異世界魔王とＯＬの日常が想像以上にドタバタで困る

第８２話 理性、防御失敗につき

　昼のチャイムが鳴り、スーパーの喧騒が一段落する。

　休憩室に流れ込んできたのは、揃って赤いサンタ帽を被った面々だった。

「……この世界には、クリスマスという儀式があるのだな」

　鏡代わりの電子レンジの扉に映る自分の姿を見ながら、思わずそんな感想がこぼれる。

　銀髪にサンタ帽。どう考えても場違いだが、周囲は誰も気にしていない。それどころか――

「儀式っていうより、イベントかな。大切な人と過ごしたりする日よ」

　そう教えてくれたのは、向かいに腰掛けた真帆さんだった。紙コップのコーヒーを手に、柔らかく笑う。

「大切な人……か」

　その言葉に、胸の奥がひどく静かに波立つ。

　真っ先に浮かんだのは、昨夜のことも、今朝の赤い顔も、全部含めたひとりの女性だった。

「あとね、プレゼントを渡し合ったりもするの」

「……プレゼント」

　贈る、という行為。相手を思って選ぶ時間。

　それは、戦場には存在しなかった概念だ。

「真帆さんも、クリスマスは大切な人と過ごすんですか？」

　少し遠慮がちな声が、会話に割り込む。

　隣に座るルカが、真っ直ぐすぎるほど真剣な目で尋ねていた。

「私？　私はクリスマスの予定ないわ……悲しくなるから聞かないで」

　冗談めかして肩をすくめるその様子に、場の空気が一瞬だけ緩む。

「す、すみません」

　深く頭を下げたルカは、心底申し訳なさそう――けれど、どこか安堵したようにも見えた。

　その様子を横目に見ながら、再び考える。

　この世界の“儀式”に、もし意味を見出すとしたら。

　――大切な人に、何を贈るべきなのか。

　赤いサンタ帽の内側で、魔王はひとり、静かに思案を始めていた。

　◇

　その日の仕事終わり、ひとりで駅構内から続く商店街へ足を向けた。

　通路の天井には赤と金の飾りが揺れ、ガラス越しの店先には小さなツリーやリース。どこからか、鈴の音と甘い焼き菓子の匂いが漂ってくる。

　――これが、クリスマスか。

　人の流れに身を任せて歩いていると、ふと足が止まった。

　硝子ケースの中、月光のように淡くきらめくオルゴール。細工は繊細で、蓋を開けば小さな星が回る仕掛けだ。

「プレゼントにぴったりですよ」

　声をかけられ、余は一瞬だけ逡巡し――そして頷いた。

　包みを受け取ったとき、胸の奥が不思議と温かくなった。

　◇

　帰宅すると、部屋は静かだった。

　ルカもリュカもタヌロフも眠っているらしい。

　間接照明の柔らかな光の下、みのりだけが起きていた。

　余が包みを差し出すと、みのりは目を瞬かせた。

「え？　なにこれ……？」

「以前、みのりが余に贈ってくれた、あの……たぬ助。あれのお返しだ」

　包みを解いた瞬間、みのりは息を呑んだ。

　繊細な飾りが灯りを受けて瞬き、そっと回り出す。澄んだメロディが、部屋に静かに広がった。

「……すごく、きれい……！　音も……好き……！」

　両手で大事そうに抱え、何度も頷く。

「ありがとう、あっくん……！」

　次の瞬間、みのりが一歩踏み出し――抱きついてきた。

「……っ！」

　慌てて両手を宙に浮かせる。どうすればいいのか、わからない。

　けれど、彼女の体温と、胸元で鳴り続ける小さな旋律が、確かにここにある現実だと教えてくれた。

「よ、喜んでもらえたなら……それで、よい」

　そう言う声は、我ながら落ち着きを欠いていた。

　オルゴールの音に紛れて、余の鼓動も、やけに大きく響いていた。

　◇

「気分良いから、今日は飲んじゃおっかな！」

　そう宣言したかと思うと、みのりはどこからか細身のボトルを取り出した。淡い金色の液体が揺れて、ラベルには見慣れない外国語。

「……それは、酒か？」

「シャンパンだよ。たまにはいいでしょ？」

「飲めるのか？」

「んー、そんなに強くはないんだけど、大丈夫」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥で嫌な予感が芽生えた。だが、今さら止めるのも野暮だろう。

