呪眼―黒の契約

・蛇と呪いと契約と(6)

　週末、由起葉は多加弥に呼ばれて家まで向かっていた。梢のことで話しておきたいことがあるということだった。

　多加弥は何か知っているのだろうか。蛇の姿は見えなくとも、あの女性と梢の関係について何か知っているなら、解決の手がかりになるはずだ。由起葉の足は自然と早まっていた。

　家の用事があったため、かなり時間が遅れた。住宅地は夕暮れ時を過ぎて、薄暗く静かだった。妙な胸騒ぎがする。気持ちが急いているせいだけとは思えない感覚だった。

　あと少しで多加弥の家というところで、由起葉は道の上に黒い影を見つけた。人が倒れている。

　駆け寄ってみてびっくりした。倒れていたのは梢だったのだ。

　「梢ちゃん。どうしたの？しっかり」

　「ユ・・キハ・・・さん？」

　弱々しい声で呼ぶ梢の額は汗でびっしょりだった。とても苦しそうだ。

　「苦しいの？とりあえずタカヤの家まで運ぶからね。しっかりするんだよ」

　由起葉は梢を抱き抱えようと腕を回した。そのとき、梢の首の辺りを何かが這った。薄暗いうえに素早く、よく見えない。由起葉は目を凝らして梢を見つめた。

　「なに・・・これ・・・。そんな・・・」

　見えたのは梢の体に巻きつく蛇の姿だった。跡ではない。蛇本体が梢の体にまとわりついて絞めあげているのだ。

　由起葉は蛇をつかんで引き剥がそうとした。しかし、見えているのに触れることができない。

　（どうしよう。このままじゃ梢ちゃんが）

　「ナギっ」

　呼ぶとナギはすぐに寄ってきた。だが何もしようとしない。

　「ナギならできるでしょ？どうして前みたいに払ってくれないの？」

　ナギは躊躇っているようだった。蛇をくわえようと口を開けるが、噛み付こうとしてやめてしまう。

　「もしかして、梢ちゃんまで傷付けちゃうからできないの？」

　「ガウゥ・・・」

　これだけ呪いが体に密接していては手が出せないようだ。由起葉は蛇ごと梢を抱いて多加弥のところまで向かおうとした。

　「苦しそう」

　「えっ？」

　突然声がして顔を上げると、道の先に人が立っていた。由起葉はその人物の顔を見て驚く。あの女性だ。暗がりからこちらを見ているのは足立歩美だった。

　「本当に辛そう」

　「あなた、なんでこんなところに・・・」

　歩美の体にも蛇が現れる。その蛇の頭が梢に近付き、梢の蛇の頭を食らって一匹になる。それを待っていたかのようにナギが素早く動いた。二人をつなぐ蛇の胴体に牙を立てたのだ。

　蛇は驚いたように波打つと梢の体から離れ、歩美の元へと帰った。梢はすでに気を失っていたが、これでとりあえずは大丈夫そうだ。

　「その子、まだ生きてる？」

　「生きてるわ。大丈夫よ」

　「残念。死んじゃえばいいのに」

　「なっ・・・何言ってんの？」

　「死んじゃえばいいのにって言ったのよ。その子さえいなければ私とあの人は結ばれるんだから」

　（なんなの？この人おかしい）

　由起葉は梢を抱く手に力を込めた。

　「梢ちゃんに何の罪があるっていうの？」

　「罪・・・？そうね、生まれてきたことがそもそも罪なのよ」

　「なによ、それ」

　「その子がいるからあの人は私を捨てなくちゃいけない。こんなに愛し合ってるのに、いらない子供のせいで私たちは幸せになれない」

　「あの人って、梢ちゃんのお父さんのことを言ってるの？」

　「そうよ。山上教授はいつも私に優しかった。いつも大きな力で包んでくれたの。私は言ったわ。あなたなしではもう生きられないって。でもね、拒否されちゃったの。子供がいるから無理だってね」

　歩美のまとう蛇が蠢《うごめ》きだした。

　「諦めようとしたの。でもできなかった。そこで気付いたの。子供がいるから無理だっていうなら、子供がいなくなればいいんじゃないかって」

　「それで梢ちゃんを狙ったなんて、あんた狂ってる」

　「そう、狂ってる。でもね、愛は人を狂わせるものなの。私にはもう、あの人しかいないの」

　歩美の手に何かがきらめいた。ナイフだ。歩美は自らの手で梢を消しに来たのだ。

　「苦しんでたからそのまま死んじゃえばいいって思ったのに、生きてるなら仕方ないわね。あなたも一緒に殺してやるわ」

　「なんて勝手なの。梢ちゃんには何もさせないからっ」

　由起葉は蛇と刃物、両方から梢を守らなければいけなくなった。

　負けたら自分の命もない。由起葉は意を決して対峙した。

　その頃多加弥は、由起葉がなかなか来ないので気になって表に出ていた。電話をかけてみるが出ない。多加弥は家の近所を探しに向かった。

　人気がなく静かだ。こんな時間に由起葉を呼んだことを少し後悔する。もし由起葉に何かあったら自分のせいだ。多加弥の足は自然と早くなった。

　家の周りを見て回って、ちょうど一周しようかというところで、多加弥は小さな物音に気付き、そちらの方に足を向けた。誰かいる。

　「あっ・・・」

　多加弥の目には向き合う由起葉と歩美の姿が映った。傍には梢が倒れている。

　「ユキハっ」

　「タカヤ？」

　多加弥の声に反応して振り返ろうとしたとき、歩美が動いた。ものすごい勢いで斬り掛かってくる。

　「くっ」

　かろうじて避け、手を押さえ込もうとする。こうなれば由起葉の方に勝算がある。多加弥のように本格的ではないものの、由起葉もそれなりに武術の心得があるのだ。

　「なんで・・・なんで邪魔するのよっ」

　「あんたこそ目覚ましなさいよっ。犯罪者になりたいの？」

　「うるさいっ。私と教授の愛を邪魔する奴は、みんな消してやるっ」

　歩美の体に巻きつく蛇がぐるぐると動き回りだした。由起葉の腕にも巻きついてくる。

　「ユキハっ」

　「タカヤ。梢ちゃんを連れて逃げて」

　「何言ってんだよ」

　「私は大丈夫だから。梢ちゃんを安全なところへ」

　多加弥は梢に近付いた。

　「連れていかせないっ」

　歩美の力が増した。それと同時に体から蛇が離れる。蛇は梢目がけて襲いかかった。その間に多加弥が入る。

　「タカヤっ」

　由起葉の目には多加弥の腕に絡み付く蛇の姿が見えた。