闇に触れられ、光に口づけられ

見えざる者たち

荒廃した住居、ゴミの散乱した道、そして側溝を駆け回るネズミ。その場所は、魂を持つと自認する者たち、すなわち人間でごった返していた。暗がりに潜んで食料を盗む蠅やネズミよりも、彼らの方がいくらかは上等である、という程度の差でしかない。彼にとって、それは今まで経験したことのない光景だった。

もっとも、自分が以前に何を経験してきたのか、彼自身ほとんど知識を持ち合わせていなかった。後にした天空についての真の理解も、自らの出自に関する記憶も、そして彼をこの定命の地へと追いやった神の姿さえも、思い出すことはできなかった。彼はただそこに佇み、彼のことを見えない人々は、まるでそこに誰もいないかのように彼を避けて左右へと急いでいった。自分がなぜここにいるのか、その目的について彼に疑いはなかった。

その一歩一歩は、ゆっくりとした、どこかこの世ならざる優雅さを湛えていた。彼の羽根から揺らめき落ちるわずかな光に心を動かされた者は、誰もが思わず微笑むのだった。彼らの心は束の間温められ、この世界には自分たちを見守り、護ってくれる、より高次の力が存在するのだと、それぞれが信じ始めた。彼自身もまた、他に何の証拠もなかったが、おそらくその通りなのだろうという彼らの疑念を共有していた。

正直なところ、彼はほとんどの場合、彼らを意に介さなかった。それどころか、堕ちた者としか言いようのない、か弱く穢れた生き物たちの間に蔓延る悪を浄化せよと命じられたことに対し、侮蔑の念さえ抱いていたかもしれない。本来であれば、決して接触すべきではない存在なのだから。

しばらくすると、彼は誰にも気づかれることなく人混みを通り過ぎていった。純白の翼がまばゆい光の波となってきらめいていたかと思うと、次の瞬間には、彼は彼らの中の一人、ごく普通の定命の男の姿をしていた。かつてそこにいなかったはずの誰かが突然現れたことにも、群衆に新たな顔が一つ加わったという事実にも、誰も注意を払わなかった。

しかし、人の姿を纏ったとて、聖なる者と見なされる者の美しさは隠しきれるものではなかった。それまで彼に気づかなかった者たちも、一瞬にしてその存在を認識した。女たちはひそひそと囁き合い始め、その声は明らかに彼に聞こえることを意図した低さだった。男たちは疑わしげな視線を投げかけ、頷き、そして通り過ぎていく。彼が見ていないと確信したときだけ、振り返って再び視線を送るのだった。彼はため息をつき、その両方の反応を甘んじて受けた。どちらも彼のここでの目的とは無関係だったが、同時に障害となるものでもなかった。

「あら、あなた、素敵ね」

一人の大胆な女が彼に近づき、歯を見せて笑った。それが人間にとっての威嚇ではないと彼が理解するのに、一瞬の間が必要だった。彼はためらい、彼女を観察した。縁を彩るぽってりとした赤い唇、その奥にはほとんど黒に見えるほど深い瞳。細い腰、豊かな臀部、そして大きく柔らかな胸。その姿は一瞬、彼を驚かせ、自身の身体が好奇心に疼くのを感じさせた。人間である限り、感情と欲望こそが彼の妨げとなりうる。その反応は、すぐに彼を苛立たせた。

この、自分が今その一員であるらしい種族の雌に対して抱いた、新しくも厄介な感情を抑え込もうと、彼は無遠慮に問いかけた。「何か用か？」

彼女は瞬きし、何かを言いかけたが、一歩後ずさった。頬は朱に染まり、心臓はそれまでの倍の速さで鼓動している。彼女がこれ以上言葉を発することはないだろうと、それは明らかだった。彼は彼女を無視し、再び歩みを進めた。

当然ながら、彼が直面する最大の難関は、これら定命の生き物の中に溶け込むことではなかった。主が彼に、可能であれば捕らえ、不可能であれば破壊せよと命じた悪魔を見つけ出すことこそが、真の課題だった。いずれにせよ、地獄に送られるべき存在が、生者の間で暮らすなどという甚だしい不服従には、何らかの解決がもたらされねばならない。そのことについて、彼は確信していた。しかし悲しいかな、彼がその怪物について知っているのはそれだけだった。そして本当の問題は、その悪魔が、彼よりもずっと長く定命の者たちの間に隠れ潜んでいたに違いないという事実だった。すべての中心には、人々がいた。

いつから立ち止まってこのことを考えていたのか、彼にはわからなかった。しかし、一人の若者が、ごく軽くではあったが、彼にぶつかってきたその瞬間を、彼ははっきりと認識していた。少年が謝罪して逃げ去る前に、彼が持っていないはずの懐を探る指の感触があった。若者は何を見つけようと期待していたのだろうか、と彼は思った。

