魔女の一撃１
ノキシスは困惑していた。
自動人形整備工房の技師が、平謝りしている。
「たいっへん、申し訳ありやせん！ 親方ぁ、『魔女の一撃』くらっちまったぁみてぇで！！」
「『魔女の一撃』って、確かぎっくり腰のことでしたっけ？」
「ああ、そうだね……」
サミュエルの問いに、どこか不明瞭な声音でノキシスが答える。
はて。主人の様子をうかがった年若い執事が、その目を瞠った。
ノキシスは事務用の眼鏡の向こうを不安そうに揺らしており、顔色もよくない。
おろおろと狼狽えるノキシスが、「そんな」小さく呟いた。
「マエストロの容態は？ いつ、患ったのかね？」
「それが、その、……親方ぁ、数日前から張り切っちまって……。ぐきっといったのが、昨晩なんですわぁ……」
「昨晩……」
技師の回答に、ふらりとノキシスが項垂れる。
慌てたサミュエルが、励ますように声をかけた。
「大丈夫ですって、ノキ！ マエストロさんが回復するまで待ちましょう？ ほら、他の技師を探すとか！」
「いや、だが、マリアの調子が……」
「私でしたら、大丈夫ですわ。ノキさん」
穏やかに話しかけたマリアへ、ノキシスが振り返る。
いつもの微笑を携えた彼女は、どこにも不備がないように見えた。
「そう、か。……では」
「……え」
眉尻を下げて微笑み返した主人の表情に、マリアが胸へ手を当てる。
きしりと軋んだ患部に、彼女は様相を変えた。
はっとしたノキシスが、華奢な背に手を添える。
「マリア？ どうしたんだ？」
「……時折数値に異常が。……でも、この程度でしたら、問題ありませんわ」
「えっ、マリアの悪いところって、胸なんですか？ 心臓なんです！？」
「て、てぇへんだ！！」
技師がカートを滑らせ、様々な機材を引っ張り出す。
ノキシスがおろおろとマリアを背に隠した。ふるふる、首を横に振る。
「待ってくれ。マリアは初期型だ。マエストロ以外に、専門の技師はいるかね？」
「マリア……って、まさか初期モデル『type-MariA』じゃねぇか！！ こいつぁ驚いた！！」
技師の男が大声を上げ、その声に工房の中にいた技師たちが反応する。
なんだなんだと顔を出す彼等によって、あっという間にマリアは囲まれてしまった。
皆が一様に感嘆の声を上げている。
「本当だ！ マリアモデルだ！」
「オレ、稼動してるやつ、初めて見たぜ！！」
「すげぇ！ これ、整備してんの親方か！？ さっすがだぜ！！」
「握手してください！！！」
「は、はあ……」
一番前に出た少女と、困惑したマリアが握手する。
両手を天高く突き上げ喜ぶ彼女に、技師たちがこぞってマリアとの握手をせがんだ。
人混みに押し出されたノキシスが、サミュエルに支えられながらおろおろする。
「や、やめてもらえないかね……！？ 彼女は不調で……ッ！」
「てめぇら！！ お客人を困らせるたぁ、どういう了見だい！？」
突如空気を裂いた怒鳴り声。
ハスキーな女性の声に、技師たちの身体がびくりと飛び跳ねた。
ぎょっとしたサミュエルが、声の主を見遣る。
工房の入り口にいたのは、大胆に肌を露出させた女性だった。
彼女の出で立ちに、少年が別の意味でぎょっとする。
――服！ もっと着て！！
「親方！？」
「こ、この人がマエストロ！？」
口を揃えた技師たちの呼び名に、三度サミュエルがぎょっとする。
妙齢の女性は颯爽……とはいかずに、杖をつき、艶めかしい腰をよぼよぼと擦りながら歩いていた。
あ、この人がぎっくり腰の人だ。サミュエルが確信する。
「すまないね、ノキ坊。うちの若いのが世話になった」
「坊はやめておくれ、マエストロ。それより、身体はもういいのかね？」
大海を割った偉人のように技師たちを割り、親方の彼女がノキシスの前まで歩み寄る。
慌てた仕草で駆け寄ったノキシスが、うかがうように左手を差し出した。
にっと快活な笑みを浮かべ、彼女がその手を小気味よく叩く。
「ああ！ この通りも、うッ！？ ……ったた」
「親方！？」
「無理はしないでおくれ……」
膝をついて身体を丸めるマエストロに、技師たちが駆け寄る。
困ったような顔をしたノキシスが、再び彼女へ手を差し出した。
震える手が、彼の手を握り締める。
「てやんでぇ……ッ、マリアが来てるってのに、何てザマだ……！」
