領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

領主様の片足は棺桶にある

　執務机いっぱいに書類を広げたノキシスが、事務用の眼鏡をかけ直す。

　普段のうさんくさい丸眼鏡とは異なり、ずり落ちてこないそれは、レンズが分厚いことを除けば、至って普通の眼鏡だった。

　広げた書類を手に取り、忙しなく視線が書面を行き来する。

　数字の敷き詰められたそれは、予算にまつわる書類だった。

　窓の外はとっぷりと日が暮れ、月が煌々と輝いている。

　深夜を示す置時計は秒針の音を響かせ、紙の擦れる音、そしてペン先の滑る音だけを執務室に満たしていた。

　――コツコツ、扉がノックされる。

　ノキシスの手が、僅かに止まった。

　しかし顔を上げない彼は、インク瓶にペン先を沈めながら、「どうぞ」口先だけで応答する。

　――サミュエルの勤務時間は、とっくに終わっている。

　こんな夜更けに来訪するのは、マリアしかいないだろう。

　訪問者の予測を立て、彼は変わらぬ仕草で数字を綴った。

「……マリア、すまないが、濃いめの紅茶を淹れてくれないかね？」

　書類から目を離すことなく、領主が紅茶を要望する。

　沈黙を返した訪問者は、一言も発することなく踵を返した。

　ノキシスは変わらず書類を見比べ、帳簿を合わせている。

　戻ってきた訪問者が、沈黙を守ったまま、机に紅茶を置いた。

　こつり、音を立てた茶器に、領主の意識がそちらへ向かう。

「ありがとう」

　手探りでカップを探り当て、彼は淹れたての紅茶を口に含んだ。

「げほッ」

　直後、困惑に満ちた顔で口許を押さえ、動揺する。

　――あっっっっっっま！！！！！！

　え？　甘い？　こってり甘い！？

　わたしが頼んだの、濃いめの紅茶……おや？　カップの底に、砂糖が沈んで……。

「ノキ、素だと静かですよね」

「サミュ！？」

　砂糖でキラキラしているティーカップの底から、傍らの人物、サミュエルを見上げ、領主が驚いた声を発する。

　年若い執事はぶすりと拗ねた顔をしており、予想外の人物にノキシスは慌てた。

「どうしたんだ、サミュ。きみの勤務時間は終わっているはず……あるぅ……」

「語尾、無理矢理すぎません？」

「油断していたよ。今日のノキさんは終了だ。こちらを見ないでおくれ」

「その口調、そんなに照れながらやってたんですか！？」

　片手で顔を隠し、ノキシスがそっぽを向く。

　愕然とつっこんだサミュエルだったが、はたと口を噤み、再びぶすりとした顔へ戻った。

「……なにを拗ねているのかね？」

「拗ねてませんッ。マリアじゃなくて、悪かったですね！」

　つんと顔を背けたサミュエルが、悪態をつく。

　おやおやと目を丸くした領主は微笑み、顎の下で手を組んで頬杖をついた。

「間違えてすまなかった。この時間、きみは寝ていると思ってね」

「まだ起きてます！　子ども扱いしないでください！！」

「ははは。では、酒が飲める年になったら、改めよう」

　ベーレエーデが属する国は、１６歳を成人としている。

　サミュエルは１５歳。あと１歳たりない。

　ますます不機嫌そうになった少年を置いて、領主は砂糖の沈んだ紅茶を飲み干した。

　――あっ。年若い執事が気まずそうな顔をする。

「……ノキ、帳簿のそれ、まだ終わらないんですか？」

　うかがうように問いかけた視線の先、数字の並んだ、小難しい書類。

　苦く笑ったノキシスが、目頭を揉んだ。

「難航していてね。サミュ、きみにとっての『豪勢な食事』とは、なんだろうか？」

「豪勢？　うーん、マリアの作ったハンバーグですね。あと、エリアスんとこで食べる、ビーフシチュー」

「なるほど、参考にさせてもらうよ」

　緑のラベルの巻かれたインク瓶へペン先をつけ、領主が『ハンバーグ』『ビーフシチュー』とつづる。

