「真実の重み」
エリラは開いたままのドアの縁を掴むと、アマラを部屋に突き飛ばし、背後で力任せに閉めた。すでに立ち上がっていたアマラは、必死に部屋を見回して逃げ道を探したが、唯一の窓は固く閉ざされ、鉄格子がはめられている。
「無駄よ」エリラが氷のように冷たい声で言った。「格子は鉄製。魔女の力ではどうにもならないわ」
アマラの顔に浮かんだのは恐怖ではなく、諦念の色だった。彼女は腕と膝を組み、顎を挑戦的に突き出すと、ベッドにどさりと腰を下ろした。「また一体来たっていうの。それが何だっていうのよ」と、彼女は恐れも見せずに言い放った。「あれが最後だとでも思っていたの？ 彼が撃退されて以来、あなたの血は静けさを保っていたとでも？」
「今度は家の中に招き入れるつもり？」エリラの声は怒りに震えていた。「呪われし者に入口を許すなという、古い言い伝えを忘れたの？」
アマラは意地の悪い笑みを浮かべた。「お母様があなたのお父様を夫にした時点で、そんな言い伝えはとうに破られているわ」。その言葉に悪意はなかったのかもしれないが、エリラの心臓は一瞬、時を止めた。「それに、悪魔だなんて一言も言っていないでしょう？」アマラの視線は張りつめ、どこか遠くを見つめている。「今回のは違う。半端な悪魔なんかより、もっと厄介なものかもしれない」
エリラは考えるより先に、手の届くところにあった花瓶を掴み、少女の頭めがけて投げつけた。しかし、それはアマラの髪をかすめただけで、壁に当たって砕け散る。身じろぎもしなかった魔女が避けたわけではなく、全くの偶然だった。それどころか、アマラの唇には、子供っぽすぎるかすかな笑みが浮かんでいた。「本気で私の首を取りたいなら、あなた自身の武器があるでしょうに」と、彼女は諭すように言った。
エリラは獰猛な唸り声をあげて、その子供から顔を背けた。妹のように思っているこの少女ほど、彼女を苛立たせる存在はいない。老婆でさえ、これほどではなかった。
アマラが立ち上がる気配を、エリラは感じ取った。その声の鋭さは、常人には聞き取れないものだった。「真実の重みに耐えられないのなら、それはあなたが背負うべき荷物。私のではないわ」とアマラは言った。「どのみち、半魔なんでしょう？ 私が投げつけられる言葉が、これより丁寧だったことがある？」。それが本当は自分に向けられたものではないと、これまでの強制的な対面で理解してはいても、その侮蔑は肌に突き刺さるようにエリラの心を圧迫した。
戸口の途中で立ち止まったエリラは振り返り、その瞳に反抗の火花を散らした。「その言葉が老婆に向けられたものなら、私にぶつけても無駄よ。あなたのお父様も、私と同じ悪魔だった。彼から受け継いだその毒舌、他の誰かで試してみなさい」。それはほとんど挑戦であり、彼女はアマラが食い下がってくることを期待していた。
しかし、この手に負えない子供を抑えつけることも、日暮れ前の貴重な時間を無意味な見せかけに浪費することも、もはや意味がなかった。エリラは虚飾と駆け引きを捨て、部屋を出ていくアマラの後を追った。アマラが階段の方へ向かうと、エリラは玄関へと向かった。彼女はアマラの意図を察し、今夜ばかりは祖母をからかう気にはなれなかったのだ。
今宵の狩りは、初めて空腹以外のものが動機となるだろう。
アマラは、見た目とは裏腹に、老婆の部屋には入らなかった。それどころか、決意を秘めた足取りで廊下を進んでいく。単純な出口に見えたものが、今や彼女が無視できない重荷を帯びていた。エリラの滅多に見せない誠実な笑みも、彼女の父が残したより深い傷を隠すことはできなかった。女主人の部屋の窓の壊れた錠は決して修理されることはなく、鉄格子は引きちぎられ、ぽっかりと穴を開けていた。