彼は眉をひそめ、その少年の後を追った。指先で、子供が触れた場所をなぞる。まるでその奇妙な接触の記憶を消し去るかのように。もし少年が盗みを働こうとしていたのだとしても、彼はそれに対して怒りを感じてはいなかった。なぜかは定かではないが、少なくとも不快ではあった。しかし、理由はともかく、彼は若者が盗みに手を染めねばならないような状況にあるべきではないと、強く確信していた。

そのとき、彼の中にあるはずのない感情が、不意に彼を圧倒した。これまで経験したことのない、柔らかく、消えることのない優しさ。その若者に対する、慈しむような庇護の念。そして、か弱く、苦しむ人間の魂への愛おしさ。

――私は今、本来あるべき姿へと進化している。

その観念が真実であると知りながらも、彼はそれを完全には理解できなかった。これらの新しい感情に彼は動揺し、極度に無防備になっていた。

やがてその感覚は収まった。彼は深く息を吸い込み、彼の翼のオーラが通り過ぎたときに人間たちが感じた温かさの正体を、ようやく理解した。これが正しいのだ。これが、あるべき姿なのだから、もう二度と物事が変わってほしくはないと思った。

――私は今、満たされた。

まるで再生の眠りから覚めたかのように、彼はゆっくりと再び周囲の世界を認識し始めた。今度ばかりは、目の前の光景は違って見えた。彼はもはや、あらゆるこそこそとした視線や不安げな微笑みを無視することはできず、この不安が彼らの間に住まう悪魔によって引き起こされているのではないかと考えた。指を手のひらの中に丸め込むと、新たな力と決意がみなぎるのを感じた。

「旦那様？」

その言葉の選び方、特にその響きに、彼は驚いた。振り返ると、そばかすだらけの少女が、彼の胸ほどの背丈で、わずかに潤んだ青い瞳を細めて彼を見上げていた。彼女は指を頭の後ろで組み、祈るかのように捻りながら、かかとで体を揺らした。

「こんな街の片隅で、高貴な方が何を？迷子にでもなりましたか？まともな男が欲しがるようなもんは、こんな場所じゃ見つかりっこないですよ！」

奇妙なことに、彼にはその子供に集中することが難しかった。彼女は彼の目的を知っているのだろうか？彼が鋭く問いかけると、「お前は私が求める理由を、そして求めるものをも知っていると言うのか？」、再び歯を見せる表情が返ってきた。それは笑顔なのだと、彼は判断した。「それとも、それを見つけるのを手伝ってくれると？支払いのためなら、わずかな金銭は持ち合わせている」

少女は舌打ちをし、不快そうに顔をしかめた。「そんなの、当たり前じゃないですか。まともな稼ぎなんて、あたしには縁がないんだから」。彼女は喉の奥でため息をつくと、すっと背筋を伸ばし、両手を体の前で下ろして、見栄えのする姿勢をとった。「旦那様は、貴族の方ですかい？」その問いは、直接的で簡潔だった。

彼は少しの間彼女を吟味し、不安げに左右を見たが、他に助けを申し出る者は誰もいなかった。「いや」と彼はついに否定し、彼女に視線を戻した。「お前には到底理解できないだろう。それは、私が探しているものを見つけるのを手伝わない、という意味か？」彼は焦れており、彼女にできるはずがないと確信していたが、それでも彼女の言葉に耳を傾けなければならなかった。

「んー！」彼女はつま先立ちでぐらりと前のめりになり、あまりに危なっかしいので、彼は思わず手を伸ばして支えようとした。しかし彼女にその必要はなく、彼のその仕草に、彼女の目は面白そうに輝いた。「まあ、いいでしょう！この街を通り抜けるにしては、ずいぶんと立派な身なりだものね！ついてきなさいよ」。彼女はためらうことなく、彼の手に自分の小さく汚れた手を絡ませ、人混みをかき分けて彼を引きずり始めた。「これで銀貨一枚でも稼げなきゃ、銅貨で我慢するしかないんだから！」

彼には、この世のものではない銅貨、銀貨、そして金貨がいくつか与えられていたが、それは控えめに使うようにとされていた。彼女の申し出が彼の探索の助けになるとは到底思えなかったが、とりあえずはこの熱心な子供に誘われるままになってみることにした。彼は首を振り、再び眉をひそめた。子供というのは、何かを知っている者を知っていたり、あるいは自身で何かを聞き及んでいたりするかもしれない。今、彼女に譲歩すれば、彼女が彼の探しものを見つける手助けをしてくれる可能性もあるだろう。