領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

有能メイドの必需品

　マリアがマスターキーを掲げ、執務室の前に立つ。

　彼女の後ろで、顔面を蒼白にさせたノキシスが必死に腕を伸ばしていた。

　彼の身体を、サミュエルが押さえる。

　暴れるノキシスが、必死な声で叫んだ。

「ま、待つある！　やめるあるっ、マリア！！」

「えいっ」

　軽やかな掛け声とともに、振り被られたマスターキーが、扉(・)に(・)食(・)い(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　ばきっ！　べりべりっ！　どごおぉぉん！！

　激しい音が木片を巻き上げる。

　飛び散る木屑からノキシスを守るように、青褪めたサミュエルが背の低い主人へ覆いかぶさった。

　猟奇的だ……。唖然としているノキシスが、何度も振り降ろされる黒い刃を見詰める。

　マリアが『マスターキー』と称したそれは、どこからどう見ても薪割り用の斧にしか見えなかった。

　何故マリアが、メイド服の裾がひるがえろうと、構わず斧を振り回すことになったのか？

　事の発端を辿るには、時刻は少し巻き戻る。

「マリアー！！　今日も美人あるー！！」

「ふふ、ありがとう、ノキさん」

　花壇の水遣りをしていたマリアへ、うさんくさい男ノキシスが両手で投げキッスを送る。

　うふふと淑やかに微笑んだ彼女が、品ある仕草で手を振った。

　マリアは自動人形だ。

　彼女はノキシスがよちよちの赤子の頃から、ノキシスを主人としている。

　乳母を兼ねた彼女は、主人の行動パターンを誰よりも熟知していた。

「ノキさん、今日はどちらまで？」

「いっちょ下界まで行ってくるよ！　下々のものがきっちりハタラキアリしてるか、ノキさんの両の眼で確認してくるある！」

　ふふん、嫌味な角度で胸をそらせ、ノキシスが小振りの旅行鞄を隠すように足で蹴る。

　あらあら、微笑んだマリアが、やんわりと目許を緩めた。

「視察かしら。それともお手伝いかしら？」

「くっ、小姑するある！　埃ひとつ見逃さねーある！」

「ふふ、それでこの前の大雨も、川が氾濫せずに済んだものね」

「マリア……！！」

　情けない声で地団駄を踏むちっさいおじさんを、茶目っ気を込めた顔でマリアが笑う。

「じゃあ今日のおやつは、ノキさんのすきな水ようかんにしますね」

「マリア！！」

　一気に表情を輝かせたノキシスが、いそいそと旅行鞄を抱え上げた。

　愛車に乗り、彼がずれた眼鏡越しにウインクを飛ばす。

「いってくるある、マリア！　おやつまでには戻ってくるよ！！」

「はい、お気をつけて」

　優しげな微笑みでマリアが見送る。

　彼女へ手を振り返し、ノキシスが愛車――自転車のペダルこいだ。

　きこきこ、間の抜けた音がする。

　べこべこに曲がった前かごに収められた旅行鞄が、がたがた弾む。

　これまた傷の多い赤い車体が、門前の悪路をよれよれ進んだ。

「マリア！　ノキを見ていませんか！？　俺の鍵束がないんです！」

　キッチンで小豆をこしていたマリアへ、サミュエルが駆け寄った。

　端整な顔は焦ったように周囲へ向けられ、少年の息は弾んでいる。

　真っ先に雇用主を疑う辺り、この少年は良い性格をしている。

　くすり、楽しげに微笑むマリアの姿に、サミュエルの顔色は変わった。

「あいつ、また外に行ったんですか！？」

「お仕事熱心なのよ」

「あーっ、もう！！　俺の鍵返せよ！！」

　盛大に鬱憤を吐き出した少年が、勢いよく外へと飛び出す。

　くすくす、マリアが笑った。

　小窓から見える景色が、ばたばたと裏口から走って行くサミュエルを映す。

　――今日も平和ね。

　穏やかな微笑みで見送り、彼女が再び小豆をこす作業へ戻った。

　時計の針が、くるりくるりと回った数時間後。

　ちりりん、マリアの耳に鈴の音が届く。

　ティータイムに丁度よい時刻は日差しも心地好く、マリアはほわりと目許を緩めた。

　――そろそろ植木の剪定をしないとね。彼女が高く伸びる木々を見上げる。

　彼女はできるメイドだ。

　小豆を水ようかんへ変える作業はもちろん、明日用の小豆を水に浸すことも終えている。

　日課の庭掃除を行うマリアの前に、自転車を立ってこぐサミュエルと、後ろの荷台にまたがるノキシスが現れた。

　彼女が聞いた鈴の音は、どうやらこの自転車の音らしい。

　不貞腐れた顔のサミュエルが、減速して自転車を止める。

　うさんくさく笑うノキシスが、もったりした動きで愛車から降りた。

「マリアー！！　今帰ったあるー！！」

「お帰りなさい、ノキさん、サミュさん。おやつできていますよ」

「さっすがマリアある！　あいしてるよー！！」

「おいおっさん！！　１５歳に自転車こがしてんじゃねーよ！　危ないだろうが！！」

「危険さを説いたら、この世界で生きていけないある……」

　一揆こわいある……。べそべそ、ノキシスが身を縮める。

