第２３話 魔王と部下と一般ＯＬ、コタツ会議で魔獣討伐が決まりました
コタツの中は冬の夜にはよく似合うぬくもりで、でも空気だけは張り詰めていた。私とあっくん、それに金髪の青年――ルカルド・アーヴァインが向かい合う形で座っている。
ルカくん（と、勝手に呼ぶことにした）は湯気の立つ緑茶を両手で包み込み、申し訳なさそうにまばたきをした。
「……まずは謝らなきゃいけません。魔王様……そして、みのりさん。僕のせいで、この世界に魔獣を連れてきてしまって」
深く頭を下げる彼に、私は思わず慌てた。
「え、えっと……顔を上げていいよ？ ルカくんのせいってわけじゃ……ないんだよね？」
「いや、十分余の部下の落ち度であろう」
あっくんが腕を組んで鼻を鳴らす。
「余を追って転移魔法を発動したはいいが、制御をしくじり魔獣を連れてくるとは。ぬるいにもほどがあるぞ、ルカルド」
「……ぐ。返す言葉もありません」
しょんぼり肩を落とす姿が少し可愛いけど、状況は笑えない。
「空間転移魔法って……そんなに難しいの？」
「本来は、魔王様の魔力があれば容易なはずなんです。でも今回は、僕一人で発動した上に、こちらの世界と異世界の境界がすごく揺らいでいて……それで、僕の魔力制御だけじゃ支えきれなくて」
ルカくんは手を胸に当て、小さく首を振った。
「結果、近くにいた魔獣まで巻き込んでしまったんです。あれは森に棲む魔獣で……その、犬というよりどちらかといえば“タヌキ”に近いタイプで」
「タヌキ……」
その単語に、私は思わず部屋の隅へ視線を向けた。――たぬ助。最近あっくんに買ってあげた、タヌキ型の抱き枕。
あっくんもそちらを一瞥し、肩をすくめる。
「似てはいるが、あれほど愛らしくはないぞ。森ではしょっちゅう余の食料を盗みに来ていた魔獣だ」
「え、そんなやつが現実に……？」
「余を見て逃げていたくせに、人間を噛むとはな。やはり放置はできん」
「……その魔獣が、ニュースの“見たことない動物”なんだね」
「はい。魔獣は基本、人間を敵と認識します。放っておけば被害が広がる可能性がある……討伐しなくては」
ルカくんの表情は真剣そのものだった。
そんな二人を見て、私の背筋にぞわりとした緊張が走る。でも――。
「私も行く」
二人が同時にこちらを見た。
「あぶないぞ、みのり」
「みのりさん、魔獣相手に戦うのは――」
「でも、あっくんにまた何かあったら困るし。ルカくんだって、こっちの世界じゃ魔力があまり使えないんでしょ？ なら、二人だけで行くより、私もいたほうが……役に立てるかもしれないし」
少し震えていたけど、ちゃんと口にできた。
あっくんは沈黙のあと、小さく笑う。
「ふん。肝が据わっておるな。みのりは」
「あったりまえよ！ なんてったって、魔王の同居人だからね！」
そう言うと、ルカくんがじーっと私とあっくんを交互に見比べてきた。
「……あの、お二人はもしかして、その……恋仲とか？」
「違うから！！」
「違うぞ。……まだ」
「えっ、あっくん！？」
顔が一気に熱くなる。ルカくんは「そ、そうなんだ……」と顔を赤くするし、もう混沌だ。
でも――そんな空気の中、私たちは立ち上がった。
外は冷たい冬の夜。
でも、三人でならきっと行ける。
――魔獣討伐大作戦、開始だ。
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