和風異世界いかがですか

第九章 怨念の乱

9.4.崩落村の異形たち

　早い知らせが届き、私はすぐに十山城を下山して麓へと向かっていた。

　崩落村へ向かっていた三人が帰ってきたというのだ。

　どうやら無事に異形たちを救い出すことができたらしく、上からでもわかるほどの異形がそこにはいた。

　数は多い。

　だが、姿自体はそこまで大きくないようだ。

　とりあえず話を聞きに向かおうと、角の背中に乗って下山を急いだ。

「みーんなぁ～！　お疲れ～！」

「あっ！　旅籠様！」

「助けて来やしたよ～！　どうでさぁー！」

「ありがとう三人とも！　大丈夫だった？」

「のっぺらぼうの兵が襲って来やしたが、全部返り討ちにしやした！」

「すご！」

　この三人を向かわせて正解だったな……！

　姿は小さいけど、これから成長してくれるだろうしいい戦力になることを期待する！

　えーっと、どんな異形たちなんだろう？

　テコテコと歩いてきた崩落村の異形が、ペコリと頭を下げる。

　植物を集めた丸っこい姿をしており、ところどころでまとめきれなかった植物が体から飛び出していた。

　どうやら、この異形が崩落村をまとめていたらしい。

「言葉は話せる？」

「(首を横に振る)」

「ありゃ、残念。でも私たちにお礼を言おうとしてるのは伝わったよ。これからよろしくね」

「っ！」

　ピョコンッと跳ねてやる気を示す。

　意外と可愛いじゃないか。

　ふと周りを見てみると、彼らは様々な種類がいるようだった。

　植物で体を構築している者や、土、水、雪なんかで体が造られている者もいる。

　しかし総じて丸っこいフォルムをしているので、彼らは異形の同種なのかもしれない。

　と、なるとまとめて呼ぶ名称が欲しいものだ。

「ううーん」

「旅籠様？　何を考えられているのですか？」

「いやぁー。この子たちを総じて呼ぶ名前が欲しくて……」

「あいや旅籠様。また勝手に名を与えたら蛇髪様に注意されてしまいやすぜ？」

「おっとそうだった！　危ない危ない……。でも考えておこうか──オッ」

　突然、体が跳ねた。

　いきなりのことで異形たちは目をぱちくりさせる。

　旅籠はしばらく数秒うつむいていたが、ぱっと顔を上げた。

『……お、成ったか』

「は、旅籠様……？」

　顔を上げた旅籠は、目の色が変わっていた。

　その色は青く、透き通るようで大変美しく吸い込まれそうだ。

　瞳はゆらゆらと炎の様に揺らめいている。

　しかし、明らかに旅籠ではないことに気づいた月芽は、目をきつくして睨みつける。

　それに気づいた彼は手を挙げた。

『主殿の体を一時借りること、誠に申し訳なく思う。されど月芽殿と黒細殿は、二度目であるな』

「だ、誰でやすか……？」

「あ！　その目……！」

『左様。名乗っていなかったな。我はシュコン。主殿に恩を返すべく、この身に宿っておる』

　それを聞いて黒細も思い出す。

　旅籠が囚われていた時に聞いた声と同じだ。

　一応旅籠のことを『主』と呼んでいるので、敵意ある存在でないということは分かった。

　だがシュコンの声を初めて聴いた布房や角は、警戒心を解いていない。

　いくら月芽と黒細と面識があるとはいえ、旅籠の体が乗っ取られているということに変わりはないのだ。

　これが嫌に気にくわなかった。

　機嫌が悪くなっている二人の気配を感じ取った月芽が、手で制す。

　二人はそれを受けて数歩下がった。

『かたじけない、月芽殿』

「貴方のことを私たちは知りません。ですが旅籠様を守って下さる存在だということは分かります。でも、早く旅籠様を返してほしいです。あまり気分の良いものではないので」

『ああ、勿論だ。我も主殿が危機陥る時以外、無暗に出ぬつもりである。されど、そこの異傀儡衆(いくぐつしゅう)については教えておきたくてな』

「異傀儡衆？」

　全員の視線が、崩落村の異形たちに注がれる。

　彼らは首を傾げて可愛らしく転げた。

　丸っこいので体を傾けるというのは苦手らしい。

『こ奴らは異形の戦力の要であった。大切に育てるとよい』

　それだけ言い残すと、再び体が跳ねる。

　バッと顔を上げた旅籠は笑い出した。

「あはははは！　皆ごめんねぇ～！　説明するのすっかり忘れてたやぁ～！」

「旅籠様……ですよね？」

「そうだよ」

「もう！　せめて一言言ってくださいませ！」

「ごめんて！」

　いつもの旅籠らしい様子を見た異形たちは、ほっと胸をなでおろす。

　やはり旅籠はこうでなければ。

　警戒していた布房と角も顔を見合わせて頷きあい、傍に寄った。

「んで、今のは誰でさ？」

「シュコン。私が食べた魂蟲にシュコンの魂が混じってたらしくてね。土の中に二千年いたらしい」

「に、二千……」

「で、そこから掘り返して食べた私に感謝してくれてて、危険な時に変わってくれる約束をしてる。ほら、捕まってた時なんだけど、実はシュコンが体を癒してくれたんだよ」

「そうだったのですか！？」

「魂は多いけど体は一つ。肉体はボロボロだったんだよね」

「あわわ、私……旅籠様の恩人に大変失礼なことを……」

「いやシュコンも説明不足だったし、私が説明してなかったのもあるから……気にしないで？」

　うん、これは私とシュコンに非があることだ。

　異形たちは何も悪くない。

　さて……そろそろシュコンが言っていたことを思い出そう。

　切り替わっても意識は切り離されないので、周囲で起きていることは把握している。

　シュコンは崩落村の異形たちのこと“異傀儡衆”と言っていた。

　これが彼らの総称なのだろう。

　そして、異形の戦力の要とも言っていた。

　大変興味深い話ではあるが……さて、彼らに何をさせて褒美を取らせるのがいいだろうか。

「うう～ん、まぁまだ無理だなぁ」

「まだどんなことができるのかもわかっていませんし、そもそも来たばかりで疲弊しています。暫くは休ませてあげてもいいかと」

「まだ人間の城に攻める予定もないしね。じゃあそうしよっか。よーし、そんじゃ角！　一回戻ろう！」

「了解しました！　上に戻るなら僕の背中に乗ってね」

「じゃあ遠慮なく乗るでさよ！」

　角が伏せて乗りやすくしてくれたので、全員がそれに乗る。

　布房は下の方に留まるということだったので、私、月芽、黒細で本丸へと戻った。

　背中の上で、二人に話しかける。

「戦力集めはヤガニ衆に期待かな？」

「そうですね。これからは異形たちの強化に取り組むのがよいかと思います」

「あっしも同じ意見でさ。けど、雪女はまだ近くにいるはずでさ。そっちは早く取り掛かったほうがいいと思いやすよ」

「ううーん、そうだねぇ……。でも五昇が帰ってきてないんだよなぁ」

　報告に行ってもらってからまだそこまで日は経っていない。

　帰ってくるのにはもうしばらくかかるだろう。

　彼女の索敵能力は目を見張るものがある。

　大きく動く場合は五昇を一緒につけて動いた方がいいだろう。

　なので、これ以上の戦力強化も五昇が帰ってきてからになりそうだ。

「とりあえず蜘蛛を殲滅しに行った石の異形たち待ちだね」

「そういえば蛇髪様はどこへ行ったのですか？」

「あれ、そういえば見てないな」

「薬草でも取りに行ったんでやすかね～？」

「だといいけど」