余命半年の婚約者に『婚約解消』を告げられましたが、お断りいたします～病人の世話係と蔑まれた令嬢は聖女でした～

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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「——あと半年だそうです」

婚約者のレオンハルト公爵が、まるで明日の天気を告げるような穏やかさで言った。

銀灰色の髪が窓からの光を受けて淡く輝いている。冬の湖を思わせる青灰色の瞳は、いつものように静かで、どこか遠くを見つめていた。

余命宣告。

それは私ではなく、彼自身のことだった。

「ですから、婚約は解消します」

彼は微笑んだ。儚げで、美しくて、そして——どこまでも諦めきった笑み。

「貴女を未亡人にするわけにはいきませんから」

優しい言葉。

誰が聞いても、彼は婚約者を思いやる理想的な貴公子だろう。病に蝕まれながらも、最期まで私の幸福を願ってくれる高潔な人物。

けれど私は知っている。

彼が本当に守りたいのは、私ではなく——私の『その後』の自由だということを。

（……勝手に決めないでくださいませんこと？）

十五年。

幼い頃から婚約者として、私はずっとこの人を見てきた。病床に伏せる彼を見舞い、社交界では『献身的な婚約者』と称えられ、実家では『病人の世話係』と蔑まれながら。

「セラフィーナ」

彼が私の名を呼ぶ。

「貴女には、もっと相応しい方がいる。健康で、貴女を幸せにできる——」

「レオンハルト様」

私は彼の言葉を遮った。

表面上は穏やかに。けれど、心は静かに燃え上がっていた。

「その件につきましては」

私は真っ直ぐに彼を見つめる。翡翠色の瞳に、十五年分の想いを込めて。

「——お断りいたします」

◇◇◇

公爵邸の応接室に、重い沈黙が落ちた。

「……今、なんと？」

レオンハルト様が目を見開いている。普段の達観した表情が崩れ、純粋な驚愕が浮かんでいた。

（あら、そんな顔もできるのですね）

十五年の付き合いで、初めて見る表情かもしれない。

「お断りすると申し上げました」

私は淑女の微笑みを崩さない。声も、姿勢も、完璧に保つ。

「婚約解消のお申し出を、謹んでお断りいたします」

「しかし——」

「半年なのでしょう？」

私は一歩、彼に近づいた。

「でしたら、半年を共に過ごします」

「何を言って——」

「レオンハルト様」

私は彼の言葉を再び遮る。今度は、もう少しだけ強く。

「私は十五年間、貴方様の婚約者でした。社交界では『献身的』と褒めそやされ、実家では『病人に縛られた哀れな娘』と蔑まれてきました」

彼の顔が苦しげに歪む。罪悪感。いつもの、あの表情。

「だからこそ——」

「違います」

私は首を横に振った。

「私が申し上げたいのは、恨み言ではありません」

窓から差し込む光が、彼の銀灰色の髪を照らしている。病に蝕まれてなお、彼は美しい。儚げで、壊れそうで、——だからこそ、守りたいと思った。

「私は、私の意思でここにいるのです」

（誰かに強いられたわけではありませんわ。少なくとも、最初は）

「貴方様が『申し訳ない』と思うのは自由です。けれど、その罪悪感で私の選択まで奪わないでくださいませ」

「……セラフィーナ」

「私は——」

声が、少しだけ震えた。

十五年。ずっと、言えなかった言葉。

「私は、貴方様のお傍にいたいのです。貴方様が望まなくとも。残された時間が半年でも、一月でも、一日でも」

彼の青灰色の瞳が揺れる。

「どうして、そこまで——」

「『どうして』ですって？」

私は思わず小さく笑ってしまった。

（十五年も傍にいて、まだお気づきになりませんの？）

「それは——」

言いかけて、私は口を閉じた。

今はまだ、その言葉を告げる時ではない。

「いずれ、お伝えいたします」

私は微笑んだ。今度は、心からの笑みで。

「ですから——どうか、もう少しだけ、傍にいることをお許しくださいませ」

◇◇◇

その夜、私は自室で一人、天蓋付きの寝台に腰かけていた。

「……半年」

呟いた言葉が、静かな部屋に溶けていく。

（本当に、半年で終わらせるつもり？）

私は自分の両手を見つめた。

白くて、華奢で、何の力もないように見える手。

けれど——この手には、誰にも明かしていない力がある。

『癒しの聖女』。

幼い頃、偶然発現したその力を、私はずっと隠してきた。実家に知られれば、政治の道具にされる。社交界に知られれば、好奇の目に晒される。

何より——治せる保証などなかったから。

「でも」

私は両手を握りしめた。

（試しもせずに、諦めることだけはしたくない）

扉を叩く音がした。

「お嬢様、マリアンヌでございます」

「入って」

栗色の髪をきっちりとまとめた侍女が、静かに部屋に入ってくる。聡明な茶色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめた。

