第15章 ― 神の後の静寂
機械が前進するにつれ、空が崩れ始めた。
女王の意思を失った異星艦隊は、制御も、方向も、目的も失った。ひとつ、またひとつと、金属の死骸のように海へと墜ち、静かに沈黙していく。敵は撤退したのではない――ただ、存在をやめただけだった。
デストロイヤーは、煙と蒸気、残留熱に包まれた日本の領土へと到達した。その歩みに合わせ、地面はいまだ震えていた。瓦礫と残骸の間から、人々が現れ、泣き、叫び、歓喜した。戦争は終わった。
少なくとも……そう見えた。
コアの内部で、キラは低く、ほとんど敬意を払うように告げた。
「――システムを停止しろ」
針が一斉に引き抜かれた。
痛みが、容赦なく襲った。
キラは唸り、身体から力が抜け、膝をついた。鋼が肉に触れていた場所で血が脈打つ。立ち上がる前に、声が再び響いた。今度は、より明瞭に、より自覚的に。
「……では……すべてを破壊した今……私は解放されたい」
キラは笑った。短く。制御された笑いだった。
「ああ。解放してやる」
一瞬の沈黙。
「……では、なぜ笑っている？」
身体がまだ灼けるように痛む中、キラは前に進み、側面の制御装置を掴んだ。
「解放してやるさ」冷たく言った。「――この世界からは、な」
声が激怒で弾けた。
「待て――お前……AAAAAH！ 裏切り者！」
コアが赤く再点灯する。
警報が起動しようとしたが、キラの方が早かった。指が最後のコマンドを押し込む。
コアは停止した。
爆発はなかった。
叫びもなかった。
意識は、封じ込められた。
キラは深く息を吸い、背筋を伸ばし、歩き出した。
手動で扉を開く。
その向こうでは、兵士たちが意識を失ったまま倒れていた。極限を超えて消耗しきった身体。彼は一瞬だけそれを見つめ……視線を逸らした。
いくつかの操作で、デストロイヤーは再構成され、戦車形態へと戻る。医療ハッチが開き、カプセルが解除される。医師たちは負傷者を解放した――生きており、安定しているが、永遠に刻まれた傷と共に。
キラは機体から降りた。
数人の医師が操縦席の兵士を救出するために乗り込む。そのうちの一人が近づいた。
「閣下？」
「戦車を基地へ戻せ」キラは言った。「コアを取り外し、別のものに交換しろ」
医師はためらった。
「……それで……どうやって、これを制御するのですか？」
キラは振り返らずに答えた。
「車と同じだ。ただし、ボタンが多くて……責任も重い」
医師は頷き、離れていった。
キラは微笑んだ。
ゆっくりと階段を降りる。
人々が近づいてくる。
埃まみれの少年が、声を上げた。
「ありがとう、おじさん……僕たちを助けてくれて」
「ありがとう……」と、涙を流す女性。
「どういたしまして」キラは答えた。
帽子を直し、つばを引き下げて顔を隠す。それでも、笑みは消えなかった。
内側で。
――本当に、あれを解放すると思ったのか。
生きた機械は有用だ。世界は決して安全にはならない……だから、俺は備えておく必要がある。
人類は平和を取り戻した。
今は、まだ。
はるか遠く、別の銀河で、巨大な宇宙船が虚空に浮かんでいた。純粋な力だけで一万メートル、あらゆる戦争の終焉として武装された存在。
玉座の前で、異星人がひれ伏す。
「ズィジジズィズズィズィユ」
（翻訳：女王陛下、あの惑星へ送った母艦は破壊されました。どうなさいますか？）
女王は立ち上がった。
人型ではない。理解もできない。その存在だけで、周囲の空間が歪む。
「ズィズズィヨイヨソソスォリリ」
（翻訳：あの世界で何かを感じた。存在してはならないエネルギーだ。我らの一人……まだ生きている）
異星人は無言で下がった。
女王は再び玉座に座る。
宇宙は、まだ戦争を終えてはいなかった。
そして人類は――
一度も、本当の意味で平和だったことなどない。
巨大な宇宙船は、ゆっくりと人類の銀河へと進路を変えた。
それが、近いうちであるかもしれなかった。
