チルチルハミチルーー私たちと青い鳥ーー

第五話「ミチルと過去の亡霊」

ベティのやきもち

「いえ、だからね。わたくしたちは、あなたが勘ぐっているような関係ではないの。神に誓って、テルに恋はしないわ」

「なんでですか！　テルの何処が気に食わないっていうんですか！」

　ベティがいきなり大きな声を出す。彼女の怒気は空気をびりびりと震わせた。ミチルのものではない、息をのむ音がそこかしこの扉の奥から聞こえる。

　興奮したベティは、そんな微かな声を聞き取ることは出来なかっただろう。ベティはヒステリックに喚いた。

「あいつは確かに、いい加減で、全然仕事が出来なくて、やる気のない、本当にどうしようもない奴ですよ！？　だけど、それを補ってあまりあるくらい、優しい奴なんです！　テルがいなかったらあたし、ここでこうやって、笑ったりふざけたりして、楽しいって感じながら働き続けることは、きっと出来なかった！」

　こんな状況でなければ、まぁまぁ、ごちそうさま。と、和やかに返せただろうが、ミチルはただただ、圧倒されていた。

怖い顔で怒鳴り散らしたことで、少し冷静になったのだろう。おろおろするミチルに、ベティはもごもごと詫びを入れると、低い声でぼそぼそと言う。

「あたし、なかなかここに馴染めなかったんです。まわりの使用人たちとは、血統が全然、違うもんですから。普通、あたしみたいな貧弱な血統の奴を、天使様が召しあげることなんて、あり得ないんです。だけど旦那様は、ええと、どこだっけ……そうそう、ハルメーンだ。ハルメーンからの移民だから、他の天使様とは違うお考えをお持ちみたいで、輝殻が青色って理由だけで、あたしを召しあげてくれました」

　天使の事情に疎いミチルは、相槌をうつしか出来ない。それで、ちょうどよかった。そもそも、ベティの言葉はミチルに向けられたものと言うより、独白めいている。ベティは遠い目をして話し続けた。

「召し上げの話しを貰ったとき、あたしにもようやくツキが回って来たぞって、万歳して喜びましたよ。これで、両親や弟妹たちに、楽させてやれると思って。

でも、いざここに来て自分がどれだけ場違いで、身の程知らずの小娘なのか、思い知りました。だってまわりは、学も教養もある、上等な血統のひとたちばっかりだったから。同じ言葉を喋ってる筈なのに、言葉が通じてないみたいなんです。遠い国に、ひとりで飛び込んじゃった感じでした。何をやってもだめ。仕事は任せて貰えなって、誰にも相手にされなくって。いつも隅っこでめそめそしてました」

　勝気で男勝りなベティしか知らないミチルには、俄かに信じがたい過去だ。ベティはふと笑みを零す。寂しそうに愛しそうに、ベティは過去を振り返った。

「そんなあたしに、優しく声をかけてくれたのが、テルだったんです。最初は戸惑いました。あいつ、最初からあの調子でしたから。バカにされてるのかって思ったら、腹が立って、情けなくって、仕方が無かった。でも、本気であたしのこと心配してくれてるんだって、すぐにわかったんです。

あいつ、あたしのことたくさん笑わせてくれました。あたしがどんなバカなヘマをしても、あいつだけは決して、あたしを責めないんです。誰も気づいてくれない、小さなことで褒めてくれるんです。どんなに落ち込んでても、あいつと話してたら、ふっと心が楽になりました。そのうちに、まわりに叱られるのが怖くて働いてたのが、テルに褒められたくって働くようになって。

そうしたら、だんだんミスが少なくなって、少しずつ、まわりに認めて貰えて。今はもう、まわりに引け目を感じて萎縮してたのが嘘みたいに、馴染んでるんですよ。全部、テルのお陰です」

　過去を懐かしんでいたベティの目が、唐突に現実に戻って来る。ベティは主従関係をすっかり失念して、恋敵としてミチルを睨みつけると、語気荒く言い放った。

「あいつはあたしの恩人です。すごくいい奴です。テルに想われて、なんともおもわないなんて、奥様は男を見る目がありません！」

（ああ、ベティ。困った子。わたくしがテルに恋していても、恋していなくても、気に入らないと言うのね。そもそも、あなたは重要なことを忘れているわ。わたくしは人妻なのよ。夫はあなたのご主人さまなの）

　ふと、ウェンディも同じように感じたのだろうかと思った。

ウェンディに対する疑惑を完全に払しょく出来たわけではない。けれど、もしウェンディが本心から、青い鳥に恋慕を抱いていなかったとしたら。

ウェンディはあの涼しい顔の裏側で、ミチルの癇癪に頭を抱えたのだろうか。

　ベティは高ぶった感情をもてあまし、薄らと涙ぐんでいる。ミチルは優しい声色を使って、噛んで含めるように言った。

「テルはわたくしの良い友人よ。彼と過ごす時間は、わたくしの癒しだわ。それはとても柔らかくて優しい関係なの。恋じゃないのよ。それにね、テルははっきり言ったわ。テルがわたくしに恋をすることは、絶対にないって」

「だったら！　なんてテルは奥様のことを話すとき、あんなに切なそうなんですか！」

「それは……似ているからじゃないかしら」

　ミチルがそう言うと、ベティは胡乱気に眉を潜めた。

「似てる？　誰と誰が？」

　ミチルは迷いなく答えた。

「わたくしとテルよ」

　ベティは目を丸くしている。傍目に見ると、ミチルとテルは似ても似つかないだろう。異性だし、外見にも似たところはない。ひょうきんでお調子者のテルと、おっとりしていて世間知らずのミチルに、共通点を見いだせないのも無理はない。

