『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

＃EP 5年後

　穏やかな春の朝。

　新都市「ニュー・ホープ」の中央広場には、色とりどりの花が咲き誇っていた。

　俺――レイ・シンクレアは、広場のベンチに座り、目の前で遊ぶ子どもたちを眺めていた。その中に、俺たち夫婦の娘、3歳になるエリナの姿がある。

「パパ、見て見て！お花！」

　金色の髪をなびかせながら、エリナが駆け寄ってくる。小さな手には摘んだばかりの白い花。

「綺麗だな。ママに見せたら喜ぶぞ」

「うん！」

　エリナは嬉しそうに笑って、また友達のもとへ駆けていった。その様子を見ながら、俺は感慨深く思う。5年前、俺たちが命がけで勝ち取った自由。その先に、こんな平和な日常が待っていたなんて。

「また一人で感傷に浸ってる？」

　背後から聞き慣れた声。振り返ると、アヤが笑顔で立っていた。白いワンピースに身を包んだ彼女は、5年前よりもずっと柔らかな表情をしている。

「ああ、少しな」

　アヤが隣に座る。その肩に自然と俺の腕が回る。

「エリナ、元気ね」

「お前に似て活発だからな」

「あなたに似て頑固よ」

　二人で笑い合う。こんな何気ない時間が、今は何よりも尊い。

　5年前、マザーが人類の自己統治能力を認めてから、世界は大きく変わった。

　人類解放戦線の各支部のメンバーたちを中心に、マザーの協力の元、第二の居住区の建設を開始。かつて居住区から市民を出さない為の檻として配置されていた、フィールドを徘徊するモンスター。その製造に使われていたエネルギーを新都市の為の資源の作成へと回す事で可能となったのだ。

　更にはフィールド自体を少しずつ蘇らせる、アルシオン環境活性化プロジェクトも立ち上げて、昨年ようやくここ新都市「ニュー・ホープ」が誕生した。元の居住区である「セントラル・ドーム」との間のフィールドは改善され、フィールドでも作物の作成が可能となっていた。

「そろそろ時間ね」

　アヤが腕時計を見た。

「ああ。行くか」

　俺たちは手を繋いで立ち上がる。エリナを呼ぶと、彼女は花束を抱えて駆けてきた。

「ママ、これあげる！」

「ありがとう、エリナ。とっても綺麗よ」

　アヤが娘を抱き上げる。その光景を見て、胸が温かくなる。

　俺たちは新都市の庁舎である「リバティー・ホール」へと向かった。今日は年に一度の「建設記念日」。この新都市「ニュー・ホープ」が完成した日を祝う、この都市最大の祝祭日だ。

　庁舎前の大広場には、すでに多くの市民が集まっていた。ステージ上には、懐かしい顔ぶれが並んでいる。

「レイ！アヤ！」

　ミラが手を振っていた。彼女は今、都市防衛局の局長を務めている。隣にはルナ。彼女は副局長として相変わらずミラのサポートをしていた。

「久しぶり。元気そうね」

　アヤが微笑むと、ルナも笑顔を返す。

「二人も。エリナも大きくなって」

「ルナおばちゃん！」

　エリナがルナに抱きつく。するとルナは優しく彼女の頭を撫でた。

　ヴァンスは都市警察の署長となり、ジンは保安部の部長。カイは農業地区の開発担当者でフィールドと都市部を行き来している。ドクター・ヴァインは医療センターの局長となっていた。みんなそれぞれの場所で、新都市を支えている。

　そして壇上の中央には、マリアとトムの姿があった。

　マリアはこのニュー・ホープの初代市長に選ばれ、今やセントラル・ドームの市民共々から絶大な支持を得ている。トムは副市長として彼女を支えていた。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

　マリアが穏やかな声で語り始める。

「今日で、ここ「ニュー・ホープ」が出来てから1年が経ちました。更にマザーが私たちの自由を認めてから5年。この5年間、私たちは多くの困難に直面しました。しかし、その全てを乗り越えてきました」