そのドアが近づいてくる。アマラは子供のような身軽さで古びた窓枠をすり抜け、古い格子が木ではなく、蔦によって石壁に繋ぎ止められているのを発見した。彼女が足をかけた場所から、数本の太い蔦が壁をきらめきながら伝っている。彼女の唇に、繊ier細で悪戯っぽい笑みが浮かんだ。この方法で抜け出すのが彼女は好きだった。エリラは、自分が消えたことに気づかず、女主人に報告するだろうと高をくくっていた。
太陽が地平線の下に沈むのを、アマラは嬉しく見送った。その眩しい光に耐える者にとっても、昼間は消耗の激しい時間だったが、それ以上に重要なのは、太陽が沈むことで、彼女の真の共謀者が、日光の制約から解放され、分厚いローブを脱ぎ捨てられることだった。もちろん、彼はまだ正体を現さないだろう。
彼は巨大な樫の木のそばで待っていた。その木だけが、大地の頑固さに逆らい、街の容赦ない拡大に抵抗できる根を持っていた。彼を見つけたとき、アマラの表情はぱっと明るくなったが、彼はゆっくりと頷くだけで、その身振りは感情を隠していた。
『父の玉座を継ぐ半血の者が、街を徘徊する天使を探しています』彼女は精神的な繋がりを通して深く頭を下げた。『そして、もし私の推測が正しければ、その天使は四分の一の血しか持たない悪魔の後継者を探している！ 神に遣わされし守護者は、ただの娘を完全な悪魔と思い込み、助けようなどとはしないでしょう』
「我々の世界を守るべき神々は、今やどれほどのものを見逃しているのか」苛立ちの仕草で、彼のルビー色に染まった唇に挟まれた麦わらが上下し、舌の上で転がった。「そして、それが我々のどちらにとって、何の問題だというのだ？」と彼は声に出して言うと、エリラの標的から背を向け、森の中へと向かった。
『師よ、この盤上、どう動かしますか？』アマラは彼の影に包まれながら、その後ろに歩調を合わせた。彼女の瞳は暗闇の中で猛烈な輝きを放ち、母から受け継いだ本来の力が一瞬、姿を現した。『天使より悪魔の方が、始末するのはずっと簡単です』
フードを被ったまま、彼は「もうよい」と言ったが、その背後にかすかな笑みが浮かんでいるのを彼女は感じ取ることができた。彼の尽きることのない娯楽は、計画を立てることだった。天の神々も地獄の王たちも気づかぬうちに、彼ら自身の運命を形作る、壮大な駒のゲーム。彼は彼女の熱意を共有することは滅多になかったが、新しいゲームが始まるときは、いつも誰よりも先に飛びついた。『それで、屋敷の影の小鬼は？ この使い走りを見てどう反応した？』
『問題ありません』彼女は彼を安心させ、その考えを一瞬吟味してから切り捨てた。『彼が誰に報告するのかは知りません。ですが、影の小鬼など…』
「見えざる事柄を報告するだけの、ありふれた害虫より少しマシな程度だ」とグラモールは言った。「屋敷の女主人は聖なる血について知らぬし、知りたいとも思っておらん。私がその話題を持ち出しても、耳を貸そうともしなかった。ただ、解決してほしいだけだ」
アマラはいつものように歩き続け、夕闇を突き破って最初の勇敢な星が現れた空を見上げた。彼女の種族だけのために用意された天の秘密を読み解きながら、彼女は目を細めた。「今夜、月は血に染まるでしょう」と彼女は呟いた。「こんなことは、あの日以来…」
グラモールは彼女の前で立ち止まり、フードをゆっくりと後ろに引いて彼女を見つめた。「アストラが逃げた夜以来だな」と、彼は静かに言葉を終えた。まだ月明かりはなかったが、彼は彼女の過去の行いを確信していた。「あの夜のように、この世ならざる者の血が流されるだろう」
彼はごつごつした顔が許す限り唇を引き結び、長い間彼女を見つめていた。しかし、あの日以来、悪魔の血は流されてきた。今夜は何が違うというのか？
アマラは不確かに首を振ったが、やがて真実に気づいた。彼女の顔は緊張し、青ざめ、不安そうに師を見上げた。言葉も精神的な繋がりも必要なく、彼は即座に彼女の恐怖を察知した。
彼の瞳が一瞬、深紅に燃え上がったが、人間の感情には硬化しすぎたその無骨な顔に、表情はほとんど浮かばなかった。そして彼は、低く、張りつめた声で同意した。「次に流されるのは、世継ぎの血だ」
