第六十二夜 稲田誠
外法箱の由来を少し聞きました。ですが、まだ詳しいことはわかりませんね。
鬼塚に葬られた者と外法箱に祀られる者と、同じ者であるらしい。今宵は少し毛色の違う方をお喚びするとしましょう。
温州蜜柑がずたずたにされ、佳乃の式札が失われたあの日。立花浩一、浩二、久美の三兄妹が、あるいは殺され、あるいは重傷を負わされたあの日。その惨劇へと繋がる入口を、知らず、開けてしまったのは神尾美琴の父親、大学教授の稲田誠です。
……やれやれ、ようやくの御開帳だよ。
埋葬者不詳の陵墓を調査するのに申請から何年かかるんだ。この調子じゃ、死ぬまでにすべての調査を終えるのは難しいね。
まあそれはいい。この塚は地元では化物を閉じ込めた封印塚と呼ばれ、殺生石じみた言い伝えもあるのさ。
そもそも墓というやつは慰霊だけでなく、封霊の意味もあるんだよ。ひと昔前なら、発掘など村の古老あたりに止められるところだね。
一応、祀りはするけどさ。
家を建てる時の地鎮祭みたいなもんだよ。調査がうまく行きますように、ってね。草の緑に彩られて、綺麗なものじゃないか。さーて、小さく盛り上がった土の下には何者が納められているのやら。
石の扉を開けて。おお、盗掘の跡はないね。
おや、風が吹き始めたぞ。どこかへ空気が通っているんだね。しかも、これは内側へ吹き込んでいくじゃないか。ん？ なんだろう。手が震えてきたな。おや、きみたちもかい。酸欠か何か有毒ガスでも出てるんじゃないだろうね。殺生石伝説の謂れかな。
しかし、何かあってからでは仕方ない。残念だが、一度、外へ出よう。なに、陵墓は逃げやしない。すぐに、っと、なんだ？ 奥から何か厭な気配が近付いてくる。ぐっと空気が重くなって、泥の中にいるみたいだ。
息苦しい。体が動かない。手足に力が入らず、起き上がれない。なんだろう、腐った溝川のような匂いがするね。背後から何かに見られている気がする。それが少しずつ近付いてきて、生臭い、ぬめったものが体の上を這っていくんだ。
ナメクジかヘビか、ぞくりとする感触だよ。
いったいこれは何だ。幻覚？ かも知れない。灯りが消えてしまっていて何も見えないね。学者として、幻覚なのかどうか確認しなければ。
その気配は頭の上を過ぎて、ゆっくりと陵墓の出口へ向かおうとしていた。意識を右手に集中し、ぐぐぐぅと伸ばす。ぬめったものの中に自分の手が入り込んだ。気持ち悪くて吐きそう。それでも、硬い物に触れ、それをしっかりと握りしめたのさ。
気付いた時、右手には消し炭のようになった棒状の物を握っていたね。それは、木乃伊化した人の腕と思えたけれど、中身のない空っぽな物に感じられた。もう出て行ってしまったのかもしれないね。なにかが。
