カケル（藤川碧ゆめ語り外伝）

碧の章8

くらい山道を、注意しながらあるいて、ナツメとふたり、如意ケ岳に登った。

京都の夏の風物詩、五山の送り火で、先祖の精霊をおくる「大」の字が灯るこの山は、実はそんなに高い山ではない。送り火の準備期間以外は誰でも気軽に登れる山だ。

それでも頂上ちかくの急な階段を上がって、大の字の中心の火床に立つと、京都の街が一望できる。

工房のひとたちの手で、ささやかだがカケルの葬儀をすることなり、

学校があるナツメを連れて、俺は一足先に京都に帰ることにした。

ミチ子さんは頼もしく微笑んで、冴子のことはまかせろ、といってくれた。

帰り道、ナツメに相談をもちかけた。

俺、カケルと話せないか。

ナツメは「訊いてみる」と言ってくれた。

夜明け前の、くらい山頂に立った。

遺跡のように闇に沈む火床に、そっとペンダントを置く。

「わたしはあっちにおる。」

ナツメが言った。

「うん。足元気ぃつけてな。」

「わかってる。」

目を閉じて精神を集中させた。

あらわれてくれ、カケル。

しばらくして、そっと目を開けて、隣をみた。

南天の葉が、風にそよいでいた。葉影に白い横顔がみえた。

その下は、白い・・・いや、うすみどりの着物のような、羽衣のようなものをまとった体がみえた。

向こうの闇が透けてみえる。蜻蛉の羽根のようだった。

「・・・おう。」

とりあえず、声をかけてみた。

すっとこちらを向いた顔は、あの写真でみたカケルに間違いなかった。

カケルの声はまっすぐ心に響くように聞こえてきた。

「逢えたね。ペキさん。・・・あ、ペキさんって呼んでいい？」

「ああ。」

「僕はカケルでいいよ。今はだいぶ年下だから。」

笑うと目尻がさがる、人なつこい笑顔。

ああ、こいつはこうして、すっと人の懐に入ってくるんだな。

ナツメが「チャラい」と評していたことを思い出して苦笑した。

「そうか、ほんまは同い年やったな。」

「うん。」

「・・・・冴子も、ちょっとオバさんになったね。」

「そうかな。」

「うん。」

「・・・事故か。」

「うん。土砂が崩れてきて、埋まった。」

「そうか。」

「出て来たの骨でよかったよ。・・・ひどかったんだ。僕の体。」

「・・・そうか。」

気になっていたことを訊いてみた。

「なんでナンテンオバケになったんや。」

「ねえ・・・そのネーミングひどくない？」

「いや・・・ぴったりやと思うけどな。」

「ほんと？・・・・まあいいや。これは、・・・精霊に会ったから。」

「？」

カケルは懐かしそうな遠い目をした。

「南天のね・・・精霊と会って、夫婦になったから。」

夫婦？

「そう。だから僕・・・。」

「ふざけんな！」

俺は思わずカケルにつかみかかっていた。当然、俺の手は空をつかんで何も捕らえられなかったが、カケルは剣幕に気圧されたのか、その場に倒れた。

俺はカケルに馬乗りになって殴りつけた。

やはり、拳は空を切って地面とぶつかり、鈍い音をたてた。

「冴子がどんな思いでお前を待っとったか！」

カケルは目を見開いて俺を見上げていたが、やがて静かにつぶやいた。

「じゃあ、何ができた？」

「・・・・・。」

「僕に何ができたの。」

「・・・・・。」

「あのまま、あの山で彷徨ってたほうが良かった？」

「・・・・・。」

「冴子を連れてったほうが良かった？」

「それは・・・・。」

カケルは細い指で顔を覆った。

「僕だって離れたくなかったのに。一緒に年をとりたかったのに。」

胸をつかれた。

「くそっ！」

もう一度地面を叩き付けて、俺はカケルから体を離して隣に座った。

「すまん。」空を見ながら言った。

カケルはゆっくり起き上がった。南天の葉が乱れていた。

