第八十二夜 うわばみ
都へ向かった私どもを待っていたのは蠱毒の贄で御座いました。
やんごとなき方の世継ぎが病で死にかけていたのです。その平癒を祈る立場にあったのが、代々、呪いをもって仕えてきた御船一族でした。
お上の信任厚く、しかし、儀式ばった方違えや卜占ばかりに通じ、安楽な生活に馴染みすぎたために、その異能を半ば失うに至っておりました。
結果、病の平癒はならず、信任の裏返しとして罰せられることを恐れた愚物らは、その責を化外の民による呪いに帰したのです。服わぬ民を贄とし、蠱毒をなすことで世継ぎの病は必ず癒されんと。
その馬鹿げた奏上は、父として、あるいは母として藁にもすがる思いであった方にとっては救いであったに違いない。また、愚物どもも自らの言葉に囚われ、自らの嘘を信じるに至ったのです。
人による蠱毒とは如何なるものか。くちなわ殿の連れ合い、うわばみ殿に教えていただくことにしましょう。
……ああ、酒が飲みてぇ。
飲んでも飲んでも喉が、胸が、腹が、乾いて乾いて仕様がない。蛇憑きの女なんぞと添うたのが間違いだったか。くちなわはいい女だがなぁ。おれの腹の中に大蛇が住みついたのかと思うほど、飲んでも飲んでも酒が足りねぇんだ。八塩折之酒でも飲めば効くかもしれん。
畜生め、穴ぐらに閉じ込められちゃどうしようもねぇや。こんな甲斐性なしに惚れるなんざ、くちなわも運のねぇこった。
お世継ぎの病平癒のためと称して駆り集められた有象無象の術士たち、神職から坊主から、胡散くさい巫女や聖、憑きもの筋に各地の反逆者や鬼と呼ばれた者たちまで。およそ人と見做されぬ下賤の輩を黄泉穴とも呼ばれる洞窟に押し込んだのよ。
蜘蛛や百足や蛇などで行う蠱毒同様、互いに殺し合えと。生き残った者には莫大な褒美をやると聞かされたが、それを信じるほど阿呆でもねぇ。最後まで残った者の生き肝を薬に使おうってところだろう。
ああ、笑っちまうなぁ。このような術から生まれるのは呪いだけよ。
穴ぐらに押し込められて、おれはもう、すぐに諦めた。さっさと殺されたいわけでもねぇが、足掻いたところで生きて出られるわけもねぇ。くちなわにも早く諦めたらどうかと言ったんだがな。
信じねぇのさ。
いや、信じたくねぇんだろう。蛇神の力で何としても生き延びてやるという。そうしたところで、最後に出られるのは一人だけなんだ。もし、生き残った者には莫大な褒美をやるという言葉を信じるとしても。
くちなわは口に出しはしなかったが、最後に自分も死んでおれを生かそうってんだろう。泣かせるじゃねぇか。
何十人もいた贄も、次第に数を減らし、その中を血に塗れながら生き延びた。しかし、運悪く、本物の鬼がまぎれていたのさ。ほれ、なんといったか。
ああ、戸隠の鬼か。
