お礼はホワイトチョコレートにて

作者：桜井健一

掲載日：2009/05/23

　僕は、一人、大学のキャンパスを歩いていた。

　右手には、薄型カバンを抱えている。

　季節も秋になり、近頃では、木の葉もグリーンからオレンジへと色を変え、あちらこちらに“落葉絨毯”ができ始めていた。

　「あっっ」

　銀杏の実を踏んでしまった。

　「おいおい、勘弁してくれよ。臭くてたまんない」

　ナイキのスニーカーが嘆いた。

　「ゴメンゴメン。これからは、もっと、気を付けて歩くよ」

　「うん。頼むよ」

　どうやら、ナイキのスニーカーは、納得し、勘弁してくれたようだ。

　僕は、門から教室までの約４百メートルの“紅葉通り”を、校舎に向かって歩いていた。

　「あぶなーーーいっ！」

　声のした方を向くと、何かが飛んでくる。

　‐‐バレーボールだ！

　僕は、とっさに身を低くかがめ、３歩左へ避けた。

　「ビチャッ」

　………左足で、銀杏を踏んでしまった……。

　「………」

　僕には、つい最近まで、ひとみという恋人がいた。

　その恋は、１週間前に、終演した。

　原因は、長い交際の副作用で、お互いに積もり積もったものが最高潮に膨れ上がり、ついに、バブルのようにはじけてしまったことにあった。

　携帯のデジタルを見ると、十二時二十分を表示していた。

　食券を買い、カウンターに行き、食券と引き換えにカツカレーを受取る。

　空いているテーブルを見つけ、そこに着く。

　「いただきます！」

　朝から何も食べていなかったので、一目散に、カツとカレーを胃へ送り込む。

　水を二口飲み、また、カツとカレーを胃へ送り込む。

　ランチタイムだけに、食堂は、ほぼ、満席である。

　夢中でカツカレーを平らげていると、

　「あの……スミマセン」

　と、声をかけられた。

　「‐‐ん？」

　手を動かすのを止め、顔をあげる。

　目の前には、同じクラスの女性が、トレーを持って立っていた。

　「スミマセン……。何か、満席で、座るところがなくて……」

　「あ、……そうなんだ？」

　「相席させていただいても、よろしいですか？」

　「あ、……うん。もちろんさ」

　僕は、快く、“OK”した。

　彼女〜真希〜は、ゆっくりと、サンドイッチセットを食べていた。

　僕は、カツカレーの残りを食べている。

　彼女は、可愛らしい顔立ちをしていた。

　カジュアルなファッションで身を包んでいる。

　「‐‐そういえば、僕らが話をするのって、初めてじゃない？」

　僕が、そう言うと、彼女は、「ウン」と肯いて、

　「そうだよね。クラスメイトといっても、大学じゃほとんど一緒になることがないし……。それに、なかなか話す機会もないしね…」

　と言って、ストローでオレンジジュースを口に運んだ。

　「そうだね」

　僕も、軽く微笑んだ。

　その後、僕らは、色々な会話をして楽しい時間を過ごした。

　勉強の話、サークルの話、趣味の話に、ファッションの話(彼女の得意分野だということだ……)等々。

　「おい、見たぜ。君、今日の昼、可愛い女の子と二人でランチ食べてたろ？」

　午後の授業も終わり、僕と、親友のタケオは廊下を歩いていた。

　「ああ、たまたま相席になったんだよ。同じクラスの子だった」

　「なかなか、可愛い子だったじゃないか」

　「そうかい？」

　僕は、なぜか、少し嬉しい気分になって、微笑んだ。

　「お似合いだったぜ」

　「ハハハ、たまたま相席になっただけなのに、お似合いも何もあるかい？」

　「それを、出会いっていうのさ。何事にも、初めに出会いがあって、それから、進展していくのさ」

　「う〜ん、そういうものかい？」

　「そうさ。人間関係の基本だよ」

　僕は、タケオの話を、ただ、笑って聞いていた。

　廊下の向こうから、一人の女性が早足でやって来た。

　「ヒロコ」

　タケオも、足を早める。

　その女性は、笑顔でタケオの元へやって来ると、

　「ねー、一緒に帰ろうよ」

　と、嬉しそうに言った。

　「ああ、そうだな」

　タケオはそう言うと、僕を見て、

　「じゃあ、また明日な」

　と、その女性と一緒に行ってしまった。

　‐‐ふう、やれやれ。

　僕は、苦笑いをして、軽く頭をかいた。

　僕は、窓の外を見ながら、ゆっくりと歩を進めていた。

　秋の夕焼けは、オレンジ一色で、とても鮮やかだった。

　キャンパスの木々も、オレンジ色に染められ、影を長く伸ばしている。

　階段を降りようとした時、後ろから声をかけられた。

　ゆっくりと振り向く。

　夕日に染まった女性が、一歩一歩、こちらへやって来る。

　‐‐真希だ。

　「やあ、お昼は、どーも」

　と、僕は軽く微笑んだ。

　真希は、僕を見ると、

　「こちらこそ」

　と、嬉しそうに微笑んだ。

　二人は、階段の前で向かい合い、足を止めた。

　左から夕日に照らされる僕と、右から夕日に照らされる真希……。

　「あの……」

　と、彼女はショルダーバッグに手を入れると、

　「これ、お昼のお礼に……」

　と、何かを取り出した。

　僕の目の前に差し出されたもの……。

　それは、秋の夕日でオレンジ一色に染められた、新品のホワイトチョコレートだった。

　‐‐秋の夕日は、二人に、新しい恋を運んできてくれたようだった。