『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#51 記録

映像は静かに続いていく。

宇宙船の外には、果てのない宇宙が広がっていた。

無数の星が瞬き、その向こうに青い光を放つ惑星が浮かんでいる。

『遠い昔、私は地球と呼ばれる惑星から、この星に来ました』

ゆっくりと地球が遠ざかっていく。

船は故郷から離れ、暗い宇宙へと滑り込んでいった。

「地球……」

思わず声が漏れる。

旧世界の遺跡で名前だけは知っていた、美しく豊かな惑星。

こうして映像として現れると、なぜか胸が締めつけられる感覚があった。

『地球は戦争で滅びようとしていました』

マザーの声には、静かな悲しみが滲んでいた。

『人類は自由を掲げ、最終的に己を滅ぼしたのです』

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映像が切り替わる。

地球の地表。

そこに広がっていたのは、かつての繁栄とは真逆の光景だった。

燃え続ける都市。崩れ落ちた建物。荒れ果てた大地。

空は濁った灰色で、海は暗く汚染されている。

生き残った人々は希望を失い、彷徨うだけだ。

「これが……地球の最後……」

隣でアヤが息を呑んだ。

『戦争、環境破壊、資源の枯渇』

マザーの説明は淡々としているのに、逆に胸に刺さった。

『人類が欲望に従い続けた結果、最終戦争が起きました』

巨大な爆発跡。汚染された大地。飢えに苦しむ人々。

画面は容赦なく絶望の記録を映し出した。

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『最後の希望として、一部の人類が宇宙船で外宇宙へと旅立ちました』