「公爵邸でのこと、お聞きしました」

「……そう」

「婚約解消をお断りになったとか」

マリアンヌの声には、微かな——けれど確かな喜びが滲んでいた。

「ようやく、ご自身のお気持ちを口になさいましたね」

「……ようやく、ね」

私は苦笑した。

十五年。長すぎた。

「マリアンヌ」

「はい」

「私の『力』のこと——貴女は知っているわね？」

侍女は一瞬だけ目を見開き、すぐに静かに頷いた。

「五年前から、存じ上げております」

「そう」

（やっぱり、気づいていたのね）

「あの力で、レオンハルト様を——」

「ええ」

私は立ち上がった。

「治せる保証はない。けれど、やれることは全てやる」

マリアンヌが深く頭を下げた。

「お嬢様のお力になれることがあれば、何なりとお申し付けくださいませ。このマリアンヌ、お嬢様の幸せのためなら——何でもいたします」

「……ありがとう」

窓の外では、月が静かに輝いていた。

（半年——いいえ、そんな結末は認めない）

私は決意を固めた。

もう、何も諦めない。

誰にも、何も、譲らない。

——私の物語は、ここから始まる。

◇◇◇

翌日、私は実家であるローゼンクランツ伯爵邸に呼び出された。

（嫌な予感しかしませんわね）

父の書斎に通されると、案の定、不機嫌そうな顔をした伯爵——私の父が待ち構えていた。

白髪交じりの茶髪に、濁った緑の目。かつては端正だったのだろう面影は、今では強欲と傲慢に歪んでいる。

「セラフィーナ」

父は書類から顔も上げずに言った。

「公爵家から連絡があった。婚約解消を断ったそうだな」

「はい、お父様」

私は淑女の礼を取る。完璧に。一分の隙もなく。

「……正気か？」

ようやく顔を上げた父の目には、明らかな苛立ちが浮かんでいた。

「あの病人、余命半年だそうじゃないか。今なら傷も浅い。さっさと縁を切って、別の相手を探せ」

（病人、ですか。貴方の娘の婚約者を、そう呼ぶのですね）

「恐れながら、お父様」

私は顔を上げた。

「私は、私の意思で行動しております」

「意思だと？　お前の意思など、知ったことか！」

父の顔が、怒りで真っ赤に染まっている。

「いいか、セラフィーナ。ヴィルヘルム殿から話があった。あの病人が死ねば、次の公爵は彼だ。そして——」

「そして？」

「お前をヴィルヘルム殿に嫁がせる約束をした」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

（……なるほど。繋がりましたわね）

「お父様。それは——私に、婚約者の死を望めと？」

「何を言っている。どうせ半年で死ぬ相手だ。それなら、次の公爵に繋ぎを付けておく方が賢い選択——」

「お父様」

私は、静かに口を開いた。

「私は、その話をお断りいたします」

「な——」

「そして、もう一つ」

私は真っ直ぐに父を見つめた。

「レオンハルト様は——死にません」

「何を馬鹿な——」

「私が、救いますから」

父の顔が、一瞬凍りついた。

「……お前、何を言って——」

「失礼いたします」

私は一礼して、書斎を出た。

背後で、父の怒声が聞こえた。けれど、もう振り返る気はなかった。

（この家とは——もう、終わりですわね）

廊下を歩きながら、私は胸の奥で決意を固めた。

◇◇◇

数日後、私は公爵邸を訪れた。

「セラフィーナ様、お待ちしておりました」

出迎えてくれたのは、銀髪を短く刈り上げた精悍な顔つきの執事——クラウスだった。

「レオンハルト様は、本日はお加減が——」

「良くない、ということね」

「……恐れ入ります」

クラウスの表情は変わらない。けれど、その目の奥に深い憂いが宿っているのを、私は見逃さなかった。

「お部屋にご案内いたします」

長い廊下を歩きながら、私はそれとなく尋ねた。

「クラウス。最近、何か変わったことはなくて？」

「変わったこと、でございますか」

「ええ。たとえば——見慣れない訪問者とか」

一瞬、クラウスの足が止まった。

すぐに歩き始めたが、その反応を私は見逃さなかった。

「……セラフィーナ様」

「何かしら」

「失礼ながら、お尋ねしたいことがございます」

クラウスは立ち止まり、私を真っ直ぐに見つめた。

「貴女様は——本当に、若様のことを想っておいでなのですか？」

（ずいぶん直接的な質問ですこと）

「なぜ、そのようなことを？」

「若様は、ずっと貴女様に申し訳ないと思っておられた。自分のせいで、貴女様の人生を縛っていると」

クラウスの声には、主人への深い忠誠が滲んでいた。

「だからこそ、婚約解消を——」

「クラウス」

私は彼の言葉を遮った。

「私は十五年間、レオンハルト様の傍にいた。それが義務だったから？　違うわ」

私は一歩、執事に近づいた。

「私があの方の傍にいたいと思ったから。私が、あの方を——」

言葉が詰まる。

十五年間、一度も口にしたことのない言葉。

「……分かりました」

クラウスが深く頭を下げた。

「セラフィーナ様。実は——お話ししたいことがございます」

「聞かせて」

「ここでは人目が。後ほど、お時間をいただけますか」

私は頷いた。

（やはり、何かある）

◇◇◇

レオンハルト様の部屋は、薄暗かった。

カーテンが閉め切られ、僅かな隙間から差し込む光だけが、室内を照らしている。

「……セラフィーナ？」

寝台の上で、彼が目を開けた。

青灰色の瞳は熱っぽく潤み、普段より一層儚げに見える。銀灰色の髪が汗で額に張り付いていた。

「お加減はいかが？」

私は寝台の傍らに椅子を引き、腰を下ろした。

「……昨日よりは、少し」

彼は微かに笑った。けれど、その笑みはすぐに苦しげに歪んだ。

「来なくて良かったのに。このような姿を、見せたくなかった」

「私は、貴方様の婚約者ですわ」

私は彼の手を取った。

熱い。高熱のせいだろう。

けれど——それだけではない。

（やっぱり……）

彼の手に触れた瞬間、私の中の『力』が反応した。

冷たい。禍々しい。身体の奥深くに、何か暗いものが根を張っている。

これは——病ではない。

「レオンハルト様」

私は彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「失礼を承知でお尋ねします。貴方様のご病気について——何か、心当たりはございません？」