「じゃあ……かんぱーい！」

　グラスを軽く合わせると、澄んだ音が部屋に響いた。みのりは一口飲んで、ぱちっと目を瞬かせる。

「わ、しゅわしゅわする……！　おいしい」

「……思ったより、飲むな」

「今日は特別だから」

　その後も、テレビを眺めながらぽつぽつと会話を交わし、グラスは二度、三度と空いた。みのりの声は少しずつ柔らかくなり、頬もほんのり赤い。

「……みのり？」

「なあにー？」

　返事は間延びしていて、もう答えは出ていた。

　次の瞬間、ふわりと重みが増す。気づけば、みのりが当然のように余の膝に乗っていた。

「……なぜ、そこに座る」

「んー？　ここ、あったかいから」

「酔っているのか？」

「全然、酔ってない〜」

　そう言って、みのりは彼の胸に額をすり、とろりとした目で見上げる。体温も、距離も、近すぎる。

（こ、これは……）

　――完全に、酔っている。

「ん……あっくん、あったかい」

　みのりはそう言って、遠慮というものを忘れたみたいに身を預けてくる。膝の上で向きを変え、胸元に額を押し当てて、子猫みたいに擦り寄った。

「……みのり。落ち着くのだ」

「だいじょうぶ〜。ここ、落ち着くから」

　全然大丈夫ではない。

　声が少しとろんとしていて、完全に酔っている。

　余は観念して、背に回した手でゆっくりと撫でた。強く抱き締めるわけでもなく、拒むわけでもなく、ただ逃げ場を塞ぐような距離感で。

「……甘えすぎだ」

「だってぇ、あっくん優しいもん」

　みのりはくすっと笑い、指先で余の服の裾をつまむ。その仕草がやけに無防備で、胸の奥がざわついた。

「……余は、こういうときの対処を学んでいない」

「ふふ。じゃあ、今覚えよ？」

　上目遣いでそんなことを言われて、余は思わず視線を逸らす。

「覚えぬ」

「うそ。もう覚えてる顔」

「……静かにしろ」

　そう言いながらも、手は離さない。むしろ、肩を抱く力は少しだけ強くなった。

　みのりは満足したように、余の胸に頬をすり、とろりとした声で囁く。

「ねぇ、あっくん」

「なんだ」

「こうしてるの、好き」

「……余も、嫌いではない」

　その言葉に、みのりは小さく笑って目を閉じた。膝の上で丸くなり、すっかり身を委ねている。

　余は天井を仰ぎ、深く息を吐く。

　――嫌な予感は、確かに現実になった。

　だが。

　腕の中のぬくもりを手放す気は、どうしても起きなかった。

　顔を上げたみのりと、至近距離で目が合う。

　潤んだ瞳。ほんのり赤い頬。

　呼吸が重なり、距離が、自然と縮まっていく。

「……後悔は、せぬな？」

「しないよ。ぜったい」

　余は、ゆっくりと彼女の顎に手を添え――

　触れるだけの、確かめるような口づけを落とした。

　みのりが小さく息を呑み、すぐに力を抜いて身を預けてくる。

　その反応に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　短く、静かなキス。

　だが確かに、想いを交わすには十分すぎるほどの。

　唇を離しても、彼女は余の胸に額を寄せたまま、満足そうに微笑った。

「……えへへ」

　余は苦笑しつつ、その頭を抱き寄せる。

　――今夜は、これ以上進む必要などない。

　このぬくもりだけで、十分だった。