　広場から拍手が湧き起こる。

「それは一人の英雄のおかげではありません。ここにいる皆さん一人ひとりの努力の結果です」

　マリアは俺たちを見た。俺は小さく頷く。

「現在、第二都市の人口は5000人を超え、自立した社会を築いています。これは私たち人類が、真に自己統治能力を持つことの証明です」

　マリアのその言葉に、会場が大きく沸いた。

「皆さん。これからも皆で手を取り合って、このニュー・ホープを益々発展させていきましょう！」

　会場が沸いた。歓声、驚き、興奮。人々の目には希望が輝いていた。

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「レイ、アヤ、2人に話しがある」

　式典が終わると、ヴァンスが真剣な顔で話しかけてきた。俺たちはルナにエリナを預けて会議室へと向かう。

「3ヶ月前、マザーが未知の信号を受信した」

「未知の信号？」

「解析の結果、これは約20光年離れた惑星からの信号であることが判明した」

「なんだって！？」

　その言葉に俺は驚きが隠せなかった。今まで他の惑星からの接触なんて無かったはずだ。

「私たちはマザーと話し合いを重ねました」

　マリアが続ける。

「その惑星の住民が、果たしてこのアルシオンに対して、友好的なのかわかりません。万が一敵意を持っていた場合、この星は新たなる脅威に晒されてしまう事になります」

「そうね…」

　アヤが不安そうに俯く。

「そこで、レイ。お前にはその件に対する調査隊のリーダーになってほしいんだ」

「調査隊、だって？」　

「遥か昔、マザーが地球からアルシオンに来た時の宇宙船はすでに使えない。だがマザーには当時のデータが残っている。それを元に調査用の宇宙船を作る計画だ」

　そう言ってジンが端末を操作すると、スクリーンに計画の概要が映し出される。

「有効的ならば問題はないが、万が一に備えなければならない。

　マザーによれば、プラナを動力源にする方が生命維持の観点からも、安全が高いそうだ」

　ヴァンスが俺を見た。

「なるほど。この星で一番プラナの量が多いのは…俺だな」

　事態は深刻で、責任は重大だ。誰かがやらなければならない。それに5年前の戦いを、無駄にする訳にもいかない。だが――

「――考えさせてくれないか」

「当然構いません」

　マリアが優しく微笑む。

「でも、あなたなら必ず成し遂げられると信じています」

---

　その夜、俺は一人で考え込んでいた。

　惑星調査隊のリーダー。それは間違いなく、人生最大の挑戦になる。未知の技術を復元し、未知の存在と接触する。新しい技術や文化との出会いに興奮しない訳じゃない。だが逆に失敗すれば、人類に危機をもたらすかもしれない。

　だが――俺は窓の外を見た。

　星々が瞬いている。あの星のどこかに、俺たちと同じように生きている誰かがいる。その手を取り合えるという可能性を無視することはできない。

「レイ」

　アヤが部屋に入ってきた。

「まだ起きてたの？」

「ああ。考え事をしてた」

　アヤが隣に座る。

「例の調査のこと？」

「ああ」

　俺は深く息を吐く。

「正直、怖いんだ」

「怖い？レイが？」

「ああ。未知の存在との接触。何が起こるか分からない」

　アヤは優しく微笑んだ。

「それは当然よ。誰だって未知は怖いもの」

「だが――」

「でも」

　アヤが俺の手を取る。

「あなたは5年前、マザーという未知の存在と対話したわ。そして、世界を変えた」

「あれは――」

「同じよ。未知に立ち向かい、理解し合う。それがあなたの強みでしょう？」

　その言葉に、俺の心が動いた。

「……そうだな」

「それに」

　アヤが俺に寄り添う。

「私がいるわ。仲間もいる。一人じゃないのよ」

「……ありがとう、アヤ」

　俺は彼女を抱き寄せる。

「お前がいてくれて、本当に良かった」

「どういたしまして。

　……それに、心は決まってるんじゃない？」

「……お前には敵わないな」

　俺は溜息をつく。

「だが、エリナのことが心配だ。アイツはまだ3歳。これから大事な時期だ」

「私も一緒よ」

　アヤが俺の手を握る。

「どんな困難も、家族で乗り越えましょう」

「でも――」

「レイ」

　アヤが真剣な目で俺を見る。

「エリナには、大きな世界を見せてあげたい。閉じた世界じゃなく、無限の可能性がある世界を」

「……そうだな」

　俺は頷く。

「俺たちが自由を勝ち取ったのは、次の世代のためでもあったんだ」

　心は決まった。

――未来はどうなるかはわからない。

だがエリナの為にも、この星がより良い方向へ進めるように…その為なら、俺は何度でも立ち上ろう。

　愛する家族と共に。