領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

本家はギスギスしている

　サミュエルが御する馬車が、林道を抜ける。

　にょきりと覗いた城壁に、マリアの向かいに座ったノキシスがため息をついた。

「行きたくねーある……」

「ぱっと行って、ぱっと戻りましょう」

　にこにこ、行儀良く座ったマリアが提案する。渋々、ノキシスが頷いた。

　彼等が向かう先は、ノキシスの本家である。

　次期当主と名高いオーティスに呼び出された彼は、こうして嫌々出頭していた。

　ドナドナ、彼の胸中を的確に示した歌は、恐らくこれだろう。

　厳かな城門をくぐり、重厚な屋敷へ馬車が近づく。

　警備の誘導に従い、サミュエルが馬を留めた。

　ずれる眼鏡を押しやり、ノキシスが大屋敷の前に降り立つ。

　自然な動作で後続のマリアの手を取り、彼が唯一のメイドを降ろした。

　サミュエルが馬車から荷物を運び、警備が馬車を移動させる。

　もう一度重々しくため息をついたノキシスが、顔を上げた。

　そこに浮かんだ表情は、軽薄そうな笑顔だった。

「とっとと終わらせて、さっさと帰るある」

「はい」

　冷淡なほど無表情のサミュエルが、こくりと同意する。

　エリアスの助言と本人のゴリ押しで、今回の付き添いの権利を獲得した少年は、既に剣呑な空気で周囲を警戒していた。

「お待ちしておりました」

　扉を開けた使用人が、恭しく礼をする。

　横一列に整列した使用人等は、温度のない人形のようで、サミュエルは表情をぞっとさせた。

「こちらでございます」

　必要な言葉以外口にせず、使用人が割り当てられた部屋まで案内する。

「あら。誰かと思えば、卑しいグレーゴルの子じゃありませんの」

　高らかに響いた女性の声に、使用人が道の端に下がり、頭を垂れる。

　豪奢なドレスを身に纏った女性が、ふさふさの扇子越しに鼻を鳴らした。

　さて、この女性、大変逞しい身体つきをしている。

　肉付き豊かなウエストと、コルセットが作るくびれは、最早職人技だった。

「どの面を下げて、この地を踏んだのかしら。いやあねぇ、これだから下賎の輩は図々しい！」

「なんッ、」

「これはこれはフレーゲル様！　お会いできて光栄ある～」

　蔑む目にも動じることなく、ノキシスが揉み手する。

　うさんくさい笑顔は相変わらず、フレーゲルと呼ばれた女性が気分を害したように顔をしかめた。

　今にも怒声を上げそうなサミュエルを、マリアが片手で制する。

　反論のため開かれた少年の口は、あまりに険しい彼女の表情によって閉じられた。

「まあッ、何て厚顔なのかしら！　恥を知りなさい！！」

「怒ったお顔もキューティーね！　美しいお声が、遠くまで聞こえるよ～！」

「お黙り！！！！」

　ますます怒りの顔になったフレーゲルが、足音荒く侍従を引き連れ廊下を通り過ぎる。

　すれ違い様、思い切りノキシスと肩をぶつけた彼女が、鼻息荒く革靴を踏みつけた。

　ありったけの体重を乗せられ、痛みと衝撃にノキシスが悲鳴を堪える。

「あたくしが当主となった暁には、あなたの首をさっさと切り落として差し上げますわ！」

　ノキシスへ向けて吐き捨てたフレーゲルが、どすどす足音を響かせながら廊下の先へ消える。

　何故こうも疎んじられているのか……。

　疑問とともに、ノキシスがため息を飲み込んだ。

「ご案内いたします」

「……ああ、頼む」

　通り過ぎた大嵐なんてなかったかのように、案内役の使用人が歩みを再開させる。

　彼の顔は能面のようにぴくりともせず、様々なことにサミュエルは愕然とした。

　あんなの交通事故じゃん！！

　少年は怒鳴りたい衝動を抑えることに必死だった。

　部屋へ到着してからのマリアは迅速だった。

　ノキシスをソファへ座らせ、サミュエルが運んだ旅行鞄のひとつを開ける。みっちりと敷き詰められていたそれは、応急処置セットだった。

　サミュエルが絞ったタオルを、腫れた患部に押し当てる。

「いやあ、フレーゲルはまた一段と成長したようだね」

「内出血を起こしています。今日はもうお休みください」

「ははは。大丈夫だよ、マリア。ありがとう、サミュエルも助かったよ」

　足の甲を晒すことになったノキシスが、苦笑混じりに肩を擦る。

　小柄で肉付きの悪いノキシスと、立派な腹回りを持つフレーゲル。体格差は圧倒的だった。

　華奢なヒールで踏まれなかっただけマシなのだろう。

　それでも患部は青く色を変え、熱を持っている。

　扉と窓が閉じられていることを確認したサミュエルが、感情のままに口を開いた。

「何なんだよ、あいつ！」

「フレーゲルは本家の人間だよ」

「そうじゃなくって！　何でノキにこんなことするんだよ！？」

「さて。わたしが分家の人間だからじゃないかな？」

　小さく笑ったノキシスが、マリアの手を退かさせる。

　自動人形の彼女はいつもの微笑を消しており、険しい表情をしていた。主人が微笑みかける。

「ありがとう、マリア。もう大丈夫だ」

「ノキ様。治療の途中です」

「これからオーティスのところへ向かう。帰ってきてからお願いできるかな？」

「本日はもうお休みください」

「そうなると、明日のわたしが困ってしまうよ」

　タオルをぎゅっと握ったマリアが、「承知しました」静々頭を垂れる。

　靴下を履き直し、ノキシスが革靴に足先を入れた。

　マリアの手を支えに立ち上がり、サミュエルへ顔を向ける。

「サミュ、ついてきてくれ。マリア、部屋の用意を頼む」

「……わかりました」

「畏まりました」

　揃った不貞腐れた応答に、ノキシスが苦笑した。