「精霊のおかげで、僕は冴子とまた逢えた。彼女のお守りになれたよ。」

「・・・・・。」

「でももう、現れないから、安心して。」

「え・・・。」

「ナツメが混乱してるって、ペキさんが言った時、」

カケルは東の空を見ながら言った。

「ああ、もう潮時だなあって。僕がいちゃいけないなって。」

「カケル・・・・。」

「ナツメと話せて嬉しかったから・・・つい。」

あのときもきっと、自分の写真を見て動揺しているナツメに声をかけたくて、

それで・・・。

「冴子とナツメにはペキさんがいてくれるから・・・。」

「・・・・。」

「ねえ、ペキさん。まかせてもいいよね。」

カケルはまっすぐこちらを見た。

「僕のかわりに、ふたり、守ってくれるよね。」

カケルの体ごしに、東の空が白んでくるのがみえた。

カケルが、さらに透き通ってきたように思えた。

俺はカケルに向かって大きく頷きながら言った。

「でも勘違いすんな。俺はお前のかわりなんかせんぞ。」

「ペキさん？」

「ええか、カケル。お前のかわりは誰にもできん。おまえは冴子とナツメのなかにずっとおる。」

「・・・・。」

「俺もようやく覚悟が決まった。冴子とナツメと、それからカケル、おまえや。

３人ひっくるめて引き受ける。俺にはそれしか出来ん。」

「・・・・ぼくも？」

「そうや。」

「でも・・・。」

「もう決めたんや、がちゃがちゃ言うな。」

薄明がひろがってきた。山肌の草木に朝露が光り始める。

ふと見ると、カケルの頭の葉にも露がキラキラと光っていた。

風が吹いて葉が揺れるたびに、ころころと葉の表面をころげて、はらはらと葉先から散っている。

まるで、泣いてるみたいに。

「夜が明ける。」

声に振り向くとナツメが立っていた。

次第に色をなくしていくカケルを、まぶしそうに見ている。

「ナツメ、もう出てこないから。」

カケルが泣きそうな笑顔で言った。

「お願いだからペンダント、つけててくれないかな。」

ナツメはちょっと口をとがらせて、うん、と頷いた。

「わかった。」

「ありがとう。」

そして続けた。

「君をずっと見守ってる。どうしても、どうしても困ったときは、呼んでくれる？」

ナツメはしばらく考えていたようだったが、

「パパ・・・・って？」と言った。

は・・・とカケルが笑った。朝露がぽとりと彼の頬に落ちた。

「・・・なんかへんな気分。」

「ナンテンオバケのほうがええ？」

ナツメはにっ、と彼女らしいクールな笑みをみせた。

山の端から、最初の朝日が射した。

カケルの姿が一気に薄くなった。

すっとカケルの顔が、俺の耳元に来て、俺に囁きかけた。

「・・・・！」

「ペキさん、知らなかったでしょ。」

その一言を残して、カケルは消えた。

俺の手のひらに、ひと雫、露を残して。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

ナツメがそっと、俺のそばに来た。

「なんや、やっぱり、ようわかれへんわ。」と言った。

俺は火床からペンダントを拾い上げて、ナツメの首にかけた。

「でもなんとなく、大事にしてやりたい、思たんか。」

「うん、そんなかんじかなあ。」

「それでええ。」

階段を下りながら、それにしても、と笑った。

「パパ、はちょっと意外やったな。」

「・・・・・。」

「なんでパパになったんや。」

「もう！！めんどくさいなあ！」

「えっ？」

突然ナツメが怒りだしたので、おどろいて顔を見た。

「どないしたんや。」

「おとうさんが二人おったらややこしいからやんか！」

そういうと、さっさと一人で山道を駆け下ろうとする。

「わっ、危ないから待て！ナツメ！待って！ナツメさん！ちょっと！」

あわてて追いかけた。

ああ俺、今ちょっと泣きそうや。