『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#08 レジスタンス

　レジスタンスとの合流の為、俺とオルフェンは歩き続けていた。

――すでに深夜となっている。どれくらい歩いたのか、居住区からはかなりの距離が離れていた。

　月明かりが赤い大地を照らす中、遠くでモンスターの鳴き声が響く。

だが、オルフェンの存在が放つ異様な気配のせいだろう。近づいてくる気配はなかった。

「レジスタンスの基地は地下にある。旧世界時代の研究施設を改造したものだ」

　険しい岩場を進み、1時間ほど歩いた頃、オルフェンが崖の陰を指差した。

「ここだ」

　岩壁の裂け目のような入り口を抜けると、冷たい空気が肌を刺す。

薄汚れた灰色の通路をしばし進み、階段を降りると――地下には、広大な空間が広がっていた。

　そこには20人ほどの人々がいた。

　皆、年齢も性別も違うが、どこか俺と似た雰囲気がある。

何かを失い、諦め、それでもまだ足掻き続けようとする、そんな意思を持った目をしていた。

「おお、オルフェン。新しい仲間を連れてきたのか」

　迎えに出たのは、白衣を着た初老の男だった。

「この子が前に話したレイ・シンクレアだ。君たちが待っていた不適合者だよ」

「ほう……」

　男は興味深そうに俺を見つめた。

「確かに、強い意思を感じるな。

　私はドクター・ヴァイン。ここで技術研究を担当している」

「皆さんも……不適合者なんですか？」

「大半はそうだ。後は何らかの形で幸運にもチップの制御を逃れた者たちだ。

　…それにしても君のように、生まれつきプラナが強い者は珍しい。我々にとっては希望の証だ」

　ヴァインは穏やかに微笑んで、俺にメンバーの紹介をする。

　それを受けながら、俺はひとつの疑問を口にした。

「なぜマザーは、不適合者を完全に排除しないんですか？」

「良い質問だ」

　ヴァインの目が細くなった。

「それは我々にもまだ分からない。だが――マザーにとって、不適合者は“想定外の誤差”ではなく、“必要な異物”なのかもしれない」

「必要な……異物？」

「マイクロチップを解析していると、不思議なことが見えてくる」

　ヴァインは端末を操作し、複雑な波形データを映し出した。

「チップには、思考制御以上の隠された機能がある。体内に微細な粒子――ナノマシンを生成しているらしい」

「ナノマシン？」

「元は人体の環境適応用の技術だったはずだが、今は別の目的に使われているようだ。

　チップとナノマシンを通じて、人間の体から“何か”を少しずつ抜き取っている。

　――エネルギーのようなものをね」

「…プラナ、ですか」

「そうだ。それがどこかへ送られている痕跡もある。

　…マザーにとって人間とは、エネルギーを生み出す資源なのかもしれない」

「家畜同然だな……」

　オルフェンが苦々しく低く呟くと、ヴァインが同意しつつも、言葉を濁した。

「だが、不適合者は別だ。生まれながらにプラナは異常に活性化している故に、チップは干渉出来ない。

　それをまるでマザーが“観察”しているみたいだ。 ……我々には、まだその目的が読めない」

　俺は息を呑んだ。

「……つまり、マザーは俺たちを完全に排除する気はない？」

「少なくとも今は、な」

　…マザーは人間を“管理”しているだけではなく――“人間の進化”を観察しているのかもしれない」

　その言葉を聞きながら、ふと俺は部屋の奥に目を向けた。

　そこには見慣れない装置があり、透明なケースに厳重に保管されてた。

その縁に取付けられた金属プレートには古びた文字で《EMP》と刻まれていた――

「あれは…」

「電磁パルス発生器だ」

　俺の視線に気づいたオルフェンが低く答えた。

「……お前が求めていたものだ」

「それを使えば……アヤを――」

「ふむ…どういう事だね？」

――ドクター・ヴァインが眉を顰めると、オルフェンが事情を説明した。

「……我々がここで生き残っていられるのは、チップへの直接干渉を避けてきたからだ。

　使えば、確実に報復が来るな」

「だから言っただろう、今は動くなと。お前が感情で動けば、全てが台無しになる」

「……それでも、助けたいんだ」

　オルフェンが腕を組んだまま重く言い放つが、俺は震える声で反論をする。