　けれど、ミチルとテルは、目に見えない深いところが似通っている。飾らない素の部分、とても脆いところが、そっくりだ。それは、当人たちにしかわからない、共鳴のようなものだとミチルは考えていた。

　ベティはミチルの言葉を、時間をかけて咀嚼していた。少し喉に詰まっていたようだが、あらかたは飲み込めたらしい。ベティはミチルの手をとり、引っ張った。

「テルがいるとしたら、たぶん自室です。こっちですよ」

　食糧庫を出るとき、ベティはきちんと鍵をかけた。ミチルがわけを訊ねると、食糧が逃げてしまわないように、施錠は徹底しなければいけないのだと、素っ気なくも一応は説明してくれる。

　テルの私室は階下の最下層にあった。

　頑丈な錬鉄扉をドアノッカーで叩いて、ベティは大きな声でテルに呼び掛けた。西の別棟にはテルの部屋しかないので、夜遅いと言っても、他聞を憚って声を潜める必要はないそうだ。

「テル、いるんでしょ！　奥様がいらしたわよ。ここを開けな！」

　返事はない。ベティはドアノブを握り、ひいたり押したりしたがびくともしない。鍵がかがっている。

ベティは肩越しにミチルを振り返ると、肩を竦めた。ミチルに場所を譲った。

　ベティのつけつけとした視線に身を竦ませながら、ミチルは扉の前に進み出る。こほんと咳払いをすると、テルに声をかけた。

「テル？　わたくし、ミチルよ。いるのなら、声だけでも聞かせてくれないかしら？」

　返事はない。待ってみても、返事はない。ミチルは、がっかりしつつほっとした。ミチルが声をかけると返事があった、なんてことになったら、ベティがいよいよ臍を曲げてしまうところだった。

　首を傾げるベティの声は、少し弾んでいる。

「おかしいですね。奥様が声をかけても、返事もないなんて。本当にいないのかなぁ？」

　そうかもしれないわね、と相槌を打ち、ミチルはベティと一緒に螺旋階段を上がり始めた。ベティの態度が軟化したので、自然と笑顔になる。

「ありがとう、ベティ。お仕事のお邪魔をしてしまって、ごめんなさいね」

「いえ、奥様。これも仕事ですから」

　仕事と言うと、矢張り、青い鳥のおぜん立てがあったということだろう。

（せっかくお心配りをしていただいたのに、わたくしがテルと会えなかったと知ったら、ディル様はがっかりなさるかしら）

　肩を落として憂慮するミチルの横顔を盗み見ていたベティが、ぽつりと落とすように呟いた。

「あたしの方こそ、すみません」

「なぜ謝るの？　あなたは何も悪いことはしていないわ」

　ミチルがとぼけて微笑むと、ベティは面食らったようだ。それから、諦めたように苦笑する。

「それだもんなぁ……奥様の仰る通り、テルと奥様は、ちょっと似てます。そういうところ」

　二人は何も言わずに階段を上る。二人分の靴音が反響するのを聞きながら、ミチルはとベティに訊ねた。

「ねぇ、ベティ。ひとつ、聞いてもいいかしら？」

「なんです？」

「あなたさっき、ディル様はハルメーンからの移民だと言ったわよね？」

「そうですよ」

　ミチルの聞き間違いや、思い違いではないらしい。ミチルは眉を潜めて、首を傾げた。

「変ね。ジルからは、ディル様は使徒座十二席から篤志の為に崩壊したハルメーンを訪れたと聞いていたのだけれど」

「そんな筈はないです。旦那様が使徒座にいらした時のこと、あたし、まだこどもだったけど、よく覚えていますもん。あのハルメーンを生き延びた天使様の凱旋だって、席中お祭り騒ぎで」

　そうだっただろうか。使徒座に連れて来られた時のことを、ミチルはよく覚えていない。ジルの腕に抱かれ二人きり、カーテンが閉め切られた馬車の中の、耳が痛いほど静けさだけ、おぼろげに覚えている。

　ミチルは言った。

「そうだわ。わたくしの他に、ハルメーンから連れられてきたこどもたちは今、どうしているの？　あなたたちのように、こちらで働いているのかしら？」

　こどもたち？　とベティは尻上がりに言った。

「旦那様がハルメーンからお連れになったのは、奥様と、ミセス・ジュジュだけだと聞いてますけど」

　訊けば訊くだけ、ミチルの思考が縺れていく。ジルは青い鳥を高潔さを演出する為に嘘をついたのだろうか。けれど、疑う以上に、ミチルは己の記憶に自信がない。

（わたくしの記憶違いかしら……）

　そうだとしても、さしたる問題ではないだろう。と、ミチルが頭を切り替えようとしていると、ベティがぽんと手を打った。

「ああ、こどもって、もしかして人間のこどものことですか？　でしたら、とっくの昔に食べられちゃってますって。肉は若いうちが、柔らかくておいしいですから。生かしといたって役に立ちません、餌代がかさむだけですよ」

　ミチルは耳を疑った。否、間違いなく、聞き間違いだ。どうしてそんな聞き間違いをするのか、理解に苦しむ程に、おぞましい聞き間違いをしてしまった。

　ミチルは聞き返そうとしたが、一足早く、ベティが慌てた様子で言った。

「あっ、いっけない、餌やりの途中だった！　奥様、あたしはこれで！　おひとりで戻れます？　お役にたてなくって、すみません！」

　ベティは階段を駆け上がって行った。一人取り残されて、ミチルはその場に立ち尽くしていた。食糧庫で聞いた、扉の奥の啜り泣く声が頭の中で警鐘のようになり響いている。