「……心当たり？」

「いつ頃から、このように？」

彼は少し考え込んだ。

「……三年ほど前からだろうか。急に体調を崩すようになって、医師に診せても原因が分からず——」

「三年前」

私は反芻した。

「その頃、何か変わったことは？」

「変わったこと……」

彼の瞳が、僅かに揺れた。

「——ああ、そういえば」

「何か？」

「あの頃から、ヴィルヘルムがよく訪ねてくるようになった。『体調が心配だから』と言って、見舞いの品を持って」

（ヴィルヘルム）

私の中で、パズルのピースが嵌まっていく。

「その見舞いの品とは？」

「薬湯や、滋養強壮の菓子など。親族として心配してくれているのだと——」

「レオンハルト様」

私は彼の手を、少しだけ強く握った。

「その品々を、今後は口にしないでいただけますか」

「……どういう意味だ？」

彼の瞳が、鋭くなった。病に蝕まれてなお、この人は聡明だ。

「まだ確証はありません。けれど——」

私は一度言葉を切り、意を決した。

「貴方様を蝕んでいるのは、病ではないかもしれません」

「何だと？」

「呪い、です」

部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

「……呪い、だと？」

「はい」

私は彼の手を握ったまま、目を閉じた。

意識を集中する。身体の奥底に眠る、あの力を呼び起こす。

「——っ」

私の手が、淡く光り始めた。

「セラフィーナ、これは——」

「見ていてください」

光が、彼の身体へと流れ込んでいく。

病を癒す光。聖女の祝福。

けれど——

「ぐっ——！」

彼の身体が、激しく痙攣した。

「レオンハルト様！」

私は慌てて力を引く。

彼の身体から、黒い霧のようなものが立ち上っていた。私の癒しの光に反発するように、禍々しく蠢いている。

「……これは」

彼が呆然と呟いた。

「呪い——本当に、呪われていたのか。私は——」

「レオンハルト様」

私は彼の顔を両手で挟み、真っ直ぐに見つめた。

「これで分かりました。貴方様の病は、人為的なものです。誰かが、貴方様を——」

「殺そうとしている、と？」

彼の声は、驚くほど冷静だった。

「……心当たりがある」

「ヴィルヘルム様、ですね」

彼が頷いた。

「三年前——私が成人し、正式に公爵位を継いでから。彼の態度が変わった」

「公爵位の継承権を、狙っているのでしょう」

「だろうな」

彼は苦笑した。けれど、その瞳にはもう諦観はなかった。

「セラフィーナ」

「はい」

「貴女は——聖女、なのか？」

私は一瞬躊躇い、そして頷いた。

「幼い頃から、この力がありました。誰にも言わずに、隠してきましたけれど」

「なぜ、今——」

「決まっています」

私は微笑んだ。

「貴方様を、救うためです」

彼の青灰色の瞳が、大きく見開かれた。

そして——

「……私は」

彼の声が、震えていた。

「私は、ずっと——死を受け入れていた。貴女に迷惑をかけたくない、未亡人にしたくない。だから、婚約を解消して、静かに逝こうと——」

「レオンハルト様」

「けれど、それは——」

彼の目に、涙が滲んでいた。

「殺されることを、受け入れていたということか。誰かの悪意に、屈服していたということか」

「……ええ」

私は、彼の涙を指で拭った。

「でも、もう——」

「セラフィーナ」

彼が、私の手を掴んだ。

震える手。けれど、その握力には——確かな意志が宿っていた。

「私は——」

彼の瞳が、私を真っ直ぐに捉えた。

「生きたい」

その言葉が、静かな部屋に響く。

「貴女の傍で——生きたいと、思う」

私の目から、涙が零れ落ちた。

「……ようやく」

「すまない」

「謝らないで」

私は彼の手を、強く握り返した。

「一緒に、戦いましょう。呪いも、黒幕も——全部、暴いて」

「ああ」

彼が頷いた。

「——一緒に」

窓の外で、雲間から陽光が差し込んだ。

暗闘の中で、確かな希望が生まれた瞬間だった。

◇◇◇

その夜、私はクラウスから密かに話を聞いた。

「三年前から——若様のお部屋に、不審な人物が出入りしていたのです」

クラウスの声は、怒りを押し殺したように低かった。

「見慣れない使用人が、ヴィルヘルム様の紹介で雇われました。若様の身の回りの世話をするという名目で」

「その使用人は、今どこに？」

「半年前に、突然姿を消しました。ちょうど——若様の容態が急激に悪化した時期と、重なります」

私は眉を顰めた。

「計画的ね。呪いを十分に根付かせてから、証拠を消したということ」

「恐れながら——そのように推測しております」

クラウスが深く頭を下げた。

「私の不明でした。もっと早く気づいていれば——」

「貴方のせいではないわ、クラウス」

私は首を横に振った。

「それより、他に証拠になりそうなものは？」

「ヴィルヘルム様が持参された『見舞いの品』を、いくつか保管しております」

「それを、調べられる人に——」

「大神官カシウス様」

不意に、クラウスがその名を口にした。

「王国の聖教会を統べる方です。呪いに関しても、深い知識をお持ちと聞いております」

「大神官……」

私は考え込んだ。

聖女の力を持つ私が、教会に接触する。それは——私の秘密を明かすことでもある。

「お嬢様」

背後から、マリアンヌの声がした。