「最適化されたら、アヤはもう元には戻れないかもしれない」

「レイ……」

　俺の意思を受け止めたオルフェンが目を細めた。

――沈黙が落ちる。

数秒の間だが、心臓の鼓動がやけに早く感じていた。

　ドクター・ヴァインが、わずかにため息をついて言った。

「……もし使うなら、波形が消えるまでの約4時間、それまでに全員が基地を離れなければならない。

　それでも追跡を振り切れる保証はない」

「レイ」

　オルフェンが肩に手を置いた。

「今は諦めろ。必ず別の道を見つけられる」

　俺は拳を握り絞める。

――理性では分かっている。

だが、心ではどうしても納得出来なかった。

　明後日、アヤは“人形”になる。

そんな未来を、黙って見ていられるはずがなかった。

---

　翌朝、俺は与えられた寝室で目を覚ました。

　まず感じたのは独特の湿気。

壁に染み込んだ湿気が、呼吸のたびに肺に入り、身体の奥までじっとりと冷やしていく。

　天井の古い配線からは、時折チリッと青白い火花が散る。

それは焦げたような匂いを漂わせていた。

　周囲では、すでに仲間たちが動き出していた。

カチャカチャと端末を叩く硬質な音。油の臭いをさせながら銃器を分解し、念入りに部品を磨く音。

各々が自分の仕事と向き合う空気は、まるで戦場に向かうかのような緊張感が感じられた。

「おはよう、レイ」

　背後から低い声が響く。

　振り返るとそこには、白衣を羽織ったドクター・ヴァインが居た。

ピンしたと乱れのひとつもない姿勢。細い眼鏡のレンズが光を反射し、俺を鋭く射抜くように観察している。

「おはようございます」

「よく眠れたかね？」

　落ち着いた声。

　だが、その響きには何かを探るような気配があった。

俺は一瞬ためらうが、すぐに答えを返す。

「はい……」

　反射的にそう答えた。

だが、自分でも声がかすかに震えているのがわかった。

　実際、眠れてなどいなかった。

アヤの顔が、夢と現実の狭間で何度も浮かんでは消えていった。

彼女の笑顔、小さく震える指先。

――そして最後に見た、あの不安に揺れる瞳。

　思い出すたびに、胸が締め付けられ、息が苦しくなった。

まぶたを閉じても、彼女の声が耳の奥で響く。

――“レイ、助けて”と。

「……目の下に、随分と隈ができているな」

　ヴァインが顎を引いた。

「睡眠不足は判断を鈍らせるぞ。

　1つのミスが命取りになるかもしれない」

「気をつけます」

　そう答えながらも、俺の心は別の方向に向かっていた。

　それを見抜いているかはわからないが、俺を見つめていたヴァインが口を開く。

「さて、今日から君も正式にレジスタンスの一員だ。

　まずは基地の構造を覚えてもらう。そして、我々の活動の目的を理解してほしい」

「……わかりました」

　返事をしながらも、胸の奥では別の決意が宿っていた。

――明日の夕方、アヤたちは『最適化プログラム』を受ける。

それまでに、何としても行動を起こさなければならない。

　だが時間は、容赦なく減っていく。

　午前中は白衣の女性、リーナの案内で基地を見て回った。

「この施設は旧世界の生物学研究所を改造したものです」

　リーナは技術者であり、ドクター・ヴァインの助手のような立場の女性だった。

白衣姿の彼女も背筋を伸ばし、端正な顔立ちを引き締めて淡々と語る。

俺に説明を続ける彼女の瞳の奥には、理知的な光が宿っていた。

　リーナの説明によれば、地下1階には居住エリアと食堂がある。

そこは戦いに疲れた仲間たちが束の間の休息をとる場所であり、生活の中心となっていた。

地下2階は、訓練施設。武器を振るい、力を磨き、仲間同士で汗を流す場所だという。

地下3階が、技術開発室と医療施設で兵器の改造、負傷者の治療など、すべてがこの階で行われている。

地下4階には、通信設備と制御システム。この施設の情報の中枢であり、外界との唯一の連絡窓口となる。

そして地下5階――そこには重要機器の保管庫と緊急避難施設があるという。最後の砦であり、要塞の心臓部だ。

　リーナに連れられて、一通り基地の内部を見て回った。

――だが、アヤの事が頭から離れず、内心は焦りが渦巻いていた。

「……レイ。貴方の事情は聞きました。」

