第14章 ― 深淵から現れた神
機械は深海で身を屈めた。
水中にありながら、内部圧力は上昇し続け、人類の法則を無視し、限界をも無視した。センサーが悲鳴を上げ、構造体が応答する。そして――不可能が起きた。
跳躍。
1500メートル。
1000。
500。
ゼロ。
海が爆ぜた。
デストロイヤーは原初の怪物のように出現し、海面を引き裂き、膨大な水と死を引き連れて浮上した。その衝撃は日本の沿岸を震わせ、建物は揺れ、ガラスは砕け、都市から空気が逃げたかのようだった。
着地。
立ち上がる。
そして、母艦を睨み据えた。
空では、すべての敵艦が武装を展開した。女王はその真の姿を現す。巨大神経のような触手、飢えた顎のように開く金属の鉤爪。
コアの内部で、キラは笑った。
そして、ロボットも共に笑った。
金属の口が開き、黒い蒸気を吐き出す。それは殲滅を告げる無言の警告だった。だが、異星人たちは真実に気づかなかった。動いているのは機械ではない――今や鋼の意思と融合したキラ、そのものだった。
空が光る。
砲撃が降り注ぐ。
デストロイヤーはシールドを展開した。
衝撃は無意味に弾かれ、エネルギーは散逸し、力は浪費された。艦隊は攻撃を止めた。
その時、シールドが変化した。
金属音が響き、内部構造が再配置される。鉤爪が次々と出現し、噛み合い、円を完成させる。煙が漏れ、シールドは回転を始めた。
かつて守っていたものが――
今度は、粉砕する。
デストロイヤーが咆哮した。
そして、跳んだ。
母艦は糸を放ち、絡め取り、拘束し、押し潰そうとする。しかし回転する刃が前進し、触手を肉のように切断し、宇宙の女王から生体の一部を引き剥がした。一本の糸が軌道を変え、捕獲を試みる。
機械は察知した。
降下。
糸は海を打った。
キラは笑った。
デストロイヤーは金属の触手を踏みつけ、その上を走り始める。橋として、侵攻の道として使い、母艦の内部へ一直線に突き進んだ。
小型艦が前面に飛び出し、必死の壁を形成する。
無駄だった。
デストロイヤーは跳躍し、身体を回転させ、肩で複数を同時に叩き潰す。連鎖する爆発が、人工の黙示録の花火のように空を照らした。
着地。
再び走る。
母艦はハッチの閉鎖を開始した。
遅すぎた。
デストロイヤーは最後の跳躍で、ぎりぎり侵入する。内部床への衝突と同時に、変形が始まった。巨躯は折り畳まれ、収縮し、再構成される。
戦車。
凶悪。
容赦なし。
高速で前進し、全方位へ発砲。通路を貫き、構造を引き裂き、生命維持系を破壊する。進むたびに戦車は再び拡張し、機械の巨神の姿へと戻っていった。
コアが現れる。
艦の心臓部。
デストロイヤーは制御用の糸を掴み、中央機構を引き剥がし、女王を停止させた。
母艦は指揮を失い、
墜落した。
海への衝突は巨大な津波を生み、日本の沿岸へと広がる――敗北した敵の最後の咆哮のように。
瓦礫と煙の中から、身を潜めていた人々がゆっくりと姿を現す。空を、海を、そして彼らを滅ぼしかけた存在の残骸を見上げた。
すべての視線を巡った問い。
「……勝ったのか？」
答えは力で示された。
一撃。
もう一撃。
三撃目が母艦の天井を突き破る。
デストロイヤーが内部から現れ、敵の骸の上で絶対的支配の姿勢を取る。鋼の神が、倒れた敵の上に立っていた。
そして、沈黙が破られた。
笑い声。叫び。涙。安堵。
人類は、まだ呼吸していた。
制御室の中で、キラは微笑んだ。
冷静に。抑制され。勝利者として。
そして歩き始める。
一歩、また一歩。
日本へ向かって。
敗北した母艦の天井を踏みしめ、
まるで神の死骸の上を歩くかのように。
次章へ続く。
