領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

船という密室でもめ事は困る２

「誰がワタクシの積荷にイタズラしたざますか！？」

　頬のこけた猫背の男が、教鞭をぱしぱし鳴らしながら詰問する。

　これまた濃い人だなあ……。サミュエルが遠くを見る眼差しで、男を見詰めた。

　広々とした食堂に集められた面々は、一様に困惑した顔をしていた。

　唾を飛ばしながら怒鳴る男は、積荷の持ち主であり、エイムズ卿と名乗った。

　積荷の下敷きになった男はダグラス卿といい、今も目を覚ます気配がない。

　別室で医師が傍についている。

　ダグラス卿のひとり娘テレジアは、使用人の青年ユーリとともに、青褪めた顔をしていた。

　関係者としてノキシスたちも呼ばれたが、特別提供できる情報もない。

　船は大雨に巻き込まれ、荒れる波に船体が揺れる。

　薄暗い周囲を、揺らめくランタンの明かりが照らした。

　うろたえた様子の船員が、しどろもどろに言葉を吐き出す。

「そ、それが、まだわかっておらず……」

「だったら草の根を掻き分けてでも見つけるざます！　ワタクシはオ、キャ、ク、サ、マ、ざます！　夜明けまでに犯人を締め上げられないのなら、貴様たちを大荒れの海に放り込んで、サメのエサにしてやるざます！！」

　教鞭を船員の鼻先へ突きつけ、男が尖った眼鏡を光らせる。

　ノキシスの目が、俄然輝いた。

　恐らく今後の参考にしようとしているのだろう、わくわくした目でエイムズ卿を追っている。

　呆れ顔のサミュエルが、ノキシスの脇腹を肘でつついた。

　はっとした主人が、素知らぬ顔で眼鏡を押し上げる。

「そんな無茶な！」

「ワタクシはお金を払って乗船しているざます！　あの積荷は、商人の魂！　ワタクシの命より大切な積荷ざます！！　犯人が見つかり次第、折檻してやるざます！！」

　教鞭を両手で掴んでしならせ、エイムズ卿が青筋を立てる。

　船内に緊張が走った。各々が互いに顔を見合わせ、相手の様子を窺っている。

　――この船の中に、積荷のロープを切った犯人がいる。

　それぞれが腹の底で、誰かを疑った。

「……私がやりました」

「ユーリ！？」

　使用人の青年ユーリが、背筋を伸ばして前へ出る。

　彼の表情は固く強張り、令嬢テレジアが動揺のままに叫んだ。

　エイムズ卿の顔が、嫌悪に歪められる。

「キサマ！　使用人の分際で、主人に何てことするざますか！？」

「申し訳ございません」

「何をいっていますの、ユーリ！　あなたな訳ありませんわ！！」

「いいえ。ロープを切ったのは、私です。お嬢様」

　見本のような角度で頭を下げたユーリに、テレジアが追い縋る。

　淡々と罪を告白する青年の胸倉を、逞しい体躯をした船員が掴み上げた。

「てめえ！！　この騒ぎ、どう落とし前つけてくれるんだ！？」

「や、やめてくださいまし！　ユーリから手を離して！！」

「退くざます、小娘！！　とっとと部屋を用意するざます！　折檻の時間ざます！！」

「待ってくださいッ！」

　激昂した船員と、目を血走らせたエイムズ卿を、焦った声が止める。

　一歩前へ踏み出したサミュエルに、全員の目が向けられた。

　びくりと肩を跳ねさせた年若い執事が、けれども言葉を重ねる。

「その人は、違うと思います」

「しゃしゃり出てきて何を抜かしているざますか！　こいつが自白したざますよ！？」

「いえっ、ですけど、……ロープの切り口が、妙なんです」

「妙、とは？」

　救出作業を手伝った乗客のひとりが、怪訝そうな顔で声をかける。

　そちらへ一瞥したサミュエルが、こくりと頷いた。

「何といいますか、上手く切れなかった感じです。ロープにいくつもの切り傷がついていました。結構しっかりした造りだったんで、多分ロープを切った人、力が弱かったんじゃ……」

