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美野結衣と朝比奈啓

　夜の学校。校庭から学校の校舎に入る男女が二人。

　それぞれがこの学校指定の制服を着用しており、薄ら明かりの中、ゆっくりと校舎へ足を進めていた。

「ゆいゆい、どうしても行くの？」

「は、ビビってんじゃねぇよキモオタ」

　今時死語かもしれない罵倒をしつつ、色黒の、髪を赤茶に染めた彼女は足を進める。左頬に張られたガーゼが、どうしても目を引いた。

　それに怯えながら付いていく、彼女より身長が高い、長髪で、前髪が顔面にかかって全く見えない、色白の少年。

「せっかくセンコーに見つからねぇように隠れてやり過ごしたのに、行かなきゃいけねぇだろ」

「で、でも……」

「あん？　いいだろ別に。てとてさん、だっけ？　面白そうじゃん、もう写真とって皆に流すしかないだろ」

　後ろを振り向いて覗きこむように、腹を抱えて笑う彼女。制服は容姿に合わせて着崩しており、胸元のボタンは第二まで明けている。

　わずかに見えるその胸襟に、少年は目をそらした。

「は？　何キモオタのクセに調子乗ってんの？」

　蹴りがスネに炸裂する。

　足を押さえる彼に、彼女はけらけらと笑った。

「アンタ一生奴隷なんだから、覚悟しろよ」

　手を差し伸べるが、まだ蹲ったままの彼。

「ちょっと、傷開いたっぽい……」

「あん？　……って、また逆に新しく作ったのか。チッ、世話がやける」

「自分でやったくせに」

「あん？」

「な、何でもないです」

　怯える彼に、彼女はため息を付きながら肩を貸して、立ち上がる。

「……ありがと」

「あぁ？　アンタが盾にならないと、いざって時にどうしようもないだろ」

　うけるー、と笑い笑われながら、二人はＣ棟の入り口を抜け、手前の階段の方を見た。

「うっそ、マジで地下あんじゃん……」

　スマホを取り出し、すぐさまぱしゃり、ぱしゃりと写真をとった。

　だが、保存された写真を展開して、頭をかしげる。

「……何これ」

　そこは、只の闇しか映っていなかった。

「トリックアートとかじゃないよね……」

　男子生徒が一歩踏み出して、地下に続く闇の階段に足を乗せる。

　一応、物理的に存在はしているらしい。

「……行くぞ」

「え？　か、帰らない？」

「今更だろ。ほら、先行け。もう足大丈夫だろ」

「いや、それは気が早すぎじゃぁ……」

「チッ。明日、購買で弁当買って来いよ、幕の内」

「あれ高いんだけど」

「あぁ？」

「な、何でもないです」

　そうこう言いながら、二人はスマホを取り出して、明かり代わりにし進む。

　途中途中、男子生徒が体勢を崩しそうになって、それをギャル風の彼女が、口調や物腰に反し案外手厚くフォローして、転ぶのを防止したりしていた。

　地下の広い踊り場。

　教室と同じ引き戸の左右には、ぼんぼりが二つ。

　緑色の光が、怪しくゆらめいていた。

　色々と整えられた雰囲気に、二人は息を呑んだ。

「お前入れよ」

「え！？」

「うっせーな、とっとと入れって言ってんだよッ」

　彼の背中を押して、無理やり扉を開かせる。

　開いたら蹴りを入れて、無理やり押し込めた。

「――お待ちしておりました」

　そこには、例の彼女が居た。

　おかっぱ頭。顔には、孔雀とも白鳥ともつかない仮面。

　部屋の要所要所に設置されたろうそくの明かりが、下から照らす様は大層不気味に見える。　

　巫女服に身をつつみ、部屋の奥にある、ろうそく灯る「巨大な神棚」のようなものの手前で、あちらは二人を見ていた。

「うひゃッ」

「ちょ、私の後ろに隠れんじゃねえ、それでも男かッ」

　少女の言葉を受けても、彼は震えたまま。

　仕方ないとばかりに、彼女は聞く。

「……アンタが噂のてとてさんか？」

