５７話 食堂にて
「なぁ旦那、穂香をオレにくれないか？ あいつは磨けば磨くほど良い女になるぜ」
「！！」
一人離れた席で黙々と食事をしているエルヴィスさんに、クロさんがまるで挑発するかのように声をかけた。
内容が内容なだけに、私は思わず食べ物を喉につまらせ、盛大にむせる。
は、なに言ってるの？
しかも呼び捨て？
心臓に悪い。
「勝手にしろ。あれは俺のものではない」
なのに彼は、いつも通り淡々と答えるだけだった。
……あれ……。か。
「ああ、そうする。ということで穂香、これからデートしようぜ？」
何が“そうする”なのか分からず、私は目を丸くし、口をパクパクさせる。
クロさんは推しだけれど、恋愛対象ではない。
「不快だ。だから俺は一人が良かったんだ」
静かに呟き、席を立つエルヴィスさん。
食堂を去っていく背中を見送りながら、私は小さくため息をついた。
せっかくクレアさんが、食事は一緒にと口酸っぱく言ってくれたのに。
また逆戻りになりそう。
「クロさん、ちょっとやりすぎじゃないですか？」
「そうか？ でもまぁ、効果てき面だろう？」
彼が完全にいなくなると、撫子さんは不快そうにため息をつき、クロさんはしてやったりとばかりに笑みを浮かべる。
「え、どういうことですか？」
「旦那を挑発した。もし本当に穂香さんが、旦那の“大切なもの”なら、奪われたくないだろう？」
「アーロン、あんた……みんなに話しちゃったの？」
信じられない事実に、顔が一気に熱くなる。
隣に座るアーロンの胸ぐらを掴み、問い詰めた。
聞かなくても答えは分かっている。それでも確かめずにはいられなかった。
「すまない。仲間は多い方がいいと思ってさ。リチャードとテキサス様は、既に知ってたぞ？」
「え……？」
声から力が抜ける。
「仮面のことなら、マミアさんから聞いてます」
「同じく、母上から……」
二人は申し訳なさそうに言う。
その光景を想像しただけで、恥ずかしさに心臓が痛くなる。
マミア様のことだ。弟の“大切なもの”の話を、興奮気味に語ったに違いない。
「もういい。じゃあ、あれは演技だったんですね？」
「半分はな。だが、デートの誘いは本当だ」
気持ちを切り替え確認を聞いた矢先、クロさんはニカッと豪快に笑い、私の頭をくしゃくしゃと撫でた。
魂が半分抜けかける。
「旦那のために頑張るのもいいが、自分のために時間を使ってるか？」
「睡眠はちゃんと取ってますし、リフレッシュもしてます」
毎晩湯船にゆっくり浸かり、マッサージも欠かさない。
寝る前には『君だけに贈る愛の唄』を読んで心を癒やし、幸せな気分で眠り、すっきり目覚める。
それで十分でしょう？
それなのに、クロさんからは、余裕なく疲れているように見えるのだろうか。
だからこんなふうに心配してくれている？
「それは最低限のことだろう？ だから今日はオレとデートだ。なんならアーロンとメシアも入れて、ダブルデートってのはどうだ？」
「あ、そういうことなら喜んで」
真意がようやく分かり、私は素直に頷いた。
つまりクロさんは、二人の仲を取り持つために、私をカモフラージュに使っただけ。彼の真意を探りたかったのもあったんだろうけれど。
『は、なんでそうなる……？』
二人は顔を赤らめ、声を揃える。
ほぼ同じ表情で、正直ちょっと可愛い。
「穂香さん以外の女はメシアのみ。アーロンは穂香さんの舎弟。この組み合わせが自然だろう」
相変わらず、屁理屈なのか理屈なのか分からない説明を、淀みなく並べる。
「確かに。それなら仕方ねぇな」
「うん。そしたら一肌脱いで協力するのが道理だよね？」
真に受けた二人は、張り切って頷く。本当の理由も知らずに。
……一肌脱ぐ？ 道理だよね？
撫子さんにしては、どこか引っかかる言葉遣いだった。
そういえば彼女は、ときどきこういう言葉を、自然体で使う時がある。
――義理と人情に厚い子、なのかな。
でも、それをここまで隠す理由ってあるんだろうか。
だったらやっぱり、クロさんの言っていた格闘……！？
――いや、さすがにそれは考えすぎか。
小さく首を振って、その考えを振り払った。