「お時間がございません。レオンハルト様の呪いは、日に日に強くなっています。このままでは——」

「分かっている」

私は決断した。

「クラウス、大神官様への面会を手配してくれる？」

「畏まりました」

「それから——」

私は窓の外を見つめた。月が、不穏に赤く滲んでいる。

「ヴィルヘルム様とプリシラ様の動きも、監視を続けて」

「承知いたしました」

◇◇◇

その頃、王都の一角にある邸宅では——

「計画通りに進んでいるわね」

紫水晶色の瞳が、妖艶に輝いていた。

プリシラ・メルヴェイユ。

豪奢な部屋の中で、彼女は満足げに微笑んでいた。

「あと少しで、あの病人は死ぬ。そうすれば、ヴィルヘルム様が公爵位を継いで——」

「そして、貴女は次期公爵夫人、というわけですか」

部屋の影から、男が姿を現した。黒髪に、鷹のような琥珀色の目——ヴィルヘルム・フォン・グラオザーム。

「ふふ、そうよ。約束は覚えているでしょうね？」

「無論」

ヴィルヘルムは薄く笑った。

「レオンハルトが死ねば、私が公爵位を継ぐ。そして、貴女を妻に迎える——」

「それと、あのセラフィーナとかいう女」

プリシラの顔が、醜い嫉妬に歪んだ。

「あの地味で取り柄のない女が、レオンハルト様の傍にいるのが許せないの。彼女には——相応しい末路を用意してあげるわ」

「好きにするといい」

ヴィルヘルムは肩をすくめた。

「あの女は、所詮『病人の世話係』だ。何の力もない。利用価値もない」

二人は笑い合った。

自分たちの陰謀が、間もなく実を結ぶと確信して。

——彼らはまだ知らない。

その『何の力もない世話係』が、聖女の力を持つことを。

そして、彼女が既に——反撃を開始していることを。

◇◇◇

数日後、私は聖教会の大聖堂を訪れていた。

白亜の尖塔が天を突き、ステンドグラスから七色の光が降り注ぐ。荘厳な空間の中、私は奥へと案内された。

「お待ちしておりました、セラフィーナ・ローゼンクランツ嬢」

白髪の長髪に、穏やかな金色の瞳。老齢ながら、その存在感は圧倒的だった。

大神官カシウス。

王国の聖教会を統べる、最高位の聖職者。

「お目にかかれて光栄です、大神官様」

私は深く礼をした。

「楽にしなさい」

大神官は穏やかに微笑んだ。

「さて——公爵家の執事から話は聞いている。呪いについて、相談があるとか」

「はい。私の婚約者、レオンハルト・フォン・ヴァイスシュタイン公爵が——」

「呪いによって、命を脅かされている。そして、貴女は——」

大神官の金色の瞳が、私を真っ直ぐに見つめた。

「——癒しの力を持っている」

私は息を呑んだ。

「お気づき、でしたか」

「この部屋に入った瞬間から」

大神官は静かに立ち上がり、私に近づいた。

「貴女の身体から——聖なる光が溢れている。長年、私が待ち望んでいた光が」

「待ち望んでいた……？」

「聖女の力を持つ者は、百年に一人現れるかどうか。私は六十年間、ずっと待っていた」

大神官の瞳が、微かに潤んでいた。

「ようやく——ようやく、出会えた」

「大神官様……」

「なぜ、力を隠してきた？」

私は少し俯いた。

「……実家に知られれば、道具にされると思いました。社交界に知られれば、好奇の目に晒される」

「成程。賢明な判断だ」

大神官は頷いた。

「しかし——今は違う」

「はい」

私は顔を上げた。

「大切な人を救うためなら、私は——」

「分かっている」

大神官は穏やかに微笑んだ。

「さあ、その呪いについて——詳しく聞かせてもらおうか」

◇◇◇

私は、これまでの経緯を全て話した。

レオンハルト様の病。三年前からの不審な出来事。ヴィルヘルムとプリシラの関与。そして——呪いの存在。

「ふむ……」

大神官は、クラウスから預かった『見舞いの品』を調べながら唸った。

「間違いない。これは『腐蝕の呪い』だ」

「腐蝕の呪い？」

「身体を内側から蝕み、ゆっくりと命を奪う呪い。病と見分けがつかないため、発覚しにくい。そして——」

大神官の表情が、厳しくなった。

「非常に高度な呪術だ。相当な腕の呪術師を雇ったのだろう」

「解呪は、可能でしょうか」

「聖女の力があれば——可能だ」

私の胸に、希望の光が灯った。

「ただし」

大神官は私を真っ直ぐに見つめた。

「呪いが深く根付いている。解呪には、相当な力と——」

「覚悟、ですね」

「そうだ」

大神官は頷いた。

「そして、もう一つ重要なことがある」

「何でしょう」

「呪いを解くには、呪われた者自身の『生きたい』という意志が不可欠だ。諦めた心には、どんな癒しも届かない」

私は微笑んだ。

「それなら——大丈夫です」

「ほう？」

「レオンハルト様は、もう——生きることを、選んでくださいましたから」

大神官の金色の瞳が、優しく細められた。

「……良い表情をしている。愛する者のために戦う者の顔だ」

「大神官様——」

「私も、協力しよう」

大神官は立ち上がった。

「呪いの解呪に必要な儀式について、教える。そして——」

彼は私の手を取った。

「その時が来たら、私は貴女を『聖女』として公認しよう」

「公認……」

「聖女として認められれば、貴女は誰にも利用されない。教会が、貴女を守る」

私の目から、涙が溢れた。

「ありがとう、ございます——」

「礼を言うのは、こちらだ」

大神官は穏やかに微笑んだ。