　怒声を張るサミュエルから逃れるように、ノキシスが自身の耳を塞いだ。

　ますます少年の目尻がつり上がる。

「俺の鍵返せ！　そんで仕事しろ！　部屋に閉じ込めるぞ！！」

「反抗期おっかないね！　マリア、水ようかん運んでほしいある！」

「はい、ただいま」

「誰が反抗期だ！！」

　逃げ出すように玄関へ飛び込んだノキシスを追って、サミュエルが開きっ放しの扉をくぐる。

　ノキシスはサミュエルより背が低い。

　当然脚の長さにも残酷な差があり、加えてサミュエルは運動神経が良い。

　ぎにゃあああああッ！！！　屋敷から悲鳴が響き渡った。

　この世の終わりのような絶叫だった。

　のほほん、微笑んだマリアがキッチンへ向かう。

　――ノキさんもサミュさんも、楽しそう。

　彼女はこのタイプの主人の悲鳴を、『問題なし』とみなしていた。

　ふたり分のお茶と水ようかんをワゴンに乗せたマリアが、執務室の真ん前で困っているふたりを見つけた。

　あら？　彼女が首を傾げる。長い金糸がさらりと揺れた。

　ノキシスはぺんぺんと自身のズボンを叩いており、サミュエルはその様子を冷めた目で見ている。

　廊下にほっぽり出されたふたりは、家に入れない子どものようだ。

「どうかなさいました？」

「ああっ、マリア！　部屋の鍵が見つからねーある……」

　たっぷりと冷や汗をかきながら、ノキシスがマリアへ振り返る。

　彼はワイシャツにネクタイと軽装になっており、傍から見ると追い剥ぎにあっているように見える。

　対する主人のジャケットとベストを腕にかけたサミュエルが、半眼のまま口を開いた。

「どこぞの年甲斐のないおっさんが、執務室の鍵をなくしたようです」

「おっさん言わないでほしいね！　まだぴちぴちの２９ある！！」

「そのズボンも脱がすぞ」

「や、やめるあるー！！」

「あらあら」

　続くサミュエルの説教を要約すると、どうやらノキシスはサミュエルからこっそり鍵束を奪い、執務室に隠したらしい。

　そしてきっちりと執務室の鍵を締め、外で鍵をなくした。

　自業自得だ。

　膨れた顔で腕を組んだサミュエルが、ぷいとそっぽを向く。

　べそべそ喚くノキシスがポケットを漁るも、ハンカチ、ちり紙、マッチの箱くらいしか出てこなかった。

　頬に手を当てたマリアが思案し、ぴこんと閃く。

　颯爽とメイド服の裾をひるがえした。

「マスターキーを持ってきますわ！」

「ありがとうある、マリア！！」

　ノキシスの顔が、ぱっと明るくなる。

　彼にとってマリアは特別だ。赤子の頃からの付き合いだ。

　安心し切った顔で、にこにこする。

　遠退く後姿を見送り、サミュエルが首を傾げた。

「ノキ、マスターキーなんて、この屋敷にありましたっけ？」

「……んん？」

　はたと、サミュエルとノキシスが顔を見合わせる。

　そもそも、そのマスターキーに代わるものが、サミュエルの所持する鍵束ではないだろうか。

　あれ？　ノキシスが首を傾げた。

　――こうしてマリアが持ってきたものが、件の『マスターキー』だった。

「開きましたわ」

　轟音がおさまり、振り返ったマリアが、にこりと微笑む。

　柔らかな春の陽光のような微笑みだった。

　彼女の後ろで揺れる、無残な姿をさらした扉。

　大きな穴を空けた木製の扉が、蝶番の可動域のまま開いていった。

　はっと我に返ったノキシスが、ぱちぱち、手を叩く。

「ブラボー！」声を上げた彼の目には、うっすらと涙の膜が張られていた。

「さすがわたしの自慢のマリアだ！　ありがとう、助かったよ！」

「お役に立てて光栄ですわ」

　普段のあるある口調を忘れて賛美するノキシスに、マリアがはにかむ。

　淡く頬を染め、胸の前できゅっと斧を握る仕草は、花束を持つ麗しい乙女のようだった。持っているものは物騒だが。

　顔色の悪いサミュエルも、ともに拍手を贈る。

　照れるマリアがにこにこ微笑んだ。

　先ほどの豪快さなど微塵も感じさせない淑やかな動作で、「お掃除しますね」彼女が腰を折る。

　マリアは自動人形だ。

　彼女の稼働日は、それこそノキシスの幼児期にまで遡る。

　ノキシスの母代わりでもあり、姉代わりでもある彼女は、長らくノキシスに仕えてきた。

　型は少々古いが、彼女は万能だ。

　家事などの一般的なメイド機能の他に、戦闘機能が備わっている。

　主人の安全第一。彼女は優秀だ。

　時に強制的な手段で主人の身を守る。

　自動人形の思考回路と、生身の人間の価値観が、若干食い違うことはよくある話だ。

「……サミュ」

「はい」

　か細く肩を震わせるノキシスに、サミュエルがジャケットをかける。

　眼鏡を外して両手で顔を覆ったノキシスが、くすん、切なそうな声を絞り出した。

「すまなかった。反省している。鍵には二度といたずらしない。なくさないよう、今後慎重になる。約束する」

「鍵に限定しないで、俺にいたずらしないと約束してくれませんか？」

「ノキおじさんは、いたずらっこという設定なんだ……っ」

「設定！？　ノキ、設定ってなに！？」