第４８話 ちょ、待って！ 異世界来て早々指名手配とか聞いてないんだけど！？
翌朝。
小さな村の食事処は、朝日が差し込み、木の壁がほんのり温かい色に染まっていた。
みのりとあっくんは、焼きたての薄いパンと、香草で煮込んだスープを前に穏やかに向かい合っていた。
「……異世界でも、朝ごはんって落ち着くね」
「うむ。腹が満ちれば心も整うものだ」
あっくんはそう言ってスープを一口すする。
穏やかな空気に包まれ、みのりの胸の不安も、ほんの少しだけ薄れていく。
だが――平穏は長く続かなかった。
食事処の入口近く。
木板に貼られた、一枚の紙がみのりの目に飛び込んでくる。
「……あれ？」
そこには、はっきりと描かれた青年の横顔。
雪のように白い肌に、どこか影のある瞳。金髪。細身の輪郭。そして――ルカくんと瓜二つ。
紙をよく見ると、こう記されていた。
《指名手配 リュシカ・アーヴァイン
罪状：禁術級魔法の使用、および世界境界の違法接続》
みのりは確信して、椅子を蹴り飛ばす勢いで立ち上がった。
「た、大変！ これ……ルカくんの双子の弟、リュカくんだよ！」
あっくんも貼り紙に視線を向け、険しい表情を浮かべた。
「……容疑は“禁術の発動”か。魔法を使ったことで追われておるのだろうな」
「やっぱり……ゲートを繋ぐ魔法、危なかったんだ……！」
「うむ。これは急がねばなるまい」
みのりの背筋が凍る。
「魔法を使ったら即死刑になる世界って……昨日聞いたばっかりなのに……！」
手が震えた。
リュカくんは、みのりやあっくんたちを助けるためにゲートを繋ごうとした。
その優しさが、そのまま罪にされてしまったのだ。
「リュカくん……どうなっちゃうの……」
沈むみのりの肩に、そっと手が置かれる。
「案ずるな、みのり。余が必ずリュカを見つける」
その落ち着いた声は、不思議と心を支えてくれた。
だが、次の瞬間。
食事処の外から、慌しい声が響いた。
「逃げたぞ！ 金髪の若い男だ！ 北側の森へ！」
みのりとあっくんは顔を見合わせる。
「あっくん……！」
「うむ。リュカだな」
二人は席を飛び出し、村の外へ走る。
村の北の森は深く、霧が立ち込めていた。
木々の隙間から、何かが駆け抜ける影が見える――細い体、金髪が揺れる。
「リュカくん……！」
みのりが叫んだ瞬間、影が振り返った。
怖がるように怯えた瞳。
ルカくんと同じ、優しい目。それでも、どこか痛みに染まった光。
青年は唇を震わせた。
「……兄さん……？ いや……あなたは……」
リュカくんがみのりとあっくんを見て、警戒と驚愕が入り混じった表情を浮かべる。
「リュカよ。余だ。アークロンだ」
「魔王様……！！ 本当に……？」
弱い声が震える。
だが次の瞬間――
バサッ！
緑のローブをまとった男たちが森に雪崩れ込んできた。
胸には勇者リオルの紋章。
「見つけたぞ、魔法使いリュシカ！ 観念しろ！」
「……っ！」
リュカくんが後ずさる。その目は、完全に追い詰められていた。
みのりが思わず叫んだ。
「待って！ この子は悪いことなんて……！」
「黙れ！ 魔法を使う者は全員、処刑対象だ！」
男が剣を抜く。
みのりの心臓が跳ね上がった。
その瞬間――風を裂くように黒い外套が横から滑り込む。
「……無粋なまねをするな、人間」
低く響く声とともに、あっくんがみのりの前へ立ちはだかった。
外套の内側から、迷いなく短剣を抜き放つ。
金属同士が激しくぶつかり合う音が、村道に弾けた。
「なっ……誰だ、お前！？」