「私は、神官です」

「はぁ？」

「それはともかく、お二人とも、礼を尽くしてください。

　――ここは神前にございます」

「「ッ！」」

　彼女の言葉に、反射的に二人とも神棚の方を見て、同時に腰を折った。

　まるで、本能的にそれが強制されていることを察したかのように。

――お(ヽ)ん(ヽ)、お(ヽ)ん(ヽ)、お(ヽ)ん(ヽ)。

　何かが涌き立つような、そんな音が響く。

　音と共に、白い煙が、冷気が、部屋の地面の方に充満し、視界をわずかに白く染める。　

「いらっしゃいませ、てとて様」

「……？」

　好奇心に負けて、少女はわずかに視線を上げる。

　そこには、犬のような何かがいた。

　全身が真っ白で、毛並みがあるのかないのか分からない。

　それと対象的に顔が真っ黒で、目が赤く光っていた。

　垂れ下がるベロや牙が、わずかに赤黒い。

「――では、これより『儀式』を執り行います。前へ」

　ろうそくが照らす、薄暗がりの中。

　密室の地下の空気は、どこか冷たい。

　巫女の少女は、神棚に納められていた瓶を取り出し、中のものを三つの杯にくべる。

　それを二人に手渡し、一つを「てとてさん」に手渡した。

「神酒です。お納めを」

　一口飲むように、ジェスチャーで指示。

「……地味に美味ぇな」

「ゆいゆい、お酒は20になってからじゃないと」

「は？　何粋がってんだよ。てめぇが今更私に何か言える事あんのか？　あぁ？」

　げし、とスネを蹴る彼女。

　流石に状況が状況だからか、そこまで力強くは一発入れない。

　でも痛みに蹲るのは間違いなく、それが滑稽にも、哀れにも見えた。

「――！」

　てとてさんが、何事か鳴く。

　動物の発する声ではない。何らかの意味を伴った言語であるかのような。

　しかし、人間にはいまいち理解できていないような。

「これより、審議を執り行います」

　巫女の声が響くと、二人は思わず居住まいを正した。

　凛とした響に、緊張が走る。

「お二人のお名前を、こちらに」

　手渡されたＡ４用紙に、名前を記入する二人。

　女子の名前は美野結衣。

　男子の名前は朝比奈啓。

　書かれたそれを受け取る、巫女はてとてさんの手前にそれを差し向け――。

「――！」

「わっ！」「いっ！」

　てとてさんの舐めた紙は燃え、締め切られた部屋全体が、白い霧のようなもので覆われる。

「今一度、名前をお名乗り下さい。儀式に入っております」

「……！　け、啓です。朝比奈啓」

「あ、何てめぇ先名乗って……、み、美野結衣」

　流石に空気を読んだのか、女子生徒の方も仕方なしとばかりに頭を下げる。

「では、問いましょう」

「「ッ」」

　二人は、自分たちの周囲で無数の視線が、己を見つめているような感覚を味わう。

　朝比奈の方が彼女の手を反射的に握ると、彼女はそれを無理やり解く。

　二人の手は離れ、距離がわずかに開く。

　無論、視界は確保されてない。

「お二人は、祝福を望みますか」

「……どういう、祝福って何だ？」

「祝福は祝福です。人智を超えた方法で、お二人の未来を幸せとすることです」

　例え何がしかの理由で、「えにし」が別たれてしまった場合でも。

　巫女の言葉の意味は理解できていないようだが、美野の方は鼻で笑って言う。

「どーでもいいけど、こいつを一生私に逆らえないようにしてくれるなら、いいよ」

「……」

「双方、共に相違ないですか？」

「当たり前――」「えぇ？」「あん？」「いえ、何でもないです」

「なれば、これより「てとて様」に示してください。己が、相手に対する誠実さというものを」

「「……は？」」

　要求されたことは、学校で噂されている通りのこと。

　だが、続く言葉が二人にとっては想定外のものだった。

「――ところで美野さん。そのお肌、塗ってますよね」

「……え、そうなのゆいゆい？」

