カボチャバラバラ事件２
ホフマンは庭師としてノキシスと関わっているが、本業は農家である。
彼の管理する畑は、早朝にも関わらず騒然としていた。
ゆったりと漂う朝霧に、ざわざわとした声が混じる。
「ホフマン、マリアから急用と聞いたある。どーしたね？」
「ああっ、ノキさん！ 見てくれよ、これ！！」
サミュエルがこぐ自転車から降り、ノキシスが殺気立つホフマンへ話しかける。
自転車のスタンドを立てたサミュエルの元へ、全力疾走を強いられたシスティーナが、へろへろとしな垂れかかった。
ベーレエーデは田舎町である。
のどかな景色は広大な土地を有し、想像を絶する距離を走らされた彼女は、汗だくで息切れを起こしていた。
少々乙女らしくない表情の彼女を一瞥したサミュエルが、ポケットからハンカチを取り出し、システィーナの手に握らせる。
さっさとノキシスを追う執事の姿に、新人メイドは憤慨した。
――こんのクソガキ！！ ちょっとは労わりの言葉くらいかけろし！！
ちょーっと顔が良いからって、調子乗ってんじゃないし！！
ぜはーぜはー肩を上下させ、システィーナが胸中で罵る。
仕事でなければ、彼女がサミュエルを誘惑することなどなかっただろう。
一方、しっとりと湿る畑に屈んだノキシスが、ホフマンの示す惨状を検分する。
一見すると、緑のトンネルだった。
これからまるまる育つだろう、そう予感させるミニカボチャが、ツルや葉ごとナイフのようなもので切断されている。
その被害は特に足許に広がり、ぱっと見ただけで大損害を予想させた。
抉られたカボチャが惨たらしい。
落ちた青々とした葉を拾い上げたノキシスが、方々を見遣る。
土手では管理者のホフマンが悪態をつき、その妻が蒼白な顔色で座り込んでいた。
畑仲間も集まり、各々が自身の畑について情報を交換している。
「誰がこんなことを……」
「うちの畑には被害は出てないぞ！」
「うちのもだ！」
「他に被害は出てないか！？」
飛び交う声は緊迫しており、事態を重く見たサミュエルがノキシスの傍に屈む。
乱雑に頭を掻いたホフマンが、膝をついて領主へ頭を下げた。
「すまねぇ！ ノキさん！！」
「落ち着くんだ。きみの責ではない」
無残な姿をさらしたカボチャの検分を終え、ノキシスがサミュエルの手を支えに立ち上がる。
事務用のずれない眼鏡を押し上げ、彼が一同を見回した。
「今朝までに、畑へ降りたものは？」
「俺と、息子ふたりだ」
「では、最初に気がついたのは誰だね？」
「末の息子だ」
ホフマンが視線を滑らせ、家屋の脇に立つ少年ふたりを示す。
１０歳ほどの兄と、７歳ほどの弟だった。
ふむ、ノキシスが顎に手を添える。
「足の大きさが合わないな……」
「何がですか？」
畑の柔らかな土を見つめる上司に、サミュエルが身を乗り出す。
覗き込んだ先には、カボチャへ向かって進む小柄な足形が残されていた。
それも、足先は土手を向くことなく突き進んでいる。
まるで足跡の主が畑の真ん中で掻き消えたかのように、それは途切れていた。
ノキシスが立っていた場所から一歩逸れる。
出来上がった足形は一般男性よりちょっと小柄なもので、けれども残された足形よりも格段に大きなものだった。
「見たところ、女性の足跡のようだ」
「そ、そんなッ！ 領主様はあたしを疑っているのかい！？」
顔面を真白にさせたホフマンの妻が、がたがた震えながら両手の指を絡める。
この地ベーレエーデは、かねてより横暴な領主が治めている。
ノキシスは着任してから未だ５年の若造であり、当時の恐怖政治の痕跡は色濃く残されていた。
周囲が色めき立つ中、ノキシスがゆっくりと首を横に振る。
彼の声音は落ち着いていた。
「まさか。事実を検分しているだけだ。この案件はわたしの方で預からせてもらおう。任せておくれ」
「で、でも、ノキさん……」
犯人候補に妻が挙げられ、狼狽し切ったホフマンが声を絞り出す。
彼が大きな身振りを取った。
「妻にこんな馬鹿げたことする利点なんてねぇんだ！ きっと、この町を脅かそうとしている奴の仕業にちげぇねぇ！」
「そ、そうだそうだ！！」
「折角冬に備えてるのに、あたしたちを餓死させようって魂胆なのよ！！」
口々に叫ばれる不安が、自転車の傍らで唖然としている新人メイドへ向けられる。
システィーナを指差した誰かが、大声で叫んだ。
「たっ、例えば、そこの余所者とか！！」
「あ、あたし！？」
「そうだ！！ そいつのせいに違いねぇ！！」
「ま、待ってよ！ あたしやってないし！！」
「落ち着くんだ」
土手から上がったノキシスが、興奮する領民からシスティーナを庇うように立つ。
緩く彼女の背を押した彼が、普段のうさんくささが嘘のように、自信に満ちた顔で片目を閉じた。
「誰の仕業か、ほとんど検討がついているんだ。これから準備に向かう。また明日、答え合わせをしよう」
騒然とする周囲に構うことなく、サミュ、軽い調子で執事を呼び寄せる。
弾かれたようにサミュエルが駆け寄った。
少年のこぐ自転車の荷台にシスティーナを乗せ、残されたノキシスがにっこりと見送った。