「余の名を名乗る義理はない。そなたの剣は、みのりに向けるには重すぎよう」
あっくんは片手だけで男の剣を受け止めながら、冷静に言い放った。
その姿は、魔力が封じられているはずなのに、不思議と威圧感に満ちている。
「ひ、怯むな！ そいつも禁術使いの一味だろう！」
「ならば――余が相手をしてやる」
短剣がきらりと返される。
あっくんは一歩踏み込み、男の剣筋を軽やかにいなし、手元へ衝撃を叩き込んだ。
男の剣が弾き飛ばされ、地面へ突き刺さる。
「ぐっ……！？」
「みのり。下がっておれ」
あっくんは短剣を男の喉元すれすれに突きつけながら、振り返らずに言った。
その背中を見たみのりは、胸が熱くなるのを感じた。
男の喉元に短剣が突きつけられた瞬間、あっくんは低く告げた。
「……無益な殺生は好まぬ。だが追うと言うなら、その命……保証はできぬぞ」
男は青ざめ、固まった。
その隙を逃さず、あっくんはみのりの手を取る。
「みのり、リュカを抱えよ。ここから離れるぞ！」
「う、うん！」
みのりは倒れかけていたリュカくんを支え、肩に回す。
リュカくんはまだ意識が朦朧としているが、かすかにみのりの腕にすがりついた。
「ごめん……助けて……」
「大丈夫。絶対助けるから」
みのりがそう囁くと、あっくんは村外れの細道へ駆けだした。
「こちらだ、みのり！ 人目の少ない道を選ぶ！」
村人たちのざわめきが背後から追ってくる。
さっきの男が仲間を呼んだらしい、金属音と怒号が近づいていた。
「追ってきてる……！」
「速度を緩めるな！ 森へ入れば撒ける！」
あっくんの声に押され、みのりも必死で走る。
リュカくんの体は軽かったが、胸にしがみつく震えが痛いほど伝わってくる。
森の入り口で、ルカくんがひっそりと姿を現した。
「みのりさん、アークロン様！ こちらです！」
「ルカくん！」
「追手が来ます、急いで！ この先に獣道があります！」
ルカくんが先導し、4人は暗い森の奥へ踏み込む。
背後では、村人たちが叫んでいる。
「魔法使いだ！ 逃がすな！」
「賞金は俺たちのものだ！」
次第に怒号が遠のき、森のざわめきだけが周囲を包む。
急斜面を下り、倒木を越え、息を切らしながら走り続け――
「……よし、ここまで来れば追いつけまい」
あっくんが木々の影に身を寄せ、周囲の気配を探る。
みのりはリュカをそっと地面に座らせ、肩で大きく息をした。
「はぁ……はぁ……こわ……っ……」
「みのり、無事か」
「あっくんこそ……足、速すぎ……」
「余は魔王ぞ。これしき、朝の散歩よ」
いつもよりほんの少し息が上がっているのに、あっくんは涼しい顔で言い切った。
みのりは思わず笑う。
「ルカくん……リュカくんの容態はどう？」
ルカくんは弟の額に手を当て、眉をひそめた。
「魔力の乱れが強いです……。おそらく、ゲートに干渉した負荷がまだ抜けていません。それに……今この世界では魔法は禁術です。魔力を持つ者は、みんなリュカのように狙われるでしょう」
その言葉に、空気が重くなる。
「あいつら……リュカくんが魔法を使ったから追ってきたんだよね？」
みのりが問うと、あっくんはわずかに目を細めた。
「うむ。追手は増える可能性が高い。……だが構わぬ。みのりや仲間を害す者あらば、その首ごと叩き落としてくれよう」
「まるで魔王のセリフみたい……！」
「みのりさん。アークロン様は魔王です」
ルカくんがツッコミを入れた直後、森の奥から冷たい風が吹き抜けた。
——逃亡は始まったばかりだ。
村からの追跡を完全に断つため、4人はさらに森の奥へ歩みを進めた。
