百夜物語〈鬼〉

第十六夜 立花浩一

　祇園精舎（ぎおんしょうじゃ）の鐘の聲（こえ）、諸行無常（しょぎょうむじょう）の響（ひびき）あり。沙羅雙樹（さらそうじゅ）の花の色、盛者必衰（じょうしゃひっすい）の理（ことわり）をあらはす。驕（おご）れる人も久しからず、唯（ただ）春の夜の夢の如し。猛（たけ）き者もつひには滅びぬ、偏（ひとへ）に風の前の塵（ちり）に同じ。

　いつ詠（えい）じても心地よい。いろは唄といい、平家物語といい、明治の御代（みよ）に切り捨てられたものの美しさと儚さを感じます。

　とがなくてしす。いろは唄に折り込まれた言葉の不吉さとは裏腹に、かえって美しき音となるはなぜなのでしょう。

　色は匂へど

散りぬるを我が

　　　世誰ぞ常な

　　　らむ有為（うい）の奥

　　　　山今日越えて

　　　　　　浅き夢見じ

　　　　　　　酔ひもせず

　須佐之男命（すさのおのみこと）の本地（ほんじ）とされる牛頭天王（ごずてんのう）は祇園精舎の守護神とされます。その祇園御霊会（ぎおんごりょうえ）の時に御船家より盗み出されし外法箱（げほうばこ）には何者が祀（まつ）られているものか。これもまた鬼なのかもしれません。その禍々しい匂いにひかれて伊勢の地にたどり着いたのは浩二と久美の兄にして、立花兄妹の長兄、立花浩一で御座います。では、お喚びしましょう。

　天清浄（てんしょうじょう）、地清浄（ちしょうじょう）、内外清浄（ないげしょうじょう）、六根清浄（ろっこんしょうじょう）。寄り人は、今ぞ寄り来る長浜の、蘆毛（あしげ）の駒（こま）に、手綱（たづな）揺り掛け。

……禍々しい匂いがする。

　妖（あやかし）どもの腸（はらわた）から滲（にじ）み出る腐った溝川（どぶがわ）のような匂いだ。忘れもしない。十七年前のあの日と同じ、鬼の匂い。

　弟妹（ていまい）の命を奪った鬼は滅せられたはず。しかし、これは何だ。間違いなく同じ鬼の匂いだ。街中に充満しており、どこから匂うのかもわからぬ。おかげ横丁を往きかう人々の中にも、なにかを感じる者もおるだろう。

　虫や鳥や獣たちはすでに逃げ出そうとしている。よくはわからぬが、新橋のあたりを中心としているようでもある。落ちてきた鳥の死骸を辿（たど）ると、どうも赤福本店を出たあたりか。

　目につくのは、白いセーラー服の娘とその連れの子供、着流し姿の男か。先刻、店へ入っていった妙齢の女性も気にはなる。それと、近くにもう一人、同じセーラー服姿の女子高生がいるが、あれで隠れているつもりか。薬屋のマスコットの影から三人組の方を見ているな。

　鬼と縁の深いものがいるとしたら此奴（こやつ）らの誰かかもしれん。あるいは鬼そのものが人に化けているのか。ああ、また鳥が落ち始めた。これ以上瘴気が濃くなれば人にも害が出る。仕方ない。少々あらっぽいが……。

　ん、赤福本店から出てきたのは？

　馬鹿な！ あれは浩二と久美か。そんなことはありえない。十七年前に死んだはずだ。たしかに鬼の手で胸をえぐられて死んでいた。兄妹で生き残ったのは私だけだったはず。

　傷が癒えてのち、死に物狂いで術を学んだのだ。二度とそのような不幸のないように。

　そうか、生きておったのだな。いや、だが、十七年前と姿が変わらぬのは何故だ。妖（あやかし）なのか？

　新橋の方へ向かうようだな。もう一人、作務衣姿（さむえすがた）の若い女も浩二らの連れだろうか。少し離れてセーラー服の女らも同じ方向へ行く。新橋の中ほどまで来て……。

　消えた？

　掻き消すように居なくなってしまった。鬼の気配もない。いつの間にか瘴気（しょうき）も消えていた。私の願望が見せた幻なのか。いやいや、そうではない。大事の物みつかるも触れてはならぬとの卜占（ぼくせん）は、これのことだ。この兄が二人を見間違えるわけがない。

　十七年前とは違う。

　鬼が出ようと恐れはせん。もし、あの時の鬼が黄泉（よみ）がえったならば、この私が引導を渡してくれる。二人に触れさせはせん。