領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

領主様失踪事件１

「まず、状況を整理しましょう。昼間、俺が荷造りしている間に、ノキは外出したんですね？」

　椅子に座ったマリアと向かい合い、サミュエルが問いかける。

　こくり、頷く自動人形は、今にも泣き出してしまいそうなほど、不安に満ちた顔をしていた。

「いつもの見回りだと言っていたわ。お夕飯には戻ると言い残して、いつものように自転車に乗って、町へ向かったの」

「誰かに会うとかは、言ってませんでしたか？」

「いいえ……」

　静かに首を横に振るマリアに、少年が神妙な顔をする。

　黙々と開店準備を進めていたゲーテが、静かに口をはさんだ。

「領主様に、変わった様子は見られませんでしたか？」

「いいえ、いつも通りでしたわ……」

「朝の様子だけですけど、ノキ、とってもネイチャーにナチュラルに、普段通りおっとりしてましたよ」

「『あるある』口調が完全に似非だって、もろバレじゃん」

　うさんくさい眼鏡を失って以来、キャラ設定がブレブレな領主を、エリアスが指摘する。

　ふむ。顎をさすり、ゲーテが口を開いた。

「では、誰かから、何かをもらったりは？」

「知り合いからの手紙が３通届いていました。でも、どれも遠方の人たちからで、返事も俺が郵便局まで届けています」

「そうか……」

　朝に開封した、自動人形の整備技師であるモニカとモーリッツからの手紙と、ダグラス卿の一人娘テレジアと、使用人ユーリからの手紙。

　それらを思い返したサミュエルが、ゆるく首を横に振る。

　思案気に口をつぐみ、ゲーテの手許の速度が上がった。

　父親の荒れ狂う内情を察したひとり息子が、静かに手をあげる。

「なあ。マリアさんのその『生体反応探知機』とやらが、上手く機能してないとかは？」

「可能性は低いですわ。マエストロ監修の元、モニカさんとモーリッツさんに、検知《スキャニング》と整備《メンテナンス》をしていただいたばかりですもの」

　否定するマリアに、うーん、一同がうなる。

　メイドが顔を上げ、真っすぐサミュエルを見据えた。

「それに、こうしてサミュさんを見つけることができたもの」

「……あ、はい」

　つまるところ、マリアはサミュエルの元まで、彼の生体反応を辿って探り当てたらしい。

　――暗殺者に、命を狙われてる気分だ。

　顔色を悪くさせた少年が、密かに腕をさすった。

「じゃあ、生体反応がないってことは、最悪、死――」

「エリアス！　滅多なこというなよ！！」

「わりぃって！　でも、最悪の状況は想定しておいた方がいいだろ！？」

　一層暗くなった空気に、若人ふたりが荒立つ。

　きゅっと唇を噛みしめるマリアへ、ゲーテが問いかけた。

「マリアさん。その探索が機能しないときというのは、どういう状況でしょうか？」

「……ひとつは、城壁のような、内部構造が複雑に入り組んでいる場所にいるとき。ただこれは、正確な位置が把握できないだけで、対象の感知自体はできますの」

　一階にいるのか、二階にいるのか、階層が読めませんの。マリアが答える。

「ふたつ。距離が離れると、感知できませんわ。……具体的な数字は、城壁を越えた５キロメートルを境界」

「ここから５キロって、森か荒地ですよ。街にもたどり着けません」

「みっつ。……これは考えられにくいことなのですが、馬車以上の速度で動かれると、探知できませんわ」

「ノキさんが、馬車より速く走る……？？？」

　エリアスとサミュエルが顔を見合わせる。

　あの運動おんち代表のノキシスが、馬より速く動くことができるだろうか？

　そもそも、馬より速く走れる人間とは……？

　……例え自転車があっても、難しいだろう。

　彼らが結論を出す。

「うーん……。城壁にいなくて、町にもいなくて、でも、ノキが城壁から５キロメートルも歩くとは思えないし……」

「じゃあ、ノキさんはどこに消えたんだ？」

「わっかんねー……！　とにかく俺、聞き込みしてきます！！」

　逸る思いのまま立ち上がったサミュエルに、ゲーテが頷く。

　同じように、マリアも立ち上がった。

「マリアさん、つらいだろうが、お屋敷で待っていてください。わたしも、店で聞き込みを行います」

「っ、……わかりましたわ」

「エリアス、店はいいから、手伝っておいで」

「うぃーっす。じゃあサミュ、俺、畑の方角探すわ。２時間後にここ集合な」

「わかった」

　手早くジャケットに袖を通し、エリアスが指示を出す。

　心配そうなマリアに見送られながら、ふたりは開店前の扉を開けた。

　雪深い田舎町、ベーレエーデは、夏が過ぎると日照時間が一層短くなる。

　空一面に広がる茜色に急かされながら、サミュエルは手当たり次第通行人に声をかけていた。

　しかし、収穫は芳しくない。

　少年が落胆に表情を暗くする。

「あれ？　サミュエルくん！」

「あっ、フォードマンさん！」

　呼ばれた名前に振り返ると、茶髪の青年フォードマンと、彼の友人等が手を振っていた。