　ぎょっとしたサミュエルは、不安そうにノキシスへ視線を落とした。

「ノキ、そんな適当に書いていいんですか？」

「今、書類を偽装していてね」

「何してるんですか！？」

　しれっと告白した領主に、執事が慌てふためく。

　少年を見上げ、ノキシスは茶目っ気をこめて片目を閉じた。

「くれぐれも内密に頼むよ」

「頼まれなくたって、黙ってますよ！」

「わたしは悪徳領主だからね。金ぴかの宝飾品に身を包み、毎日高級食材をふんだんに使った、豪勢な食事をとっているんだ」

「いや、ノキの前の領主って、確かにそんなクソヤローでしたけど、ノキ全然違うじゃないですか！　粗食派じゃないですか！」

　にこにこ微笑むノキシスは、落書きするように帳簿に文字を綴っている。

　ノキシスの本家は、悪名高い。

　血税をしぼり取れるだけしぼり取り、反旗に対する見せしめや、拷問などにも躊躇がない。

　そこへ提出する資料を作成しなければならないのだが、ノキシスは課税を適正にしている。

　そのため、本家の期待する数値に大きく達していない。

　本家に知られれば、最悪ノキシスの首は物理的に飛ぶ。

　むしろ、ひとおもいに死なせてくれれば、まだいい方だろう。

　どのような責め苦を与えられるのか、まるでわからない。

　考えれば考えるほど気落ちしてしまうため、ノキシスは苦手な本家から距離を置いていた。

　そして緻密に組み込んだ、小細工まみれの書類。

　毎度郵送しているそれだが、いつボロが出るか、綱渡りのような賭けを毎回行っている。

　書面のノキシスは、贅沢三昧に振る舞う成金趣味の小悪党だった。

　領民から得た利潤に目がくらみ、せこく着服している。

　足りない金額に関しては、「寒波と害虫で不作でして」との言い訳を用意している。

　ちなみに昨年は、イノシシがおりてきたことになっていた。

　実際は、この架空の金を、領地の整備に使っている。

　ノキシスは、常に棺桶に片足を突っ込んでいる状態だった。

　さて、事情を知らないサミュエルが文面を覗き込み、顔をしかめる。

　めちゃくちゃな内容に、少年の気は遠くなった。

「支出の項目、おかしくありませんか！？　何ですか、この『ネックレス』って！」

「なにをいっているんだ、サミュ。わたしの先月の買いものは、ダイヤがゴロゴロついた首飾りだよ」

「うそばっかり！！！」

「A５ランク牛のステーキも追記しよう。フォアグラを書きすぎてしまったからね」

「ノキ、夢を見るなら、ベッドの中でどうぞ！！」

　帳簿へ綴られる妄言に、焦ったサミュエルがノキシスの手首を掴み上げる。

　はははっ。愉快そうに笑った領主は、のんびりしていた。

「大体！　ノキ、フォアグラとか食べたことないでしょう！？」

「そんなことないよ。以前のわたしは、丸々と肥え太った、ムチムチのデブだったのだからね。フォアグラなんて序の口だ」

「こんな枯れ枝のような手首で、なに寝言ほざいてるんです！？　ひょろひょろの細もやしの方が適切ですよ！」

「ひどくないかね！？」

　がっしり、主人の手首を掴み、余った指先を見せつける。

　一周ぐるりと回された手にはゆとりがあり、がーん、ノキシスはショックを受けた顔をした。

「くっ、何故だ……！　自転車もこぐし、草むしりだって手伝うというのに！」

「運動習慣、スターターなタマゴクラブですか？　ノキ、腕立て伏せできます？」

「……サミュ、きみは？」

「俺ですか？　余裕ですよ」

　腕さわります？　と差し出した二の腕に、領主が触れる。

　途端、絶望の顔をした。

　神妙に額の前で指先を交差させ、執務机に沈む。

「……今、わたしの生活習慣は関係ないんだ。うん。それより、書類をはやく終わらせて、本家へ送らねば……」

「貧弱」

「これから成長するんだ！！」

　２９歳ノキシスが、年甲斐もなく１５歳少年へ抗議する。