「は、はぁ！？」

　場違いな話ではあったが、案外と衝撃の事実に彼は彼女の方を見る。

　彼女はといえば、この状況において何故か真っ赤に顔が染まっていた。

「そ、そんな……。言う事なんてねぇよ。普通に考えて当たり前だろ。女の顔、傷物にする切欠作って。しかもクラスじゃ地位最底辺だし、へりくだって何ぼだろ」

「……」

「何か文句あるか？」

「いや、別に。言い返せないのも事実だとは思ったけど。でもいっつも言ってるけど、そういう風な態度とってると、好きな異性が出来ても絶対にふられるよ」

「は、黙れキモオタ。てめぇなんか、スマホに保存してある萌キャラのエロ画にでも沈んでろッ」

　濃い霧の中のはずなのに、彼女の蹴りは見事に少年に激突した。

「……案外と、わからないものですね」

　平坦な声を上げると、彼女はす、す、と霧の中を動く。

　神棚の前に彼女が跪いたのを、音とシルエットで二人は理解した。

「――かく、これ今日、今時、この森羅において、かくのたまうは、イザナギの方、朝比奈啓、イザナミの方、美野結衣、アメツチの方、代理に我が身我が知を預け、恵み卸したまわんことを―ー」

　ま(ヽ)あ(ヽ)と(ヽ)、お(ヽ)し(ヽ)ぃ(ヽ)す(ヽ)、あ(ヽ)め(ヽ)ん(ヽ)――。

　和語とも西洋語ともつかない言葉を繰り返し、彼女は頭を下げる。

――い・お！

　今まで聞いた事のないような、掠れた声が室内に響く。

　巫女は、神棚の手前で膝を付いて、呪文を唱えるのを止めない。

――い・お！

　同じ言葉が繰り返し響く。

　次第に、手を繋ぐ二人の表情が曇り始めた。

　だが、二人の耳が最後に聞いたその声は。

――い(み)・お(ご)・お(と)！

　全く違う発音だというのに、二人の耳には等しく、その言葉の意味が理解でき――。

　部屋全体が、真っ白な光につつまれた。

「ちっ！」「うわ、まぶしッ」

　霧が晴れた部屋は、倉庫とかじゃなく、まさしく二人が普段使っている教室そのもの。

　ただし、窓の向こうは完全な闇である。

「――神託が下りました」

　目を被う両者に対して、厳かに、巫女の声が響く。

「お二人は、「てとて様」が充分納得する誠実さを示しました。

　よって、祝福を賜られました」

　声音に感情は宿っていない。だが、どこかその巫女の口元は、わずかに微笑んでいるように見えなくもない。

「い、一体……」

「は？　意味わかんねぇし、つまんねぇ(でもよかったー♪)」

　美野の声が、その瞬間二つに分かれた。

「「……へ？」」

　顔を見合わせる二人。

「何だよ、今の」

「……えっと、ゆいゆい、どしたの？」

「……は、知らねぇし。こっちにそんな、キモい表情(心配そうに)向けんじゃねぇ(しなくてもいいよ？)」

「「……」」

　流石に、今度は聞き間違いでもあるまい。

　くすくす、と。

　先ほどまで完全に無表情だった、巫女の含み笑いが響く。

「……申し訳ありません。ですが、どうやらこれが祝福のようです。素直になれないその心を、そのまま代弁してくれていらっしゃるかと」

「代弁って……ッ！」

　意味がわからない、という風に頭を左右に振っていた美野は、唐突にびくり、と飛び跳ねて、彼の顔を見た。朝比奈は、もしかして、という若干希望に満ちたような表情をしている。

「そ、その顔止めろニキビ面！　死(直した方が)ね(オトコマエだよ)！(！)

　ああ、もう、何だこれ気持ち悪いッ！

　別に、何だこれ、全く、キモいキモいキモい――」

「あー、貴女は確か、そこの彼がいじめられていたことの、被害にあったはずですね」

「そうだよ！　コイツが走ってきて、いきなりぶつかって。

　転んで釘でほっぺ引き割かれて、一生消えないって言われて……、しかも原因が、コイツがパシられてたからだってのが、また腹立つ(かわいそう)！(……。)

