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第八夜　橋姫

　派手に破れてしまったものですね。

　連日の訪（おとな）いも、こうして結果でみるとなかなか成果の見えぬもの。それでも諦めずに来られるのですから、私も根気よく繕（つくろ）うこととしましょう。

　愛らしいクマの人形には戻せませんが、ともかくも破れ目を縫（ぬ）って形をつけることとします。そう焦（あせ）らないで。繕（つくろ）い物は、なかなか進まぬものです。

　今宵は、この社（やしろ）とも縁の深い橋姫による話で御座います。

……はて、御船（みふね）の小僧、何をやっておるんじゃろう。なにやら企んでおるようじゃが、この橋姫の目を盗もうなど百年早いわい。

　五十鈴川（いすずがわ）に架かる新橋（しんばし）のたもとに居を構えて幾星霜（いくせいそう）、というほどでもないが、この学（まな）び舎（や）を人の目から隠し、悪しきものを寄せつけぬように努めてきた。

　高島夫妻との約束じゃからな。わしは約束は違（たが）えぬ。ま、悠里（ゆうり）は良い童（わらべ）じゃ。そう悪いことでもなかろう。

　このところ、なにかと落ち着かぬ。内も外もじゃ。鬼の娘のせいかの。浩二や久美は、天児（あまがつ）と呼んでおったか。

　前世のありようを知るだけに、まことに哀れなものよな。いつか真名（まな）を知り、己を知り、年相応（としそうおう）に楽しく日々を送らせてやりたいものじゃ。そうじゃ、赤福も食わせてやりたいのう。血の滴（したた）る生肉なんぞでなく。

　浩二と久美と天児（あまがつ）と、三人でおかげ横丁を散策できればよい。わしもたまにしか食す機会はないが、赤福氷なんぞも風情（ふぜい）があって良い。川縁（かわべり）で涼をとるのも夏らしかろう。

　天児（あまがつ）も二人にはだいぶ慣れてきたと聞く。言うても、餌付（えづ）けされた野良犬程度の慣れ具合じゃろうか。

　おや、学び舎の方で何かあったか。小さな気配が消えたの。はてさて、高島の烏（カラス）か何かじゃろうか。まあ良い、悪しきものではない。

　そのせいでもなかろうに、どうも悪い予感がするわい。十七年前の鬼退治か。また犠牲が出ぬことを祈るとしよう。何に祈るべきか、わしにはわからんが。かかか、天照大御神（あまてらすおおみかみ）に祈るべきかもしれんなぁ。

　おかげ横丁の方はちゃんと見張っとるじゃろか。千里（ちさと）の奴は、ええ加減じゃからなぁ。