69.それぞれの決戦前夜（前編）
「ラナ、ただいま！」
「おかえりなさいませ、お嬢様」
食堂にロドムさんとマーサさんが戻り、お店が再開された。久々の出勤となるため、皆なまった体を起こすところから始まった。思っていたよりも体は覚えていたので、再開二日目からは元通りに店が回っていた。
「それにしても決戦当日まで働かれるとは」
「さすがに今日は早く上げてもらったから大丈夫よ。まだ日が落ちてないでしょ？それに、いつも通り過ごしていることで緊張もほぐれるし」
リリアンヌが働き始める事もあり、まずは自分が改めて熟知する必要があった。本人からはパーティー後で構わないと告げられたものの、いつでも動けるように準備をしておきたかった。
「それなら良いのですが」
「明日の準備をしないとね」
ラナの心配を受けながら、翌日への最終確認を始める。
「完成したんですね、それ」
「えぇ。明日の落ち着いた時間に渡すつもりなんだけど……そんな時間が果たしてあるかどうか」
当日はパーティーの主役に噛みつくような事をするのだ。いくら二人の姉という擁護がいても、最悪は退場を命じられる可能性は大きい。そんな中でレイノルト様と接触することができるかは、全く予想できない。
「良い意味で、無いことを願いますね」
「そうね」
（せっかく作ったから、もちろん渡したいけれど。……どんな反応するかな）
レイノルト様の事を考えると、自然と笑みが浮かんでくる。
「誰にも恥じぬ、生まれ変わった私を見せるわ」
「遠くより見守っております。できれば会場内で見続けたいのですが、当日は裏方に回ることもあるので」
「……ラナの期待と応援に必ず応えるわ」
「はい、無事を祈っています」
そう力を込めた眼差しで頷き合うと、姉達と三人で決めた決戦の衣装に視線を向ける。
（…………いよいよね）
戦闘服とも言えるそのドレスは、私の決意に答えるようになびいていた。
◆◆◆
〈ベアトリス視点〉
明日の生誕祭に備えて屋敷中を騒がしていた。会場の設営から明日に使う食材の調達など、いつにもまして侍従の仕事は山積みなことだろう。
（その上、キャサリンが王子妃候補という肩書きが付いてしまったことで、必要以上に豪華にしなくてはいけなくなったみたいね）
今回の生誕祭は例年と異なり、キャサリンという人間及びエルノーチェ家が評価される場と言っても過言ではない。
個人の人脈や人柄、家の財力や影響力。果たしてキャサリンは王子妃に相応しいか否か。これを判断するための場所でもある。
（と言っても、この一回で全てが決まるわけでは無いけど……。キャサリンのことよ、ここで確実に決めたいと思っている筈。利用できると思っている駒がたくさんある場所ですもの）
だがそれは、レティシアが何も変わらずいつも通りであればの話だ。
（……考えてみれば、キャサリンからしたら最悪なタイミングの反撃ね）
にやりと笑うと、ある報告書に目を通す。いくつか沸き起こった懸念と疑惑の調査結果だ。大方予想通りであったことに驚くことなく確認する。
小さく息をつくと、これから対峙するであろう二人の妹を想像した。
（…………頑張りなさい、レティシア。貴女なら大丈夫よ）
レティシアの部屋があるだろう方向を向くと、真っ直ぐ見つめながらこぼした。
「主役は貴女よ、レティシア」
◆◆◆
〈リリアンヌ視点〉
衣装部屋に入ると、フリルの多い甘めなドレスが目に入る。
（相変わらず嫌な部屋ね）
その光景は演じる道を選んだもう一人の自分が、いかに狂った感覚の持ち主かわかるほどだった。
（……でもこれは、私の生きた証なのよね）
複雑な感情に苦笑いをしながら、奥へと進んでいく。甘いドレスをどけると、そこには本来の自分が好む清楚でシンプルなドレスが並んでいた。
（……これと、これがいいかしら）
その中から、最も豪華なドレスを二着選ぶ。豪華と言っても、レティシアの戦闘服にはもちろん劣る。程良く華やかな二着を手にすると、明日に袖を通せるように一通りドレスを見ていく。
（うん、大丈夫そうね）
新品同様の綺麗なものであることを確認すると、隣の自室へと戻った。
（明日はレティシアの第二のデビュタントであると同時に、私とお姉様が偽りなく一歩を踏み出す初めての日でもある）
ドレスを大切にかけると、それに合う装飾品を探し始める。
（三人で一緒に踏み出す…………とても心強いわ）
安堵の笑みをこぼしながら、装飾品を手にする。準備万端に明日の衣装を揃えると、手を両方腰に当てて告げた。
「……さぁ、呪縛から解放されましょう。レティシア、お姉様」
在るべき姿にそれぞれが戻ることを思い浮かべながら、強い眼差しで衣装を眺めた。
