領主様は死にやすいだけで探偵ではありません

通り魔は干したてのシャツを狙う

　剣呑な空気や冷たい視線など感じていないかのように、領主が町を歩く。

　荒み切った田舎町は寒々しい気候と相俟って、余計に寂れた印象を与えた。

　１０歳の少年サミュエルが、敵意のこもった目で領主の背中を睨みつける。

　流行り病に伏した母親の治療費と引き換えに、少年は悪名高い領主の元で働かなければならない。

　このまま逃げ出してしまおうかと、何度も脳裏が囁く。

　その度に莫大な治療費の存在を思い出し、少年は頭を振った。

　領主ノキシスの隣には、金の巻き毛のメイドがいる。

　無表情の彼女は伏し目がちで、静々歩いていた。

　――あの女の人も、嫌々働かされているのか？

　少年サミュエルがメイドの背中を見詰め、そして領主を睨みつける。

　――とっとと借金を返して、さっさとこんな奴のとこから出てってやる！

　借金を踏み倒そうとしない辺り、サミュエルは真面目だった。

「ゲーテさん、聞いておくれよ！　また今日もやられたんだよ！！」

　不意に聞こえた女性の大声に、領主の脚が止まる。

　声の発生源は、一軒のパブリック・ハウスからだった。

　――エリアスの家だ。

　サミュエルが友人の名前を思い浮かべる。

　この貧しい田舎町で、パブを営む家は豊かな部類にあった。

　パブの店主ゲーテはこの田舎町のまとめ役であり、前任の領主や新任の領主よりも、人々の信頼を勝ち得ていた。

　エプロン姿の女性が、店主と思わしき男性を連れ出す。

　彼等が領主の姿に気づき、ぎょっと立ち竦んだ。慌てた仕草で地に膝をつく。

「た、大変失礼いたしました、領主様……ッ」

　地面に額がつきそうなほど頭を垂れるふたりに、ノキシスが鼻を鳴らす。

　代々横暴な領主が治めるこの地は、根深いほど恐怖心が植わっていた。

「頭上げるよろし。それより、なんの騒ぎある？」

　うさんくさい口調と、腕を組むぞんざいな仕草。

　蹴ってやろうかとサミュエルが苛つく。

　蒼白な顔を上げたパブの店主、ゲーテが、言いよどむように言葉を濁らせた。

「い、いえ、領主様のお手を煩わせるようなことでは……」

「今、手を煩わせてるある。さっさというよろし」

「お前な！！」

「やめなさい、サミュ！！」

　必死の形相でゲーテに止められ、サミュエルが悪態を飲み込む。

　渋々、まとめ役が口を開いた。

「その……通り魔が出るのです」

　案内された民家は、森のすぐ傍にあった。

　何棟か並ぶ木組みの家はモノトーンでまとめられ、寒空の下、重たい印象を与えている。

　領主の到来にぎょっとした領民たちが、そそくさと家へ引きこもる。

　周囲から人々の姿がなくなり、一層の寂しい景色が完成した。

　数枚の濡れた服を差し出すゲーテに、領主ノキシスが怪訝そうな顔をする。

「……なんあるか、これ」

「これが、通り魔にあったものです」

「…………」

　なおも差し出すゲーテから一枚受け取り、ノキシスが服を広げる。

　麻製のシャツだった。

　ほつれなどを丁寧に繕われたシャツは、背中に大きな穴を空けていた。

　穴はぼろぼろと不揃いな断面を残し、ファッションにしては前衛的すぎる。

　率直に表現すれば、無残な姿をさらしていた。

「……なんあるか、この穴」

「それが、通り魔にやられたものです」

「…………」

　ちらり、ノキシスがゲーテを見遣る。

　澄ました顔のまとめ役は読めない表情をしており、領主はため息をついた。

　怯えたように肩を震わせた被害者の女性が、恐る恐る顔を上げる。

「そ、その、……この頃、洗濯物を干していると、こうして穴を空けられるんです……」

「洗濯物」

「あっあたしんとこ以外にも！　通り魔が出ていて……！」

「どうもこの近隣の家々を狙った犯行のようです。どの家も、洗濯物しか狙われていません」

「ほーん」

　誰かが洗濯物に大穴を空けていく。

　それも一度や二度ではない通り魔に、彼女たちは苛立ちと不気味さを抱えていた。

　ずれる眼鏡を押し上げ、ノキシスが穴の空いたシャツを表へ裏へ返す。

　徐にゲーテへシャツを押し付けた領主が、眼鏡を外してハンカチでレンズを拭った。

「洗濯物を干していた位置は？」

「聞くんだ！？」

「領主として、仕事しているだけだよ」

　一蹴するとばかり思っていたサミュエルが、困惑の声を上げる。

　女性もおどおどとした顔をしており、窺うように証言した。

「う、裏手です。家の中だけじゃ、干し切れなくって……」

「ああ、なるほど。ロープで吊っているのだね」

　眼鏡をかけ直した領主が家の裏を覗き込み、ふむと納得する。

　家の裏手に立てられた二本の棒の間で、一本のロープが風に揺れていた。

　これまでのうさんくささは何だったのか、ノキシスがおっとりと微笑む。

「リスだね」

「は？」

「巣材を探していたのだろう。ウサギと迷ったが、ウサギでは高さを登れないからね」

　にこにこする領主に反して、一同が間の抜けた顔をする。

　――リス？　この連続洗濯物ボロボロ事件の犯人が、リス！？

「……リス、ですか」

「この寒さを思えば、巣作りも終盤だろう。もうじき通り魔は訪れなくなるよ」

「……リス」

　女性とゲーテとサミュエルが、まじまじとシャツに空いた穴を見下ろす。

　ぎざぎざとほつれた断面は、確かにハサミで作ったにしては、鋭利さに足りていなかった。

　――そっか、かじられたんだ。誰ともなく腑に落ちる。

「……いや、ネズミかな？　巣穴を見つけられれば確実なんだが、如何せん探す場所が広すぎるな……」

「いえ。詳細な犯人の特定は、なさらなくて構いません」

「そうかね？　……あっ」

　ゲーテの断りに残念そうな顔をしたノキシスが、はっと何かに気づく。

　こほんとわざとらしく咳払いし、「ある」忘れていた語尾を無理矢理つけた。

「マリア！　ちびすけ！　帰るある！！」

「似非じゃん！　その語尾完全に似非じゃん！！」

「うっせーある！　こっちが素よ！　似非とかいうんじゃねーある！！」

「キャラ設定ブレブレじゃん！！」

　足音荒く元来た道を引き返すノキシスを、サミュエルが追いかける。

　ゲーテと女性へ会釈したマリアが、静々その後ろを辿った。

　彼女の顔は、にこにこしていた。

「……どうやら今度の領主様は、少々癖のあるお方のようだ」

「きれいなお顔だったねぇ……」

　残されたゲーテと女性が、ぽつりと感想を零す。

　後日、予告どおり通り魔は訪れなくなり、代わりに白く重たい雪が降り積もった。