　リーナが歩みを止め、指先で示した先にあったのは――昨日見かけた電磁パルス発生器だった。

青白い灯に照らされて鎮座するそれは、まるで無機質な棺に入っているように見えた。

「EMP-7型。旧世界時代の軍事技術の遺物です。

　それをマイクロチップへの対策用として改造したものになります。」

　リーナの声色からは、様々な想いが滲んでいるように感じられた。

俺は思わず一歩近づき、まじまじと装置を見つめる。

――思ったよりも小さい。

肩に担げば持ち運べる程度の大きさで、それがかえって現実味を感じられなかった。

　俺は無意識に手を伸ばしかけた。

「……これで、チップに干渉できるんですね」

「ええ。ただし――効果範囲は半径3メートルだけ。

　効果時間はおよそ10分と言われています。」

　たった10分。

だがその10分が、アヤを救うための唯一の“鍵”になるかもしれない。

「……10分あれば」

「レイ？」

　俺が思わず呟いた言葉が耳に届いたのだろう、リーナが眉を寄せる。

「……本当に、これを使うつもりですか？」

　彼女のじっと見つめる視線と呟くような声が俺に刺さる。

それは驚くほど俺の心臓を震わせた。

「俺は……」

　戸惑う俺の目の前で、リーナがケースをそっと開けた。

中には無骨な装置と、ケーブル、そして古びたマニュアル。

金属光沢のある筐体が、微かに冷気を帯びている。

「……持ってみますか？」

　リーナに促されて持ち上げてみると、意外なほど軽い。背負えば走れる。

それだけで、決意が一段深く沈み込む。

「レイ、……あなた、リスクを十分理解した上で、これを持ち出すつもりですよね？」

「……ああ」

――沈黙。逃げ場はない。

　俺とリーナの視線がぶつかる。　

「理由を、貴方の口から聞かせて」

　リーナの鋭い視線が、俺を射抜く。…俺は深く息を吐き、肩を落とした。

「……世話になった仲間が――大事な人が明日、“最適化”をされてしまう。

　人格を消される。だから、止めたいんです。救いたいんです」

　俺が震える声でそういうのを、リーナは黙って聞いていた。

　沈黙が長く続く。蛍光灯の微かなノイズが、やけに大きくその場に響く。

　やがて彼女は、わずかに視線を落とした。

「あなたの気持ちは……わかるわ」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「じゃあ――」

「でも、この基地には20人の仲間がいる。その命を危険に晒してまで、たった1人を救う価値があるの？」

「……わからない」

　彼女の目が厳しく光る。誤魔化せないと思い、俺は正直に震える声で答えた。

「でも、何もしなければ、きっと一生後悔する」

　俺の答えに、今度はリーナの唇がわずかに震えた。

　しばしの沈黙の後、彼女はゆっくりと視線を外し、壁の計器を見つめる。

「本当に……馬鹿ね、あなたは」

「リーナ……」

「でも、その馬鹿さ加減が……時には、必要だったのかもしれない」

「え……？」

　彼女は目を閉じ、小さく息を吸い込んだ。

そして、そっと装置のケースに手を伸ばす。

「私も手伝うわ」

「な、なんで……？」

「私にも、愛する人がいたの」

　背中越しのその表情は見えないが、リーナの声はかすかに震えていた。

「でも、私は臆病で、救えなかった。…彼を見捨てた。

　その後悔を、今も背負ってる」

　彼女は装置を軽く持ち上げ、その重さを確かめるように手のひらを滑らせた。

「だから今度は、あなたに後悔してほしくない」

「でも、基地が――」

「なんとかなるわ」

　短く、だが力強くリーナは言い切る。

「オルフェンは怒るでしょうけど、理解はしてくれるはずよ。　

　彼も……あの人を救えなかった過去を、いまだに抱えているもの」

　彼女の目に浮かぶのは、恐れではなく、決意の光だった。

「ありがとう……」

「礼を言うのはまだ早いわ。まずは、作戦を考えましょう。」

「……ああ！」

　そういって微笑むリーナに、俺は強く頷いた。

　胸の奥で、燃えるような決意が溢れていく。

――必ず、アヤを救い出してみせる。

辛い時に助けてもらった恩を返すには、"今"動かなければ意味がないんだ。

　それがたとえ、仲間たちを危険に晒す事になっても。

　俺はもう迷わない。