「私がやりました！！！」

　サミュエルの説明を遮り、使用人の青年が大きな声を張り上げる。

　先ほどまでの物静かな印象から一転、取り乱した様子で畳み掛けた。

「船が揺れているので、上手く狙いが定まりませんでした！　詮索は無用ッ、私が犯人なのですから！！」

「ひとまず落ち着いてはどうかな？　閉塞された空間で、皆が動揺している」

　ぱん、手を叩いたノキシスの仲裁に、はっとした青年が口を噤む。

　積荷の持ち主を見遣ったノキシスが、やんわりと言葉を投げかけた。

「期限は夜明けまでだったね。それまで時間をいただけるかな？」

「ふ、ふん！　ワタクシは、犯人さえ捕まれば満足ざます！」

　猫背を折り曲げ、エイムズ卿が食堂を後にする。

　ドスドスとした足音を見送り、ノキシスが船員に声をかけた。

「部屋をひとつ貸していただきたい」

「か、畏まりました……！」

　慌てて飛び出した船員を見送る。

　肩を落としたサミュエルが、眉尻を下げた。

「すみません、ノキ。俺の方が首を突っ込んでしまいました……」

「きみの正義感は、魅力のひとつだよ」

　にこやかな主人の言葉に、サミュエルの表情がほっとする。

　対する使用人ユーリは、焦燥に満ちた顔をしていた。

「まずは個別に話を聞こう」

「旦那様は、孤児だった私を拾ってくださり、下男として育ててくださいました」

　椅子に座った使用人ユーリが、ぽつりぽつりと口を開く。

　俯く彼の表情は暗く、ランタンで照らされた薄暗い部屋のせいか、顔色も青褪めて見えた。

　対面に座るノキシスが、ふむと頷く。

　脇に控えるサミュエルは、机に広げた用紙にペン先をのせていた。

　ぎい、揺れる船体に、筆記する文字が歪む。

「何故、積荷のロープを切ったのだね？」

「ダグラス家を、乗っ取ろうと考えました」

「おや、穏やかではないね」

　ぎょっと顔を上げたサミュエルに構うことなく、瞼を固く閉じたユーリが震える唇を動かす。

　膝の間で組まれた指が、白く色を失った。

「旦那様には、ひとり娘のテレジア様しかお子はいらっしゃいません。この旅行中におふたりを亡き者にすれば、遺言を操作できるのではないかと計画しました」

「何故、そこまでして？」

「……私は、泥水をすすって生きてきた孤児です。……欲に目がくらみました」

「ふむ、そうか……」

　ちらりとノキシスがサミュエルを見遣る。

　生い立ちの似ている少年は、非常に落ち込んだ顔をしていた。

　ノキシスがユーリへ向き直る。

　青年の目は床を向いており、一度も視線が絡むことはなかった。

「犯行手順について、教えてくれないかね？」

「……旦那様とお嬢様が、甲板へ出られると耳にしました。先回りして積荷のロープを切り、疑われないようその場を離れました。その後、騒ぎが起こってから現場へ戻り、……自分の仕出かした事の重大さに、恐れ戦いたのです」

　沈黙をはさんだユーリが、掠れた声で「ここに、罪を告白します」呟く。

　考え込むように息をついたノキシスが、サミュエルへ視線を向けた。

「サミュ、きみから何か質問はないかね？」

「俺ですか！？　……ええっと、どうして先回りできたんですか？　甲板って、船尾以外にも積荷はあったはずですが……」

　ちらと、ユーリの目が向けられる。

　再び俯いた彼が、ぼそぼそとした声を発した。

「……お嬢様が、甲板を一周しようとご提案されていらっしゃったので。……もしも失敗に終われば、時期ではないのだと諦めようとしていました」

「他の乗客に被害が及ぶ可能性については？」

「……まさか、ここまで船が揺れるとは思っていなかったので」

　それきり、使用人ユーリは黙りこくった。

「確かきみは、ダグラス氏と口論していたね」

　マリアが案内した年若い令嬢へ、にこやかにノキシスが話しかける。

　固くハンカチを握り締めた彼女、テレジアは、蒼白な顔色で、こくりと頷いた。

「……わたくし、来年１６歳……成人しますの」

「おや。サミュと同年だね」

「そうですね」

　親近感のわく話題に、サミュエルが書面から顔を上げる。

　対するテレジアは俯いており、父譲りの黒髪が横顔を遮った。

「あの時、わたくしは父と、ユーリのことについてもめておりました」

「ユーリさんのこと、ですか」

　こくり、頷いた細い首が持ち上げられる。

　瞳を潤めた彼女が、膝にのるドレスをきゅっと握り締めた。

「わたくし、ユーリと将来を約束しておりますの」

「えっ、でも、ユーリさんって……」

　きっぱりと放たれた言葉に、サミュエルが動揺する。

　再び俯いた令嬢は、沈んだ声をしていた。

「ええ。彼は使用人で、わたくしは貴族。父は許してくださいませんでした。それどころか、ユーリを他所の家へやろうとしましたの！！」

　激情に駆られた声が大きくなり、しかし即座にしぼむ。

　テレジアは両手で顔を覆った。

「わたくし、耐えられませんでした。何故彼をわたくしから遠ざけるのか、あの場で父を問い詰めたのです。父は宥めすかすばかりで、わたくしの話を聞いてくださいませんでした。それで、わたくしカッとなって……ッ」

「口論に発展したんですね……」

「積荷のロープを、切ったのです」

「はい？」

　痛ましい表情で相槌を打っていたサミュエルが、間の抜けた声を発して固まる。

　勢いよく顔を上げたテレジアは立ち上がり、テーブルに手をつき身を乗り出した。

「ロープを切ったのは、わたくしです！　彼では、ユーリではありません！！」

「えええええっ」

　まさかのふたりめの自白に、困惑に満ちた顔でサミュエルが狼狽する。

　少年がノキシスへ視線を向けた。

　じっと令嬢の話を聞いていた彼が、おっとりとした顔で微笑む。

「なるほど、わかったよ。話してくれてありがとう」