　うおりゃああああああっ！！」

　扉はびくともせず、沈黙を守っていた。

　しばらく格闘していたが、頑なに開かない扉を前にしてその存在は脱力する。

　そして困ったように頭を抱えた。

　猛烈に嫌な予感がする。

　いや、これはもう予感ではない。

　確実にただならぬ存在から何をどうがんばっても、どうしようもない問題を抱えさせられるだろう。

　そもそも……先ほどの話も気になる。

　自殺志願者だと勘違いして……連れてきたのだろうか。

　死ぬならこっちで死んでくれ、というのも気になるところなのだが……今の私の中にある知識と情報では、この空間を理解するのも難しい。

　こういうのはそういうものだ、として流すのが一番いいのだろう。

　……だが今はそうも言っていられない。

　目の前の存在が振り返った。

　先ほどの笑顔は消えており、若干泣きそうな顔をしている。

　そして高速で歩み寄ってきた。

「ぎゃああああああ！！」

「ほんっとごめん！　僕が注意してみて……」

「うわっああああっぎゃああああ！！」

「えっちょ」

「わあああああああああ！！！！」

　やめろ近づくな！！