紅色を帯びる

【見知らぬ隣人】

　全身に浮き立つ倦怠感有。

　眉間に重く鈍い痛み有。

　腹部に微弱な痙攣有。

　喉に軽い吐き気有。

　隣に見知らぬ同性（女性／男性）有。

　夢かと一度目を閉じて、布団がやけにふかふかしていると思いながらそのまま眠りに就いてしまって。

　次に意識が浮上しても眼は閉じたまま、置時計を探して彷徨う我が両手。

　しかし果たしていつもと同じ場所にないらしく掴めずじまい。

　流石におかしいなと億劫な瞼を持ち上げて、視界に入ってきたのは。

　点描を背景にまき散らしては微笑む見知らぬ同性（女性／男性）。

　誰ですかと問う声がやけにしゃがれているのは、何故でしょうか？

　と、それぞれ違う部屋に居た女性と男性は思ったのでした。

(2022.3.22)

【回想】

　にこりと。

　隣で寝ている見知らぬ同性（女性／男性）に引き攣った笑みを向けて、顔を真正面に動かせば、見知らぬ天井が目に入った。

　木の升状の格子の合間にそれぞれ異なる雅な花が描かれているらしいが全部を追うことなく、そっと目を閉じて昨日の出来事を思い返してみた。

　昨日は相棒と咲き始めた桜の下にレジャーシートを敷いて、それぞれ買って来た惣菜とおにぎりを食べながら桜見をしていたが、正直桜の美しさも食べ物の美味しさも何も感じなかった。

　大事な話をしよう、しようと緊張していたからだ。

　相棒とは何の衒いなく何でも話ができる信頼できる人物だ。

　私たちが居れば解決できない事はないと豪語できるほどに。

　仕事上では。

　私事はお互いに役立たずと笑い合った事しかなかった。

　仕事が忙しすぎて、仕事に傾倒しすぎていて、私事まで手を回す余力がない所為でもあるし、互いに実家住まい。家事などは家族に甘え切っていたし、仕事が生き甲斐になっていたので、休日は本当に身体を休める為だけに費やしていた。

　少し遅くまで眠って、軽い運動をして、作ってもらったご飯を食べて、家族とテレビを見て、お風呂に入って、眠って。

　もしくは、近くの療養センターで温泉に浸かって、マッサージ器に沈み、そこに内設された食堂で料亭さながらのご飯を堪能して、眠って。

　相棒と会社関連の人間、そして家族以外に会話することはほぼない、仕事漬けの生活を過ごしていたのにそれがどうして。

　結婚するまでに至ったのか。

　考えれば考えるほど未だに謎過ぎてゲシュタルト崩壊を招きそうだから、それはひとまず、置いていくとして。

　問題は結婚報告だった。

　相棒への。

　仕事上ではこんなにも口が回るのに、どうして些細な結婚報告でこんなにも口を重く閉ざしてしまうのか。

　どうしてこんなに緊張してしまうのか。

　腹部が謎の痙攣を引き起こしたかと思えば、謎の大笑いまで勃発する始末。

　互いに桜が綺麗すぎて笑うしかないよねとか言い合いながら、とにかく笑って、笑って、笑って。

　記憶がそこで途切れていて、まったく隣人の事が思い出せない。

　と、それぞれ違う部屋に居た女性と男性は絶望を味わったのでした。

(2022.3.23)

【回答】

　そもそも結婚報告を何故しなければならないんだろう。

　絶望の真っただ中を漂っていた女性と男性は思ったのでした。

　仕事上の相棒であって、私事上の相棒ではないのだ。

　些事な私事の報告などしなくてもいいのではないのか。

　休日に会って団欒を楽しむ仲でもあるまいし。

　そも、職場で出会って十年経つが約束して休日に会った事も遭遇した事すらも一度もないのだ。

　私事での交流がないのに、どうして結婚報告をしなければと責任感に駆られて、休日に会わないかなどと誘ってしまったのか。

　そんな慣れない、初めての事をしてしまったが為に、こんな事態に陥ってしまったのではないか。

　今まで通り、私事は詳しい事は告げずに、役立たずだと笑い合っていればいいのではないか。

　結婚報告とは一体誰が為に在る？

　結婚する事によって、仕事に支障が生じるからか。

　まあ、育児休暇や家族サービス、家族の病気などなど予定外の休日を申請する場合も生じて、迷惑をかける。

　迷惑か？

　休日は休日。

　仕事は仕事だ。

　仕事日に解決すればいい話だろう。

　うん、そうだ。

　相棒に別段迷惑をかけない。

　とすれば、相棒に結婚報告は必要ない、というわけで。

　そうだ。相棒には必要ないだろうが、休日を申請する上司には一応伝えるべきではないだろうか。

　結論を導き出し、勢いよく瞼を、上半身を起こしては、見当たらないスマホに眉尻を下げつつ、見知らぬ隣人に今は何日何時何分かと問えば、相棒を誘った休日から脱しておらず、しかも午後五時五分だと言うではないか。

　確か。上司は休日の夕刻には一人飲みにお勧めのバー『リイブト』に居るはず。

　ふっかふかの寝台から身体を下ろして靴を捜索、するまでもなく、視界の右先にある小さな玄関に発見。

　身体もざっと見て異変がないのを確認（少し服装が違うような気がしたが気のせいだろうだって財布がズボンの右前ポケット入っていた。スマホはポケットになかったが見知らぬ隣人が渡してくれた）。