「百年に一人の聖女。そして——愛のために戦う、強き魂。貴女に出会えて、私は幸せだ」

窓から差し込む光が、私たちを包み込んだ。

◇◇◇

大聖堂を出る時、私は不思議な安堵を感じていた。

（一人じゃない）

マリアンヌがいる。クラウスがいる。そして今、大神官様も味方についてくださった。

「お嬢様」

待っていたマリアンヌが、小声で告げた。

「リディア様がお見えです。ローゼンクランツ邸で、お待ちとのこと」

「リディアが？」

金髪にそばかすが散る、愛らしい顔立ちの友人。社交界の噂話に疎く、純粋に人柄で付き合ってくれる、数少ない理解者。

「何かあったのかしら」

「婚約解消の噂が流れているようで——心配されているのでは」

私は小さく笑った。

「そうね。リディアらしいわ」

◇◇◇

ローゼンクランツ邸の客間に、リディアが待っていた。

「セラフィーナ様！」

金髪を揺らして駆け寄ってくる彼女を見て、私は思わず笑みを浮かべた。

「リディア、久しぶりね」

「久しぶり、じゃありません！　大変なことになっているって聞きました！」

リディアの純粋な茶色の瞳が、心配で潤んでいる。

「婚約解消とか、余命半年とか——そんなの、酷すぎます！」

「落ち着いて、リディア」

私は彼女を席に着かせた。

「話は、聞いているのね？」

「ええ！　レオンハルト様が余命半年で、婚約解消を申し出たって。でもセラフィーナ様が断ったって——」

リディアが、ぎゅっと私の手を握った。

「私、セラフィーナ様は間違っていないと思います」

「リディア……」

「だって、愛しているのでしょう？　レオンハルト様のこと」

私は、少しだけ目を伏せた。

「……ええ」

「なら、傍にいるのは当然です。社交界の人たちが何を言おうと——私はセラフィーナ様の味方です」

温かい。彼女の言葉が、彼女の存在が。

「ありがとう、リディア」

「でも——」

リディアの表情が、少し曇った。

「プリシラ様が、変なことを言っていたんです」

「プリシラが？」

「ええ。夜会で『もうすぐ私が公爵夫人になるの』って。それと、セラフィーナ様のことを——」

リディアの顔が、珍しく怒りに染まった。

「『あの地味女には、相応しい末路が待っている』って——私、思わず声を荒げてしまいました」

「リディア……」

「だって！　セラフィーナ様は地味じゃありません！　美しくて、聡明で、誰よりも優しい方なのに——」

「ありがとう」

私はリディアの手を、優しく握り返した。

「でもね、リディア。もう、心配しないで」

「え？」

「プリシラも、彼女の仲間も——もうすぐ、全てが明らかになるわ」

私は微笑んだ。

「そして、レオンハルト様は——死なせない」

リディアが、不思議そうな顔をした。

「セラフィーナ様……何か、あるんですか？」

「ええ。でも、今はまだ言えないの」

私は立ち上がり、窓の外を見つめた。

「ただ——信じてくれる？」

「勿論です」

リディアが、即答した。

「セラフィーナ様が大丈夫と言うなら、私は信じます。どんな時でも——ずっと、味方です」

私の目に、じわりと涙が滲んだ。

「……ありがとう。本当に」

◇◇◇

数日後、呪術師の居場所を突き止めた私たちは、王都の外れにある廃屋を訪れた。

「ここに、呪術師が？」

「はい。ヴィルヘルム様の使用人を尾行した結果——」

クラウスの声は低く、緊張を孕んでいた。

「ここで、定期的に報告をしているようです」

私は廃屋を見上げた。

月明かりの下、朽ちた建物が不気味に佇んでいる。中からは、微かに——禍々しい気配が漏れ出していた。

「私が行くわ」

「お嬢様！　危険です——」

「マリアンヌ、私は聖女よ」

私は微笑んだ。

「呪いに対抗できるのは、私だけ」

「ですが——」

「大丈夫。すぐに戻るわ」

私は一人、廃屋の中に足を踏み入れた。

◇◇◇

中は、予想以上に広かった。

朽ちた壁、埃まみれの床。けれど、奥に進むにつれて——空気が変わる。

冷たい。禍々しい。まるで、レオンハルト様の身体から感じたものと、同じ——

「——誰だ」

声がした。

奥の部屋から、黒いローブを纏った人物が姿を現す。

「こんな夜更けに、廃屋を訪ねるとは——」

呪術師は私を見て、嘲笑った。

「ただの令嬢か。道に迷ったか？」

「いいえ」

私は一歩、前に出た。

「貴方を、探していたの」

「何——？」

「ヴァイスシュタイン公爵に呪いをかけた、呪術師。ヴィルヘルム・フォン・グラオザームに雇われた——貴方を」

呪術師の顔が、一瞬凍りついた。

「どこでそれを——」

「調べたのよ」

私は微笑んだ。

「さあ、選んで。今すぐ呪いを解くか——私に、強制的に解かされるか」

「何を馬鹿な——」

呪術師が手を振った。黒い霧が渦巻き、私に向かって襲いかかる。

「——っ！」

私は両手を前に突き出した。

光が、溢れ出す。

「なっ——！」

黒い霧が、私の光に触れた瞬間——消滅した。

「聖女の——光だと！？」

呪術師が後ずさる。

「馬鹿な！　聖女は百年現れていないはず——」

「現れたのよ」

私は一歩、また一歩と近づいた。

「さあ、もう一度聞くわ。呪いを、解く気は？」

「く——来るな！」

呪術師が、更に強力な呪いを放とうとした。

けれど——

「遅いわ」

私の光が、彼を包み込んだ。

「ぐあああああ——！」

