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きけんなあな

 メディアちゃんが獣耳をぴくりと動かし、顔を上げました。

「向こうのほうから、ディエスの声がするよ?」


「ディエスさん?」


 メディアちゃんの尻尾が指す方向を確認すると、ディエスさんが手を振っています。


「おーい!」


 ディエスさんの呼びかけに、メディアちゃんはぴょんと跳ねました。


「ボクたちはここだよー!」

「あはは……やっと追いついたみたいだね」


   *


 僕たちは、ディエスさんに案内されて、オアシスの茂みに隠れた、ヒトがやっと入れるくらいの穴を見つけました。覗き込んでみると、暗いものの、階段になっていることがわかります。


「リコリスがこの中に転げ落ちていったんだ」

「リコリスさんが、この中に?」


 メディアちゃんは、僕の隣で、じっと穴を見つめています。


「リコリスが危ない目に遭ったら大変だよ。早く探しに行こう!」


 しかくい穴の奥は、目をこらしてみても、暗くて何も見えません。


「うーん、まっくらだね」

「ボクなら暗いところでもよく見えるよ。……けっこう深いみたい?」

「そんなときはこれだ」


 ディエスさんは、スーツのポケットから小さなライトを取り出して点けてみせました。


「まぶしっ。えっと……それ、なに?」

「これは非常用のソーラーライト。充電がなくなったら電池に切り替わるすぐれものだよ。旧市街の工場でたくさんつくられているんだ。君たちにも1本ずつあげるよ」


「ありがとうございます、ディエスさん」


 メディアちゃんと一緒にぺこりとお辞儀をして、手のひらサイズの黒いソーラーライトを2本受け取りました。1本はメディアちゃんの胸ポケットに入れておきます。


   *


 ソーラーライトを点けたディエスさんを先頭に、石階段を下りていきます。

 入口はせまいですが、中は腕を上下左右に広げても余裕があるほどの広さがありました。

 僕はメディアちゃんにぴったりとくっついて、恐る恐るディエスさんについていきます。


「うぅ……暗いよぉ」

「こずえちゃん。ボクがついているから、安心して! 暗いところでも、よーく見えるんだから!」

「うん……」


 ひんやりとしたの階段の先には、細長い通路がありました。


「もしかしたら、ここにおたからがあるのかもしれないね」

「……ここ、わながいっぱいあるかもしれないんじゃないかな?」

「わな?」



「わあっ!」



 ふと、奥のほうから、小さな悲鳴がはっきりと聴こえてきました。


「いまの声って、リコリスさんなんじゃ……?」

「きっとそうだよ。何かあったんだ。はやく助けなきゃ!」

「えっ」


 ディエスさんの呆けた声が、あっという間に遠ざかってしまいます。

 メディアちゃんは獣耳をきょろきょろと動かしながら、僕を両手で抱っこして走っていました。

「うわぁ、メディアちゃん、危ないよ?」

「へーき、へーき! ボクに任せて!」

 咄嗟に明かりを進行方向へと向けると、大きな穴がありました。


「ひえっ。メディアちゃん、ストップ! ストーップ!」


 穴の前でぴたりと止まりました。穴は暗くて深く、梯子などの捕まるものはないみたいです。

 ここから左手に道が続いているようですが、真っ暗で何も見えません。


「うーん、どっちに進もう? 左は階段が見えるよ」

「メディアちゃん。ディエスさんと一緒にいったほうがいいと思うよ。みんな迷子になっちゃう」

「あっ、うん。そうだよね。ごめんね、こずえちゃん。ボク、リコリスが危ない目に遭っていると思って、それで」

「メディアちゃん……」


 メディアちゃんは獣耳をぺたんとさせました。

 獣耳の後ろをわしゃわしゃと撫でてあげると、目を細めました。


「おーい、そこにいるのか?」


 遅れてディエスさんがやってきます。


「はい、ここです!」


   *


 メディアちゃんにだっこから下ろしてもらいます。

 メディアちゃんは、獣耳を澄ませています。


「この下から、何か水の音がするんだ。リコリス、ここから落ちたのかも?」

「水が流れているのかな?」

「ボク、泳ぎは苦手なんだ。リコリス、平気かな?」

「よーし、ちょっと待ってな」


 ディエスさんは地面をくまなく探ります。僕とメディアちゃんは顔を見合わせました。


「これでどうかな」


 ディエスさんは、こぶし大の石を持ってきました。


「これは……石ですか?」

「ああ。これから、この石を落としてみる」

「深さを測るんですね。メディアちゃん、ディエスさんが石を落とすから、音がしたら教えてよ」

「わかった! ボクに任せて!」

「そういうこと。じゃあ、ちょっとの間、静かにしてもらえるかな?」


 ディエスさんが石を穴に落とします。

 2秒くらいして、メディアちゃんの獣耳が、ぴこん、と反応しました。


「リコリスの声がしたよ? この下にいるみたい」

「さすがメディアちゃんだね。僕にはわからなかったよ」

「えへへ……こずえちゃん、ありがとう!」


 メディアちゃんの頭をなでなでしてあげると、尻尾がぴんと立ちました。獣耳の後ろあたりが気持ちいいみたいです。


「あんまり深くないみたいだし、ここから下まで行けるかな?」


 ディエスさんは腕を組んで、うーん、と唸ります。


「なあ、リコリスは何て言った?」


 メディアちゃんはディエスさんのほうに身体を傾けました。


「えっと……ふぎゃっ、って声がしたよ」

「……もしかして、リコリスは、この下で寝ているんじゃないか?」


 メディアちゃんは穴をじっと覗き込みます。


「あっ、リコリスだ!」

「メディアちゃん、見えるの? すごいね」

「へっへーん。暗いところでもよーく見えるんだ。ねえ、こずえちゃん。穴にジャンプしても平気かな?」

「うん。リコリスさんを踏まないように……あっ」


 僕が言い終える前に、ディエスさんは穴にジャンプしていました。

 慌てて、穴に向けてソーラーライトをかざします。


「ディエスさーん! どうですかー!」

「リコリスがいたぞー。降りても平気だよ!」

「わかりましたー! ……うわぁ!」


 ふわりと僕の身体が持ち上げられ、お姫様抱っこされました。


「こずえちゃん、しっかりつかまっててね!」

「えっ、僕……ひええっ!」


 メディアちゃんは僕を抱えたまま勢いよくジャンプします。

 穴の中をまっすぐに落ちていき、すとんと着地しました。

~ついき~

「ねえねえ、あひるちゃん。ディエスが言った『あんまり深くないみたいだし、これでなんとかなるかな?』って、何がどうしてなんとかなるのかな?」

「はい。読み返して意味不明だったので、セリフをちょこっと変えました。ただの校正漏れです」

「うみゃあん……」


   *


「ねえねえ、こずえちゃん。あひるちゃんの言ってた、こうせいもれってなに?」

「えっ! えっと……文章校正のことかな? ものすごく簡単にいえば、あるものごとの『なぜ?』がしっかりとまとまっているかどうか確認することだと思うよ。それが、じゅうぶんにできてなかったんじゃないかな。たぶん」

「そうなんだ! ……ぶんしょうってなに?」

「う……。文章っていうのはね……」


 次回、第2節「あやしいかげ」。

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