８０話 仮面の正体
完全に暗闇に染まった瞬間、風がぴたりと止まった。
草木のざわめきが消え、すべての音が死ぬ。
その代わりにあの独特な甘い匂いが漂い始めると、
ウッ……
キュアちゃんが低く唸り、クロさんもを構えて周囲を警戒する。
「来る」
その瞬間、目の前の景色が歪んだ。
「久しぶりだな、メシアを護りし戦士達」
現れたのは年配の男。不気味な笑みを浮かべている。
確かにそこにいるのに、景色に溶け込むようにぼやけ、蜃気楼のように揺れていた。
実体のない映像――。
「お前は、あの時の？」
エルヴィスさんが私を庇うように一歩前へ出る。
低く問いかけるその声は強い。けれど、背中は震えていた。
恐怖……？
「我が名はデューク」
男はゆっくりと名乗る。
「エルヴィス。我の贈り物はどうだったか？」
空気が凍りつく。
「――っ」
エルヴィスさんの呼吸がわずかに乱れた。
「まさか仮面に打ち勝つとは想定外だったよ。我のとっておきの術式を加え、最高傑作に仕立てたはずだったんだがな。ここまで無傷でいるとは。敵ながら天晴れだ」
初めて明かされる仮面の真相に、周囲がざわめく。
仮面は、エルヴィスさんが自ら選んだものじゃなかった？
感情を捨て、強さを求めたわけじゃない？
この男の罠に嵌められた。だけ。
そうか。そうなんだ。
……良かった。
いや、良くはないか。
殺伐した状況なのに、不謹慎にも安堵してしまった。
だって自分の意志で感情を捨てたのと、奪われたのとでは、全然意味が違うから。
「残念だったな。それで用件は？」
クロさんが鼻で笑い、話を断ち切る。
「おっとこれは失礼。メシアと赤髪の護りし戦士は捕らえた。返して欲しければ、この先の屋敷まで来い。メシアを賭けて勝負だ」
さらに――
「エルヴィス。今度こそ我に絶対服従を誓わせてやる」
そう言い残し、デュークは煙のように消えた。
同時に霧が晴れたかのように、日差しが戻り。風がざわめき始める。
「……ハァ、ハァ……」
「エルヴィスさん？」
彼の呼吸が荒くなり、汗が大量に流れ落ちる。不安で顔を顔をのぞき込むと、血の気は引き真っ青で、焦点が合っていない。 胸をキツく押さえ、何かに耐えていた。
初めて見る弱々しい彼の姿に、胸が締めつけられる。
「……すまない。三十分だけでいい。……時間をくれ」
蚊の鳴くような声。
ここまで彼を恐怖に陥れるデュークって何者？
「分かった。だがそれ以上は待てない」
それなのにクロさんは、心配することもなく淡々と告げる。
冷たい。でも違う。
信頼しているからこその距離。
「……助かる」
背を向け、ふらつきながら私たちから離れていく。彼の拳は、白くなるほど強く握られていた。その隙間から、じわりと赤が滲んでいる。
おかしい。
今すぐ追いかけたい。
でも――
弱っている自分を他人に見せたくないはず。
「……エルヴィスが、恐怖に怯えてる？」
「嘘だろう？ あの冷血鬼教師が？」
シャインとマスカットが、信じられないものを見るように目を見開く。声は小さいのに、正直すぎて隠しきれていない。
「失礼ですよ。確かに、あんな叔父上を見るのは初めてですが……」
泣きそうになりながらも怪訝しくリチャードくんは反論するけれど、むしろ事実を重ねただけのような気もする。だけど二人はリチャードくんを見てハッと口を押さえ、気まずそうに顔を見合わせた。
そのやり取りを横目で見ていたテキサス様が、ふっと笑いを堪え肩を震わせる。
「穂香さん。旦那を頼む」
そんな中、私にそっと囁く。
「え？」
「以前旦那はあいつに殺されかけている。あの台詞を聞けば、恐怖を感じるのも無理はない」
知らなかった過去を聞かされ、息を呑む。
「だから支えてやれ。それが彼女であるあんたの役目だろう。行け」
背中を強く押され、迷いが消えた私は走り出す。
やっぱりクロさんは優しい人だ。
チュミ。
当然のように私についてこようとするキュアちゃん。
「お前は行くな。二人にしてやれ」
クロさんは、引き留める
――今度は、私が支える番。