呪術師の身体から、黒い霧が噴き出す。彼自身が纏っていた呪い——それが、聖女の光によって浄化されていく。

やがて、呪術師は床に崩れ落ちた。

「……くそ」

彼は荒い息を吐きながら、私を睨み上げた。

「ヴィルヘルムめ……聖女がいるなんて、聞いていなかった……」

「それで？」

私は彼を見下ろした。

「呪いを解く方法を、教えてくれるかしら」

「……勝手にしろ」

呪術師は吐き捨てた。

「呪いの触媒は——ヴィルヘルムが持っている黒水晶のペンダントだ。あれを破壊すれば、呪いは弱まる。だが——」

「だが？」

「三年も根付いた呪いだ。完全に解くには、相当な力が必要だぞ。聖女でも——」

「それは、私が決めること」

私は背を向けた。

「マリアンヌ、クラウス。この男を拘束して。後で、大神官様に引き渡すわ」

◇◇◇

呪術師を捕らえた翌日。

私は公爵邸で、レオンハルト様に全てを報告した。

「……呪術師を、捕らえたのか」

「ええ。触媒は、ヴィルヘルム様が持っている黒水晶のペンダント。それを破壊すれば、呪いは弱まるわ」

「セラフィーナ……」

レオンハルト様の青灰色の瞳が、複雑な光を湛えていた。

「貴女は、どこまで——」

「貴方様を救うためなら、何でもいたしますわ」

私は微笑んだ。

「さあ、これからが本番です。黒幕を、表舞台に引きずり出しましょう」

「どうやって？」

「——夜会を開きます」

私は窓の外を見つめた。

「ヴァイスシュタイン公爵家の、特別な夜会を。そして——全ての決着をつけます」

◇◇◇

ヴァイスシュタイン公爵邸の大広間は、華やかな光に包まれていた。

シャンデリアが煌めき、貴族たちが優雅に談笑する。

表向きは、レオンハルト様の『回復祝い』という名目の夜会。

けれど——本当の目的は、別にある。

「レオンハルト様、お加減はいかがですか？」

「ああ、随分良くなった」

彼は私の隣で、穏やかに微笑んでいた。

病で臥せっていた時の儚げな姿は影を潜め、今は凛とした公爵の威厳を纏っている。

（嬉しい……）

彼の回復は、まだ完全ではない。けれど、希望は見えている。

「あら、レオンハルト様。お元気そうで何よりですわ」

紫水晶色の瞳が、妖艶に輝いた。

プリシラ・メルヴェイユ。艶やかな黒髪を巻き上げ、挑発的な笑みを浮かべている。

「もう長くないと聞いていたのに——奇跡的な回復ですこと」

（何も知らずに、のこのこと現れましたのね）

「ええ、お陰様で」

レオンハルト様は淡々と応えた。

「婚約者の献身的な看護のお陰ですよ」

「あら、セラフィーナ様の？」

プリシラの目が、私を見た。嘲笑と侮蔑が滲んでいる。

「何の取り柄もない方だと思っていましたけれど——病人の世話だけは上手いのですわね」

（……相変わらず、品のない方）

私は淑女の微笑みを崩さない。

「お褒めに預かり、光栄ですわ。プリシラ様」

「あら、素直に受け取るの？　さすが——」

「プリシラ嬢」

不意に、低い声が割って入った。

ヴィルヘルム・フォン・グラオザーム。黒髪に鷹のような琥珀色の目が、冷酷に光っている。

「あまり騒がしくしないでくれ。今夜は——特別な夜なのだから」

「そうですわね、ヴィルヘルム様」

プリシラがくすくすと笑った。

「今夜、全てが——」

「ええ、今夜」

私は一歩、前に出た。

「全てが、明らかになりますわ」

「……何？」

ヴィルヘルムの目が、わずかに細まった。

「セラフィーナ嬢。どういう意味かな？」

「そのままの意味ですわ」

私は微笑んだ。そして——

「皆様」

私の声が、大広間に響き渡った。

「本日は、お集まりいただきありがとうございます。夜会の主旨についてご説明させていただきます」

貴族たちの視線が、一斉に私に集まる。

「本日の夜会は——断罪の場でございます」

「断罪……？」

ざわめきが広がる。

「レオンハルト・フォン・ヴァイスシュタイン公爵の命を狙った者。呪いによって公爵位を奪おうとした者。その罪を——今宵、暴きます」

「何を——」

ヴィルヘルムの顔が、蒼白になった。

「馬鹿な！　何の証拠があって——」

「証拠なら、ございますわ」

私は手を挙げた。

大広間の扉が開き、クラウスに連行された人物が姿を現す。

「——っ！」

ヴィルヘルムの顔が、凍りついた。

「呪術師殿。証言を、お願いいたします」

呪術師は、力なく頷いた。

「三年前——ヴィルヘルム・フォン・グラオザームに雇われ、公爵に呪いをかけた。目的は——公爵を殺し、爵位を奪うこと」

大広間が、どよめいた。

「嘘だ！　この男の言うことなど——」

「それだけではありませんわ」

私は、もう一人を示した。

「——っ！」

プリシラの顔が、蒼褪めた。

「プリシラ・メルヴェイユ様。貴女は、ヴィルヘルム様と共謀していましたわね」

「何を——証拠でもあるの！？」

「ございます」

私は、一通の書簡を取り出した。

「『計画は順調。公爵が死ねば、私が公爵夫人に』——貴女の筆跡ですわね」

「そんな——どこで——」

「マリアンヌ」

私の侍女が、静かに一礼した。

「プリシラ様の侍女から入手いたしました」

「あの女——裏切ったの！？」

プリシラが叫んだ。

「貴女が、普段から酷い扱いをしていたからですわ」

私は冷たく告げた。

「人を虐げれば、いずれ報いを受ける。当然のことでしょう？」

「この——！」

プリシラが私に飛びかかろうとした瞬間——