　だから止めろこれ！」

　口走る言葉と、放たれる別な言葉に大いに混乱している彼女。

　巫女は、決定的な一言を言う。

「――貴女、本当は彼のこと、好きなんじゃありませんか？」

「は、はぁ？　んなこと、ありえるわけ(当たり前じゃ)……、ち(だ、)、違う(大好き)からな、(なんだからね、)絶対(本当は)！(！)」

　そして、その言葉に導かれて、決定的に膝から崩れ落ちた。

「～～～～～～～～～～ツ！」

　頭の中全てが音として漏れるこの現象に、感情のメーターが色々振りきれている。

　顔面を覆っていやいやと左右に頭をふる彼女は、先ほどまでの美野結衣とは決定的に違った。

「えっと……」

　いざ色々言われて見て、どうしたものかと朝比奈啓は表情が混乱する。

　どういった顔をとっていいのか、計りかねている感じだ。

「……色々聞きたいけど、なんで？　ゆいゆい、俺、いじめて楽しんでるじゃん」

「うるせぇ(ごめんね)」

「そんな謝罪されても……」

「謝って(楽しく)ねぇ(ないもん)！(！)　アンタなんか、(けいけいの)消えろよ(ためなんだもん)……(……)」

「まさかゆいゆい、心の内でそう呼んでくれてるとは……」

　何とも微妙な空気になってしまった。

　ここに来て、観念したのか彼女は、ようやく「本心から」口を開いた。

「……最初は確かに、いじめてたよ。実際キモいし。

　でもアンタが悪いって言ったって、本当に文句一つ付けないで、死ねって言えば死にそうになるくらいに思っちゃったら、何も言えないじゃん。私、これでも普通だし。そこまで死ねとか、思わねぇよ」

「……それで、えっと」

「う、うるせぇ。いじめ(だから、)られてりゃ(私がけいけいの)いいんだよ(壁になろうと思った)」

「壁？」

　いまいち理解できない彼に、彼女は、どうしようもない。

　蹲りながら、その場で言葉を二重に続けた。

「私がアンタをいじめて、他の誰にも渡さなければ、いつか私以外の奴等がアンタから離れるじゃん」

「……」

「そのことで、アンタに(けいけいに)いくら(本当は)恨まれたって(恨まれたくなんて)いい・(ない。)それだけは決めて、アンタと一緒に居ようと思った。せめて、アンタが苛められなくなるまで」

「でも、僕は……」

「……だって、不器用(他に方法)だし(考えられなかった)。アンタ、足、あいつらのせいで長時間走れないだろ」

「……」

「――で、気が付いたら好きになっちゃってたと」

「ば、んなわけ(そうだよ)……、う、ううう……」

　巫女の一言が、適切に彼女の急所を抉る。

　少年は、しばらく黙って彼女を見ていた。

　両手で顔面を覆って、動けなくなっている彼女。

「一つだけ聞かせてくれる？　どうして僕のこと……」

　しばらく沈黙し、彼女は、絞るような声で答えた。

「……声が以外とイケメンだった。……あと、色々注意してくれるところとか。最後まで、なんだかんだでかまってくれるところとか」

　彼女は彼女なりに、理由はあるらしい。

　さて。男子生徒は、しゃがみこみ、彼女の肩を叩く。

　顔を上げる彼女。その顔面は、適度に塗っていたガン黒塗料がはげて微妙。

　ポケットからハンカチをとりだし、眉毛以外の部分をふきとる朝比奈。

「……正直言うと、僕、ゆいゆいのことはそんなに好きじゃない。いざそういきなり言われても困るし、結局僕、ダメージ蒙ってたし」

「……わかってる」

「でもさ。ゆいゆいのこと、そんなに嫌いってわけでもないよ。あいつらのせいで、ふくらはぎがちょっと駄目になったら、そっちとは逆の方の足蹴るようになったりとか、少しは気遣ってたりしたしね」

「！」

　目を見開いて、彼を見上げる彼女。

「うん、やっぱ僕の趣味としては、ゆいゆいは肌白いほうが美人さんかな」

「……こ、声好きだってわかったからって、そんな、責めやがって(照れちゃうよぅ)」

　困ったように笑い、そして朝比奈は、美野の手を握った。

「――だったらさ。友達からはじめない？」

「……友達？」

「うん。まあ昔の少年漫画好きだから、ちょっとクサいこと言うけどさ。

　僕等は、色々と順番を間違えてるんじゃないかと思うんだ。だから、どう？」

　しばらく、二人の時間が止まり。

　そして、彼女が抱き付く。

「……ありがとう、ごめんなさい。それから――大好き」

「うん」

　少年は一同頷いて、彼女の背と頭に手を回し、泣きじゃくる彼女をぽんぽんと慰めた。