201.洗練された振る舞いを
見下される態度というのは、あまり気分の良いものとは言えない。けど、気にせずに笑顔を崩さないで、私は手土産をルウェル嬢に手渡した。
「ルウェル嬢。こちら招待していただいたお礼にございます。よろしければ」
「まぁ、ありがとうございます。中身を見ても？」
「……もちろんです」
もらってすぐ確認するのは、てっきり親しい間柄のすることだと思っていたので、内心少し驚いてしまった。
ただ、確認されても困るものではないので、承諾はする。
「何かしら……茶葉？」
まるで中身を周囲にまで見させるように、袋の中に入っていた実物をテーブルの上に取り出した。
それを確認した瞬間、わずかにルウェル嬢に小さな笑みがこぼれた。そして、申し訳なさそうな表情をしながら、口を開いた。
「エルノーチェ嬢……非常に悲しいです。確かに私達はまだ交流が浅いとは言え、招待させていただいたことに対する思いくらいは、受け取れると思ったのですが」
（……あぁ、可哀想に）
回りくどい言い方だが、ルウェル嬢は“こんな安っぽいものを贈るなんて”と言ったようなものだった。
私が持っていったのは緑茶の茶葉。
現在フィルナリア帝国では、紅茶と同等に親しまれているのが緑茶だが、その茶葉は社交界にも、平民の間にも当たり前に存在する。
今では多くの人に親しまれるようになった緑茶だが、ルウェル嬢は緑茶に関する知識は浅いようだった。
だからこそ、緑茶の茶葉は安価なもので、お礼の品にはふさわしくない、そう判断してのあの発言に思えた。
悲しそうに目を伏せるルウェル嬢に、意図を読み取った私は、少し同情するのだった。
「もちろん。ご厚意ですから。何をもらおうと問題ありませんわ。ただ……僭越ながら、思慮に欠けるのではないでしょうか」
ルウェル嬢がそう言うと、周囲の男爵令嬢達も複数人、同調する様子を見せた。まぁ、恐らく彼女達は取り巻きといったところなのだろうが。
「せっかくルウェル様が招待したのに…緑茶の茶葉？」
「あまりにも安上がりじゃ？」
（彼女達も、知識として知らないのね）
まぁ、最も商家の娘でなければ、他の領地の特産品などは学ぶこともないのだろう。公爵令嬢達の表情を見る暇はないので、彼女達の様子はわからなかった。
「……ただでさえ、他国の人間だと言うのに……思慮に欠ける方では、大公家の未来が心配ですね。他にふさわしい方はいると言うのに……」
あくまでも、一意見として、周囲から共感をされるように流れを組み立てて話をした。
他にも、と謙虚な言葉を見せるも、内心では自分がと思っているのは考えずとも明白だった。
そろそろ言いたいことは言い終わっただろう。そう思って、私は笑みを崩さずに丁寧に意図を説明し始めた。
「ルウェル嬢、気分を害されたのでしたら申し訳ありません」
「いえ……」
「ただ、失礼ですが、その茶葉は決して安価なものではありませんよ。私が大公殿下に無理を言って用意していただいた最高級の茶葉、ですので」
「えっ」
レイノルト様の名前の出現に、ルウェル嬢の表情は固まる。そんなことなど気にせずに、私は自分の言いたいことを言い切ることにした。
「確かに私は王国の人間で、帝国の常識には疎い所があるでしょう。ですが、少なくともリーンベルク大公家の特産品も存じない方よりは、適任かと思いますよ」
穏やかな笑みを崩さずに、攻撃的に見えないようにさらっと受け流す。その態度の方が、相手にする価値もないと告げるように見えるから。
これがリリアンヌ仕込みのテクニックの一つである。実践できているかはわからないけど。
「この茶葉はリーンベルク領で取れたものです。緑茶の茶葉の主な生産地は、リーンベルク領でもあるんです。もしよろしければ、皆様に知っていただければ幸いです」
これはルウェル嬢というよりは、周囲の男爵令嬢達に向けての言葉だった。
当の本人は、私の言葉を理解したのか顔色が赤くなり始めていた。先程までの見下した余裕のある表情は、完全に消え去っていった。
「ルウェル嬢。私は王国の人間で、まだ破棄も可能な婚約者の立場です。ですが、それを除いたとしても……私は王国の公爵令嬢にございます」
なにも、格上に見られたいというわけではない。ただ、見下すことに対する抗議なのだ。
「どうかそれを、尊重していただければ幸いです」
決して上から目線の物言いではなく、かといって下手に出すぎる言葉でもなく。慎重に選んだ言葉を、優しげに述べていった。
「ルウェル嬢。重なりますが、縁の薄い私を、お茶会に招待してくださりありがとうございます。良い日になることを願っております」
最後は相手への感謝で、悪印象に染まらないよう心がけた。
「では、失礼します」
再び洗練されたカーテシーを披露すると、公爵令嬢方には挨拶をせずに自分の席へと戻った。
何だこいつはと反発する視線、私を見定める視線、唖然としている視線等と、様々な視線を背中にも前からも受けながら。