「下がれ」

レオンハルト様の声が、低く響いた。

「ヴィルヘルム。プリシラ。お前たちの罪は明らかだ」

「レオンハルト——」

「私を殺そうとした。呪いで命を奪おうとした」

レオンハルト様の青灰色の瞳が、冷厳に二人を見据えた。

「爵位剥奪。領地没収。そして——王国からの追放を申し渡す」

「そんな——！」

「不服があるなら、王宮に申し立てるがいい。もっとも——」

彼は薄く笑った。

「証拠は全て揃っている。お前たちに、勝ち目はない」

衛兵たちが、ヴィルヘルムとプリシラを取り囲んだ。

「くそ——くそ！」

ヴィルヘルムが叫びながら連行されていく。

「セラフィーナ・ローゼンクランツ——覚えていろ！」

「あら」

私は淑女の微笑みを浮かべた。

「私は何もしておりませんわ。ただ——真実を明らかにしただけ」

（貴方たちが蒔いた種が、芽吹いただけですもの）

二人が連行されていくのを見送りながら、私は静かに息を吐いた。

◇◇◇

夜会の後、大広間には静寂が戻っていた。

「——終わったな」

レオンハルト様が、疲れたように椅子に沈み込んだ。

「ええ。けれど、まだ——」

「呪いが、残っている」

彼は頷いた。

「触媒の黒水晶は破壊した。だが、三年根付いた呪いは——」

「解呪の儀式を、行います」

私は彼の前に跪いた。

「今夜。この場所で」

「セラフィーナ……」

「大神官様が、待機してくださっています。私の力と、貴方様の意志があれば——きっと」

私は彼の手を取った。

「私たちなら、できます」

彼の青灰色の瞳が、私を真っ直ぐに見つめた。

「……ああ」

彼は、私の手を握り返した。

「私は——生きる。貴女と共に」

月明かりが、二人を包み込んだ。

◇◇◇

大広間に、厳かな空気が満ちていた。

大神官カシウスが祭壇を整え、私はその前に立つ。レオンハルト様は祭壇の中央に横たわり、静かに目を閉じていた。

「セラフィーナ」

大神官の声が響いた。

「準備は良いか」

「はい」

私は深く息を吸い込んだ。

三年間、彼を蝕んできた呪い。それを、今夜——根こそぎ浄化する。

「レオンハルト様」

私は彼の手を取った。

「私を、信じてくださいますか」

「ああ」

彼の瞳が開いた。青灰色の瞳には——もう、諦観はない。生きたいという、強い意志だけが燃えていた。

「貴女を——信じている」

私は微笑んだ。

そして——力を解放した。

光が、溢れ出す。

私の身体から、眩いばかりの聖なる光が広がっていく。大広間全体を包み込み、闇を駆逐していく。

「これは……」

大神官が、感嘆の声を漏らした。

「百年に一人の聖女——いや、それ以上の光だ」

光が、レオンハルト様の身体に流れ込んでいく。

「——ぐっ」

彼の身体が、微かに震えた。呪いが、聖なる光に反発している。

黒い霧が、彼の身体から立ち上る。三年分の呪い——それが、一気に噴き出していく。

「セラフィーナ——」

「大丈夫」

私は力を込めた。

「必ず、救いますから」

光が、更に強くなる。黒い霧と、聖なる光がせめぎ合う。

「くっ——」

身体が、重い。力が、どんどん吸い取られていく。

けれど——止まるわけにはいかない。

「レオンハルト様！」

私は叫んだ。

「生きたいと——願ってください！」

彼の瞳が、私を捉えた。

「私は——」

彼の声が、震えた。

「生きたい」

「もっと！」

「生きたい——！」

彼の声が、大広間に響き渡った。

「セラフィーナと——共に——！」

その瞬間——

光が、爆発した。

◇◇◇

静寂が、戻っていた。

私は荒い息を吐きながら、祭壇の傍らに崩れ落ちていた。

「セラフィーナ——」

声がした。

顔を上げると——レオンハルト様が、身を起こしていた。

「レオンハルト、様……」

彼の顔色は——違う。

病で蒼褪めていた肌に、血色が戻っている。青灰色の瞳は澄み渡り、生命力に満ちていた。

「呪いが——消えた」

大神官が、静かに宣言した。

「完全に。一片も残さず」

「本当……に……」

私の目から、涙が溢れ出した。

「良かった……本当に……」

「セラフィーナ」

レオンハルト様が、祭壇から降りた。そして——私を、抱きしめた。

「——っ」

「ありがとう」

彼の声が、耳元で響いた。

「貴女が、救ってくれた。私の命を。私の——人生を」

「私は——」

「愛している」

私は、息を呑んだ。

「十五年前から——ずっと。けれど、言えなかった。病人の自分が、貴女を縛る権利はないと」

「レオンハルト様——」

「もう、レオンハルトでいい」

彼が私の顔を上げた。青灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。

「セラフィーナ。——愛している」

私の涙が、更に溢れ出した。

「私も——私も、ずっと——」

言葉にならない。けれど、想いは伝わる。

「愛しています——レオンハルト」

彼が、私の涙を指で拭った。

「今度こそ——貴女を幸せにさせてください」

私は首を横に振った。

「いいえ」

彼が目を瞬かせる。

「私たちで——幸せになるのです」

彼の瞳が、微かに潤んだ。

「……ああ、そうだな」

彼は微笑んだ。本当の——心からの笑顔で。

「私たちで——幸せになろう」

月明かりの下、二人は誓いを交わした。

◇◇◇