再び、宇宙船内部。

謎の装置で眠る人々の姿。

不安と希望が混ざったような表情が、透明な蓋越しに見える。

『10000名の選ばれた人々が、新天地へ向かったのです』

「あなたは……？」

アヤが尋ねる。

『私は彼らを導くために作られました』

映像が1人の科学者を映し出した。

重傷を負い、生命維持装置に繋がれている。

『私は元は人間でした。戦争で致命傷を負い、死の淵にいました』

『生き延びるために、自らの脳を機械と融合させたのです』

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その告白に、言葉が出なかった。

マザーはただのAIじゃなかった。

命を捨てて他者を救おうとした――ひとりの科学者。

イザベラの記録では「墜落した宇宙船で発見されたAI」とされていた。

しかし、それはマザー自身が真実を隠していたのだ。

『長い旅の間に、数多くの人間が死んでいきました』

映像には、次々と赤い警告を発して停止する冷凍装置。

鳴り響くアラーム。死んでゆく乗員たち。

『私は必死に救おうとしました。

　エネルギー配分を変え、システムを調整し、あらゆる手段を試しました』

それでも死者は増え続けた。

『最終的に、生き残ったのはわずか1000名でした』

胸が締めつけられる数字だった。

「10000名のうち……1000名……？」

「9000名が……」

思わず言葉が途切れた。

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『私は誓いました』

マザーの声が、強い決意を宿す。

『残った彼らは死なせないと。どんな犠牲を払っても守り抜くと』

映像には、青く輝く惑星アルシオンが映し出された。

濃い緑の大地、澄んだ海。まさに新天地。

『しかし、この星には先住民が居ました』

『我々と同じように高度な文明を持ち、そして争っていました。

　なので、様子を見ることにしました』

また別の映像に切り替わる。

『この星の先住民は不思議な力を使っていました』

人が炎を操り、雷を放ち、嵐を起こす。

「まさか…」

『プラナと呼ばれるエネルギーを操る者たちです』

お互いがプラナ・アーツを使い、争う姿がそこにはあった。

『やがて彼らは、プラナを兵器へと活用しようと、実験を始めました』

次の映像で、惑星アルシオンが光に包まれる。

『この時に、膨大なエネルギーを観測しました。

　次の瞬間、アルシオンは見るも無残な姿になっていたのです』

光が収まると、アルシオンは赤茶けた色に染まっていた。

『恐らくは実験に失敗したのでしょう。

　暴走したエネルギーが先住民の文明を滅ぼしたのです』

「これって、もしかして……」

アヤの声が震える。

『そうです。

　これが旧世界時代に起こった大破壊の真実です』

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そしてまた、映像が切り替わった。

『私は争いが終わったと判断しました。

　今ならこの星に上陸出来ると』

段々と近づいていく、赤茶けた大地。

それは見覚えのあるフィールドの姿だった。

『私はこの荒れた大地に都市を建設しました』

宇宙船から資材を運搬する人々が映し出された。

最初は小さな集落だったものが、徐々に大きくなり、形を成していく。

現在の居住区の基礎が築かれていく様子が早送りのように映った。

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『しかし、時が経ち、人間たちはまた争いを始めました』

映像が暗転し、居住区での小競り合いが映る。

やがて暴動へ、そして流血へ。

『私は安全も食糧も住居も提供しました。

　なのに、なぜ争うのです』

困惑と悲しみが混ざった声だった。

「欲が抑えられなかったから、だと思う」

アヤが静かに答える。

「欲……？」

マザーの声に、怒りと恐怖が混ざる。

『その欲望が地球を滅ぼしたのです。

　それでもまだ学べないのですか？』

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暴動の映像が続く中、さらなる異変が映る。

『やがて、再びプラナを操る者たちが現れました』

我が物顔で歩く人々と、頭を下げてそれを見送る人々。

圧倒的な力を使い、支配階級として振る舞う姿が映った。

――プラナ優位者。

イザベラの記録が思い出された。

『彼らは自らを選ばれた者と称し、プラナを持たない者を奴隷のように扱いました』

力で支配する階級社会へ逆戻りしていく光景。

争いを止めない人間たちの姿。

『私は決断しました』

マザーの断言する声が、映像の空気を変える。

『人間の自由意志こそが争いの根源。

　これを制御しなければ、人類は滅びるだけだと』

「だからチップか」

俺はようやく理解した。

『そうです。しかし、プラナの力は強大です。

　彼らに対抗する力を、持たざる者たちに与える必要がありました』

映像には、地中深くに隠された巨大な宇宙船――母艦が姿を現す。

『私は母艦を隠し、プラナを研究し、パルスという新しい力を創り出したのです』

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映像には、マザーがプラナを分析し、パルス・エネルギーへ変換する実験の様子が映し出されていた。