　部屋から飛び出しては階段を駆け下り、一階に常設されているカウンターの店員にここの店名と、ここから目的地までの道順を尋ねて、答えをもらってはひた走る。

(2022.3.25)

【祝福】

　『リイブト』は地上五階、地下一階のデパートの地下一階に内設されていた。

　走って十五分ほどでデパートに到着した女性と男性は、出入り口の柱に貼られている案内図を見て地下一階に行く道順を覚えて、そこから一番近いエスカレーターを使い地下一階に向かった。

　飲食店が建ち並ぶ中、奥へ奥へと向かっては淡く照らされた立て看板を発見。重厚感ある二枚の扉の内の一枚を押せば拍子抜けするほどに呆気なく開き、即座にカウンター席の中央に座る上司を発見。

　大股で向かう中、なるべく声量を上げないようにと心がけながらも上司の横に立ち、失礼します休日に申し訳ありませんと声をかけては名前を告げ、結婚する事になりましたと言った。

　女性と男性同時に。

　細やかながらも相棒の声がするなと思っていた女性と男性は、結婚する事になったの言葉で漸く上司だけに留めていた視線を僅かに上げて、相棒の姿を確認。

　目を丸くしては、口をやわく少しだけ大きく開いてはやわく閉じて、笑おうとしたが失敗した表情を向けて。

　結婚するんだおめでとうと言おうとしたのだが。

「結婚するのか。めでたいな。ならば一杯だけ奢ろう。ほら。二人とも座れ」

　上司に追い立てられるように、それぞれ上司の両隣の椅子に座った。

　なるほど一人飲みを勧めるバーだけあって、椅子同士の間隔が椅子三席ほど空いておいた。

　女性と男性はそれ以降、席を移動せず、顔を見合わせず、上司を見ず、上司も二人に話しかけず、ただ黙って受け取ったグラスを各々空に掲げては、ちょびちょび飲み進めた。

　桜の塩漬けの味がほんのりとするカクテルだった。

　桜が盛りを見せる頃。

　一人の女性と男性がレジャーシートを桜の木の下に敷いて、各々手作りした菜の花の天ぷら、菜の花のちらし寿司、菜の花の味噌酢合え、アスパラと人参の肉巻きが入ったタッパーを置き、紙コップにお茶を注いで軽く合わせて乾杯をして、紙皿と割り箸を手に取り、好き好きに食べ物をよそった。

「あの人、結局結婚祝いの品なんて贈らないって言い張って。しかもこれまで通り休日は会わないし、職場でも私事は話さないって言うんですよ」

「俺も同じ事を言われました。今まで通り、仕事上の相棒だけでいい。私事で関わる事は一切ないって」

「悪ふざけが過ぎたんでしょうか？」

「ですかね」

「結婚報告をしてくるって出かける時に、まるで今から結婚を申し込むみたいに緊張していて、心配になって様子を見に行ったら案の定やらかしてましたよね」

「ええ。大声で笑い出したかと思えば、嘔吐して、気を失って」

「私たちが居なかったらどうなっていたか。後始末が大変でしたよまったく」

「でもやっぱり、介抱する相手を変えようなんて止めた方がよかったんでしょうね」

「でも、あの人たち。絶対私たちを紹介する気なんてこれっぽっちもないですよ。あんな時でもないと、あの人の相棒をじっくり見れないですし」

「ですねえ」

「それに、あの時の私たちの事なんてもうすっかり頭の中から消え去ってますよ。あの人。家に帰ってきた時、ただ相棒が結婚するんだ。しか言わないですよ」

「ですね。俺もあの人の頭からすっかり消え去っていると思いますよ。元々休日は脳を遮断。うーん違うか。どんどん情報を捨てて行っているようなものですし」

「ですよねえ。私の話をまるっきり聞いていないですよ」

「ですねえ」

「「でも」」

「「かわいいから仕方ないですよねえ」」

「護りたいとか、支えたいとか。気持ちは似ているんですけど。やっぱり少し違って。傍に居たくって」

「わかります」

「あーあ。私たち四人が顔を合わせるのはいつになるのかしら？」

「多分。あの人たちが退職した時に俺たちが強引に引っ張らないとだめでしょうね」

「そうですよね」

「ええ。だから俺たち、頑張って生きましょう」

「ええ………あーあ。早く並ぶ二人の可愛い姿を見たいのに。あの人たちが友情を育むとしたらきっと。いいえ絶対。退職してからでしょうね。もしかしたら退職しても無理かも」

「まあ。希望は捨てずに今はとりあえず俺たちは俺たちで友情を育みましょうか？」

「ええ喜んで」

　乾杯。

　合わせた紙コップにそれぞれ二枚の桜の花びらが舞い込んで来た。

「「ハジメマシテ」」

　三十七年後。

　男性と女性は初めましてじゃないけどやっぱり初めましてが似合いの言葉だよなと思いながら、引き攣った笑みを向けていた。

　桜の花びらが二人を、否、四人を祝福すべく大袈裟なほどに舞っている中であった。

(2022.3.26)