呪いが解けてから、一月が過ぎた。

ヴィルヘルムとプリシラは、王宮の裁判で罪を問われ、爵位剥奪と領地没収、そして王国からの追放が確定した。

二度と、この国の土を踏むことはないだろう。

◇◇◇

そして——

「セラフィーナ・ローゼンクランツを、正式に『聖女』として認定する」

大神官カシウスの宣言が、大聖堂に響き渡った。

私は白い聖衣に身を包み、祭壇の前に跪いていた。

「百年に一人の聖女。その力を以て、公爵の命を救った功績を称え——王国の聖女として、永久にその名を刻む」

大聖堂には、多くの貴族が集まっていた。私を『病人の世話係』と蔑んでいた者たちも、今は畏敬の眼差しを向けている。

（手のひらを返すとは、このことですわね）

内心で苦笑しながら、私は儀式に臨んだ。

「——以上を持って、聖女認定の儀を終了する」

大神官が私に向かって微笑んだ。

「おめでとう、セラフィーナ」

「ありがとうございます、大神官様」

私は深く一礼した。

◇◇◇

儀式の後、私は大聖堂の外に出た。

「セラフィーナ」

待っていたのは——レオンハルト。

病の影は完全に消え、彼は凛とした公爵の風格を取り戻していた。銀灰色の髪が陽光に輝き、青灰色の瞳は生命力に満ちている。

「聖女認定、おめでとう」

「ありがとうございます」

私は微笑んだ。

「これで——誰にも、利用されなくなりますね」

「ああ。教会が、貴女を守る」

彼は私の手を取った。

「そして——私も」

「レオンハルト……」

「改めて、言わせてくれ」

彼が私の前に跪いた。

「セラフィーナ・ローゼンクランツ。私と——正式に婚約してくれないか」

「え……でも、私たちはもう——」

「以前の婚約は、政略だった。私の意思ではなく、家同士の取り決めで」

彼の青灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げた。

「今度は——私の意思で。私の想いで、貴女を求めたい」

「……レオンハルト」

私の目に、涙が滲んだ。

「答えは、決まっていますわ」

私は彼の手を取り、立ち上がらせた。

「喜んで——貴方の妻になります」

彼の顔が、幸福に輝いた。

「セラフィーナ——」

「ただし」

私は悪戯っぽく微笑んだ。

「『幸せにさせてください』は、もうなしですわよ」

「……ああ」

彼も笑った。

「『私たちで幸せになる』——だったな」

「ええ」

私は彼の手を、強く握った。

「今度は——一緒に」

◇◇◇

その頃、ローゼンクランツ伯爵邸では——

「セラフィーナが——聖女だと！？」

伯爵の叫び声が、屋敷中に響き渡った。

「何故、今まで黙っていた！　分かっていれば——」

「分かっていれば、道具として利用したのでしょう？」

扉が開き、私が姿を現した。

「お父様。私は、もうこの家の人間ではありません」

「何だと——」

「聖女として公認された今、私は教会の庇護下にあります。そして——ヴァイスシュタイン公爵家に嫁ぎます」

「待て——待て！　セラフィーナ！」

父が立ち上がった。

「考え直せ！　お前は我が家の娘だ——」

「娘、ですか」

私は冷たく笑った。

「『病人の世話係』、『道具』——そう呼んでいたのは、どなたでしたかしら」

「あれは——」

「もう結構です」

私は背を向けた。

「さようなら、お父様。——もう二度と、お会いすることはないでしょう」

「セラフィーナ——！」

私は振り返らなかった。

◇◇◇

廊下を歩いていると——

「セラフィーナ」

母の声がした。

オルガ・ローゼンクランツ。私の母。

彼女は——泣いていた。

「ごめんなさい……」

「母様……」

「あなたを、守れなかった。何も、してあげられなかった……」

「……ええ」

私は静かに言った。

「でも、もういいのです」

「セラフィーナ——」

「私は——私の道を歩きます」

母の目から、涙が溢れ落ちた。

「……幸せに、なって」

「ええ」

私は微笑んだ。

「必ず」

それが——母との、最後の会話だった。

◇◇◇

公爵邸の庭園で、私はレオンハルトと並んで歩いていた。

「実家との決別、辛かったか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「むしろ——清々しい気分ですわ」

「そうか」

彼は私の手を取った。

「これからは——私の家族だ」

「ええ」

庭園の花々が、春風に揺れている。

十五年の長い冬を越えて——ようやく、春が来た。

「レオンハルト」

「何だ？」

「幸せですわ」

私は微笑んだ。

「今、この瞬間が——とても」

彼が、私を引き寄せた。

「俺もだ」

青灰色の瞳が、私だけを映している。

「これからも——ずっと」

「ええ」

私は彼の胸に顔を埋めた。

「私たちで——幸せになりましょう」

春風が、二人を優しく包み込んだ。

◇◇◇

——これは、一人の令嬢の物語。

婚約破棄を拒み、愛する人を救い、自らの運命を切り開いた、一人の聖女の物語。

病人の世話係と蔑まれ、道具と扱われ、それでも諦めなかった。

大切な人を守りたい。その一心で、全てを賭けた。

そして——勝ち取った。

本当の愛と、本当の幸福を。

「セラフィーナ」

「何？」

「愛している」

「……私も」

今度こそ、二人で。

——未来を、歩み始める。

【完】