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メンテナンスはいかが？

「……ノキ」

「なにかね？」

　げんなりした目を壁際へ向け、サミュエルが主人を呼ぶ。

　書類から顔を上げないノキシスは、監査中にたまった仕事を片づけていた。

「あの悪趣味の集大成、捨てませんか？」

　サミュエルが示した先。

　一抱えはある大きなクマのぬいぐるみが、行儀よく椅子に座らされている。

　このクマ、つば広の麦わら帽子を被り、滑らかなシルクで作られたシュミーズドレスをまとっていた。

　困ったように、ノキシスが顔を上げる。

　事務用の眼鏡を押し上げた。

「シュレーからもらったものだからな……」

「あのオネエめ……。なんてセンスをしてんだ……」

　ぐぬぬ、年若い執事が唸る。

　監査期間を終えたシュレーを見送ったあと、思い出したようにノキシスはもらった箱を開けた。

　大きなリボンのまかれた丸い箱におさめられた、つば広の帽子。

　目の当たりにしたノキシスは、しばし静止した。

　……どうしたものか。

　彼の感想は、困惑に満ちたものだった。

　シュレー直筆の『日焼けはお肌の大敵よ！』のメッセージカードが、麦わら帽子を飾る白いリボンにはさまれている。

　……マリアにあげよう。

　彼は、そっと帽子を箱へ戻した。

　一方、長方形の箱からは、ひと目で上質だとわかるシュミーズドレスが出てきた。

　寝巻きや下着に用いられるようなドレスだ。

　ミルク色をした薄手のドレスは繊細で、やけに胸囲がせまい。

　――どうしたものか……。

　ノキシスが目頭を揉む。

　閉じた視界を再び開くも、箱の中身は何ひとつ変わることはなかった。

　彼がぐぬぬと唸る。

　……宛先を間違えたのだろうか？

　うっかり開封してしまったノキシスが、箱の表と裏を確認する。

　メッセージカードさえないプレゼントは無記名で、彼は困ったように首を傾げた。

　……シュレーが間違えて、置いて行ってしまったのかもしれない。

　慌てて手紙を綴ろうとした彼の元へ、サミュエルがぬいぐるみを抱えて現れた。

「あのオネエ、最後にこんなテディベア置いていきやがりました」と、悪態を添えて。

　その瞬間、ノキシスの冴え渡る頭脳が、きゅぴんとひらめいた。

　――このドレスは、そのテディベアのものに違いない！

　かくして、サミュエルとふたりがかりで、白いもこもこのクマにシュミーズドレスを着せた。

　華奢なドレスは寸胴な腹回りでぱんぱんになり、長い裾をびろんと垂らす。

　……一仕事終えた。ノキシスがにこにこと笑う。

　満足そうにテディベアを座らせた彼が、額の汗を拭った。

　つき合わされたサミュエルは、異様なクマの姿にどん引きだ。

　最後につば広帽を被せられ、休日の庭でお茶をしているような、意識高い系テディベアが完成した。

　サミュエルは引ききっている。今すぐアレを処分したい。

「ノキさん」

　開きっ放しの扉をノックし、マリアが顔を覗かせる。

　ぱっと表情を明るくさせたノキシスが、にこにこ笑みを浮かべた。

「マリア、どうかしたのかね？」

「少しご相談があるの」

　静々と脇に控えた彼女が、言いよどむように指を交差させる。

　戸惑いがちに視線をさ迷わせ、小さく唇を開いた。

「……メンテナンスに出していただきたいの」

「メンテナンス？」

　はて、サミュエルが首を傾げる。

　対するノキシスは慌てたように立ち上がり、心配そうにマリアの顔を窺った。

「具合が悪いのかね？　すぐに手配しよう」

「あ、あの、……ノキ」

　突然の深刻な空気に、状況の飲み込めないサミュエルが狼狽する。

　はっと振り返った領主が、サミュエルとマリアを見比べた。

「マリアは自動人形だからね。定期的に整備しなければならないんだ」

　主人の説明に、サミュエルが納得する。

　マリアがあまりにも『人らしく』振舞うため、彼の中から『自動人形』の認識が抜け落ちていた。

　やんわりとマリアが微笑む。

「本来なら、定期メンテナンスまでまだ日が残っているの」

「調子、悪いんですか？」

「……少しだけ」

　心配そうなサミュエルの問いかけに、人間らしい微苦笑でマリアが答える。

　すぐさま執務机へ戻った領主が、引き出しから便箋を取り出した。

「工房へ連絡を取ろう。マリアは無理をしないでくれ。サミュ、彼女のサポートを」

「日常業務でしたら、こなせますわ」

「だめですよ、マリア！　何かあったら大変です。俺に任せてください！」

　ぱたぱたと執務室を飛び出したサミュエルが、「マリア、行きますよ！」声をかける。

　手紙を綴るノキシスとサミュエルとを交互に見遣り、彼女が胸を押さえた。

　白いエプロンに、ぎゅっと皺が寄る。

「ありがとう……」

　胸の痛みを誤魔化すように、彼女がプログラムにない笑みを浮かべた。