　にやにや笑った１５歳は、机のティーカップをお盆へのせ、もう一度腕を机上へ伸ばした。

「じゃ、とっとと寝てくれませんか？　夜更かしすると、伸びませんし育ちませんよ。筋肉」

「成長期はきみの方だろう？　心配しなくても、わたしももう寝るよ」

「……また、子ども扱い」

「うん？」

　かたん、お盆が鳴る。

　尋ね返そうとサミュエルを見上げたノキシスへ、少年が「べっ」と舌を出した。

　踵を返した年若い執事は、そのまますたすたと退室していく。

　残された領主は、背もたれに身を預けた。

　――サミュエルは少々気難しいが、根の優しい子に育ったものだ。

　くつくつ微笑み、親戚のおじさん目線で少年の成長を喜ぶ。

　ペンを持ち直したノキシスが、インク瓶へペン先を浸そうとした。

「あれ？」

　――インク瓶が、ない？

　机から忽然と姿を消した筆記に友に、ノキシスが散らかった書類をパタパタ持ち上げる。

　しかし見つからない相棒の姿に、彼は焦った。

「……いや、間違えて被せてしまったのかね？　困ったな、あれがなければ文字が……」

　ぶつぶつ独り言をつぶやき、はたとひらめく。

　――不自然に二度横断した、サミュエルの腕。

　派手な音を立てて立ち上がった領主が、慌てた様子で扉から顔を出した。

　カンテラをさげたサミュエルは、暗い廊下をすたすた進んでいる。

「サミュ、待ちなさい！　きみ、わたしのインク瓶を知らないかね！？」

「気づくの、おっそ」

　カンテラの明かりまで駆け寄ったノキシスを振り返り、サミュエルが澄ました顔をする。

　少年が自然な仕草で、お盆を遠ざけた。

　夜闇にぼんやり浮かび上がる緑色のラベルは、見慣れたインク瓶のものだった。

「もうおやすみになるのでしたら、インク瓶は必要ないのでは？」

「強硬手段に出たね！？　あと一行！　あと一行だけなんだ！」

「眼鏡取り上げますよ」

「いじめっこが過ぎないかい！？」

　ノキシスは、壊滅的に目が悪い。

　両手で眼鏡のつるを押さえた領主が、恐ろしい脅し文句に震える。

　すたすたと歩みを進めるサミュエルの行き先は、ノキシスの寝室だった。

　――いや、サミュエルはまだ１５歳の育ち盛りの少年だ。

　２９歳成人男性の顔色が沈んだ。

　寝かしつける役は、年上の彼が担うべきだろう。

　澄ました顔で、サミュエルが振り返る。

「あとは俺が片づけておくんで、早く寝てもらえませんか？」

「きみこそ早く休みなさい。わたしは大人だ。自分のことは自分でできるよ」

「……マリアには頼るくせに」

「うん？　うわあッ！？　暗闇で眼鏡なしはきつい！　やめなさい、返しなさいっ、サミュエル！」

　鮮やかな手並みでノキシスの顔から眼鏡を奪い、崩れ落ちそうな身体を支える。

　よろよろする領主は、目が悪い。

　本ばかり読んできた彼は、眼鏡がなければ日常生活を送ることさえできないほど、視力が悪かった。

　対するサミュエルは、元々スリの子である。

　手先の器用さと、獲物を狙う俊敏さは未だ健在で、少年は主人のことを『この人金づるだから、俺がしっかりしないと』との目線を見ていた。

　髪も服も黒いサミュエルを見つけることができず、支えられるままにノキシスが背の高い少年にしがみつく。

　はんっ、少年が鼻で笑った。

「ポンコツ」

「きみっ、制服を全身黄色にするよ！？」

「くっそダサいですね。さすがは悪趣味領主様。凡人には理解できない、独特な感性をお持ちです」

「言葉で殴らないでくれ！！」

　寝室へ誘導されるまま、ノキシスがよぼよぼ歩く。

　あれよあれよという間に、ベッドへ座らされ、寝支度を整えられてしまった。

　ぐぬぬ、領主が呻く。

「サミュ、眼鏡を……」

「明日の朝持ってきます」

「ひどい！！」

　――サミュエルは大体いい子に育ったが、少々いじめっこの気質があるようだ。

　しれっとした少年の声に、領主は涙を呑んだ。