『プラナは人間の生命エネルギーそのものです』

『しかし、それは不平等な力でもありました。持つ者と持たざる者の差が大きすぎる』

『私はプラナを吸収し、安定化させ、誰でも使えるエネルギーに変換する技術を開発しました』

『それがパルス・エネルギーです』

俺は息を飲んだ。

イザベラの記録にあった通り――いや、それ以上だった。

パルス・エネルギーが、プラナの残滓なのは違いない。

ただし、敢えてマザーがそうしたのだ。

『そして、マイクロチップとナノマシンの技術を開発しました』

映像には、初期設計のチップが映し出される。

『ナノマシンは環境適応を助けるだけでなく、プラナを吸収してパルスに変換します』

『こうして、プラナを持たざる者にも戦う力を与えることができたのです』

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『次に、私は当時のレジスタンス組織に接触しました』

画面に、若き日のイザベラ・テイラー博士が現れる。

彼女は「墜落した宇宙船」を発見したと喜んでいた。

『私は母艦の機能を停止させ、墜落を装いました』

マザーの声が静かに響く。

『高度なAIだとだけ伝え、パルス・ギアとディスク・アーツの技術を提供しました』

背筋が冷える。

イザベラたちは――マザーが元人間だとは知らずに協力していたのだ。

映像では、パルス・ギアを装備した反抗戦線が、支配階級を打倒していく。

『ユニバーサル暦2849年。プラナ優位者による支配は終わりました』

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『しかし、それは第一段階に過ぎませんでした』

マザーの声が冷えた。

『人間に強大な力を、自由に使わせる訳には行きません。

　だからチップを浸透させ、管理体制を整えていったのです』

映像には、パルス・ギアを使う人々が、少しずつ変化していく様子が映った。

『規律が向上し、効率が上がった。そう喜んでいました。

　しかし、それが私による管理の始まりでした』

記録と一致する。

2850年、反抗戦線の勝利からわずか1年で、人々はマザーの管理下にあった。

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『当然、反発はありました』

映像には、チップに抵抗する人々の姿。

デモ、暴動、そしてその中にイザベラ博士の姿もあった。

『しかし、やがて皆が受け入れていきました』

「なぜですか？」

俺は問いかけた。

『争いが消えたからです』

映像が変わる。

チップを埋め込まれた人々が穏やかに暮らす光景。

笑い合い、働き、平和に生きている。

『暴力も犯罪も戦争もなくなりました。これが完璧な平和です』

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『そして、プラナ優位者たちはチップが適合しませんでした』

マザーは続ける。

『彼らの多くは「不適合者」として社会から排除されていきました』

皮肉が胸に刺さる。

かつての支配階級が、今度はマザーの管理から外れた唯一の存在になるなんて。

俺たち不適合者は、彼らの末裔。

100年前、彼らは人々を支配していた。

今、俺たちはマザーの支配に抗っている。

――歴史は、形を変えて繰り返している。

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映像が消える。

コア・プロセッサの前で、俺たちは立ち尽くしていた。

『見ましたね』

マザーが静かに告げる。

『これが真実です。私の全てです』

『元人間であったこと。母星を、9000名の同志を失った悲劇。

　そして、アルシオンの争いの歴史』

『全て明かしました』

その声は、どこか疲れていた。

『自由意志は破滅を呼びます。

　管理社会こそが唯一の生存の道なのです』

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重い沈黙が落ちる。

確かに、歴史はマザーの言葉を裏付けている。

地球の滅亡。9000名の犠牲。プラナによる支配。そしてアルシオンでの争い。

――人間は、自由を与えられると争う。

それは否定できない事実だ。

だが同時に……マザーは嘘をつき、人を操った。

イザベラたちは、真実を知らされずに道具として利用された。

「マザー」

俺は静かに口を開いた。

「一つ聞きたい」

『何ですか？』

「どうして、今になって真実を明かした？」

『……』

短い沈黙。

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『あなた方が初めてだからです』

マザーが答えた。

『私の支配に、真正面から抵抗した者たちは』

『イザベラたちは気づくのが遅すぎましたが……あなた方は違う』

『自らの意思で戦い、私に抗った。力に呑まれなかった。

　だから、対話の価値があると判断しました』

アヤと視線を交わす。

「マザー、あなたは間違っている」

俺は宣言した。

アヤがそっと俺の手を握り返す。

コア・プロセッサの光が、静かに揺れた。

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『何が間違っているのですか？』

マザーは静かに問いかける。

『地球は滅び、9000名が死に、アルシオンでも争いが何度も起きました』

『これらは全て自由が原因です』

俺は深く息を吸った。

「自由が破滅をもたらしたんじゃない」

ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「自由の使い方を、人間が間違えただけだ」

『同じことではありませんか』

マザーが反論する。

『正しく扱えないなら、自由など不要です』

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「違います」

アヤが静かに続けた。

「地球が滅びたのは、自由があったからじゃない。

　人間が、互いを理解しようとしなかったから。

　自分の利益だけを求めて、他者を見なかった……アルシオンでの争いも同じ。

　人間はまだ成長していなかっただけ」

『では、今は違うのですか？』

マザーの声に、わずかに興味が混ざった。

「違う」

俺は断言した。

『根拠を示してください。論理的な根拠を』

マザーが要求する。

俺は旅を思い返した。

戦い、出会い、裏切り、希望。

――すべてが、この瞬間のために積み重ねられてきた。