　――亡霊騒ぎをした彼らである。

　近づいた青年たちが、不思議そうな顔をする。

「どうしたんだい？　慌てているようだけど」

「ノキ見てませんか！？　探してるんです！」

「領主様？　俺らが見たのは、昼頃だったからなあ……」

　顔を見合わせる青年たちに、サミュエルの背筋が伸びる。

「どこで見かけましたか！？」食いついた少年に、彼らが目を瞬かせた。

「裏通りの方だよ。１時頃の話だ」

「自転車だったよな」

「城壁の方へ向かっていたぜ」

「ありがとうございます！」

　ぺこりと頭を下げたサミュエルが、振り返ることなく城壁の方へ駆け出す。

　唖然、フォードマンたちが少年の背中を見送った。

「……ノキさん、また仕事ほっぽって、散歩に出かけたのかな？」

「久々だよな。ちょっと前までは、しょっちゅうやってたのに」

「亡霊いるし、外出控えてんのかな」

「あれ？　サミュ兄ちゃん」

「ドナ！」

　茶色のウサギにハーネスをつけた少年が、息を切らせて駆けてきたサミュエルに驚く。

　城壁を伝うラッパの周囲を跳ねるウサギは、時折足元の草を食んでは、くるくるとドナ少年の周りを回っていた。

　――いつぞやの、カボチャをズタズタにした犯人である。

「……っノキ、見てませ、んか……？」

　ぜーぜー、膝に手をついたサミュエルが、呼吸の合間に尋ねる。

　きょとんと瞬いたドナが、こくり、頷いた。

「うん、見たよ」

「いつ、どこで！？」

「えっと……、神父さまの授業が終わって、家に帰るところだから……１２時くらい？　ぼくの家、えっと、畑の方で見たよ」

「１２時……っ、俺が荷造りしてる頃か……ッ」

　なんとか呼吸を落ち着け、脳内で時刻表と地図を作る。

　ただならぬサミュエルの様子に、ウサギを抱き上げたドナが、眉尻を下げた。

「サミュ兄ちゃん、どうしたの？　領主さまに、なにかあったの？」

「……っ、いえ。探しているんです。ノキ、どこへ向かおうとしてましたか？」

「教会だよ。神父さまに用事があるって」

「ありがとう！　もう遅いから、気をつけて帰るんですよ！」

「はーい」

　素直に頷いたドナが、数歩歩き、ぺこりとサミュエルへ会釈する。

　子ども用に笑顔を作って手を振ったサミュエルが、大急ぎで壁伝いのラッパへ向かって声を張り上げた。

「シリウス！　ノキが来ませんでしたか！？」

『声量落とせ！！　昼過ぎのことだ！　どこ行ったのかは知らねぇ！！』

「会ったんですか！？」

『壁越しにな！　いつものことだ！！』

　人間嫌いの獣医、シリウスが、金属のラッパ越しに怒声を響かせる。

　ぐわんっ、振動つきのそれは聞き取りにくく、サミュエルは顔をしかめた。

「わかりました！　ありがとうございます！！」

　お礼の言葉を放ち、教会へ向けて駆け出す。

　いつの間にか周囲は薄暗く、夕日は遠くの木々の先へ姿を消していた。

　茜色と夜色の対比が刻々と変わる中、町角の冷たい空気に夕食の香りが混じる。

　疎らな人通りは速足で、教会にたどり着いた少年は、逸る気持ちのまま扉を叩いた。

「はいはーい。あ、サミュくん！」

「キャロル！　ルーゲン神父はいますか！？」

　かちゃりと扉を開けた、シスターキャロルが、その愛らしい顔いっぱいに笑みを浮かべる。

　大きく頷いた彼女が、「いるよ！　待っててね！」即座に扉の奥へ引っ込んだ。

「神父さまああああああああああ！！！！」

「い、急ぎですけど！　その！　もう少しお手柔らかに……ッ、聞こえないか……」

　どどどどどどッ！！　激しい音を立て、少女がふたり分の靴音を連れる。

　サミュエル以上に息を切らせたルーゲン神父が、額の汗を拭いながら現れた。

「っサミュ、ぜーっ、これは、はーっ、何用、ぜーっ」

「すみません、神父……。ノキ、ここに来ましたか？」

　哀れみでいっぱいの目をしたサミュエルが、きっちりと聞きたいことを尋ねる。

　ふうふう、息をつく神父が、傍らの丸椅子に腰を下ろした。

「領主様、でしたら、丁度昼時に、来ました、ぞ」

「昼時……１２時頃ですか？」

「しかり」

　呼吸を落ち着けながら、やんわりとルーゲン神父が笑みを浮かべる。

　何度も汗を拭う彼へ、少年が切羽詰まった実情を打ち明けた。

「ノキが屋敷に戻ってないんです……！　どこに行ったか、知りませんか！？」

「なんとっ！？　私がお会いしたときは、いつも通りされておりましたゆえ……いや」

　驚愕に目を瞠った神父が、ふるりと首を横に振る。

　どこかヨロヨロした足取りで、彼が立ち上がった。

「領主様とは、冬支度について相談しておりましてな。あの方へ、橋の整備についてお伝えしたのですぞ。毎年、凍結してしまいますからな」

「橋……？　ま、まさかノキ、川に落ちたんじゃ！？」

「人を向かわせますぞ。……あの方は、少々ゆったりとされておりますゆえ……」

　遠回しに『領主様は運動おんち』だと言われ、同意するサミュエルが頭を抱える。

　ただならぬ事態に不安を見せるキャロルを置いて、一足先に少年はパブリック・ハウスへ戻った。