『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#05 選択の時

――オルフェンとの出会いから3日が経った。

　その3日間、俺は表面上は普段通りに過ごしていた。

朝の訓練、講習、任務のシミュレーション……全てをこなしながら、内心はずっと上の空だった。

どれほど汗を流しても、どれほど走っても、頭の中にはあの日見せられた光景がこびりついて離れない。

　プラナ・アーツ。

あの眩い光が体を駆け抜ける映像は、夢にも現れるほどだった。

　そして、耳に残り続ける声。

「お前のような不適合者だけが使える、真の戦技だ」

「君は『管理』から逃れた存在なのだ」

　その言葉は甘い毒のように心に滲み込み、俺を日常から引き離していった。

だが同時に、恐怖と疑念も膨らむ。

――なぜ俺なのか？なぜオルフェンは俺に接触したのか？

　本当に信用できる相手なのか、それとも俺を破滅へ導こうとしているのか。

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「シンクレア、集中しろ！」

　教官の鋭い声で我に返った。

気づけば基礎理論講習の最中、周りはすでに数式を書き込んでいる。

慌てて視線を教材に落としたが、記号がただの落書きにしか見えなかった。

「エネルギー変換効率の計算式は？」

　指名され、頭が真っ白になる。唇が震えるが、言葉は出ない。

「クリムゾン、君が答えろ」

「はい。

　プラナ係数×ディスク共鳴値×チップ適合率÷武器抵抗値、です」

　アヤの答えは迷いがなく、すらすらと流れ出る。

教官は満足げに頷き、講義を続けた。

　机に視線を落としたまま、俺は拳を握った。

――こんな簡単なことも答えられないのか。

　誰かの揶揄う声が聞こえた気がした…

　講習が終わるとすぐ、アヤが俺に歩み寄ってきた。

「ねえ、最近のあなた……やっぱりおかしいわ」

　彼女の声には心配と苛立ちが入り混じっていた。

「……別に。何もない」

「嘘」

　即答だった。

　アヤはじっと俺の目を見据え、逃げ場を与えてくれない。

「その顔はね、何かを隠してる人の顔よ。

　…重要な決断に追い詰められてる人の」

　胸が跳ねる。

　俺は答えに窮し、唇を噛んだ。

「もしかして、あの単独任務で何かあった？」

「……」

　沈黙するしかなかった。

だがそれは時に言葉以上に雄弁になる。

「……やっぱり」

　アヤは小さく吐息をもらした。

「レイ、あなたが何を考えているかわからないけれど、軽率な行動は取らないで」

「軽率って...」

「不適合者であるあなたは、常に監視されている」

　アヤの声が小さくなった。

「政府にとって、あなたは『予測不可能な要素』なの」

――監視されている。

　その言葉に、俺の血が凍りつくように感じた。

「どういう意味だ？」

　言葉と共に血の気が引くのがわかる。

「文字通りの意味よ。

　あなたの行動は、他の候補生より詳細に記録されている。

　もし政府にとって『危険』と判断されれば――」

　言葉が途切れる。

だが十分だった。喉が渇き、声を絞り出す。

「判断されれば？」

「……『事故』に見せかけて処理されるかもしれない」

　鼓動が耳を打つ。

　処理――つまり、消される。

「なぜ、そんなことを……」

「私の父が政府高官だから」

　それは初めて聞く事実だった。

　言いたくなかったのだろうか、アヤは苦々しげに視線を逸らした。

「望まなくても、情報は入ってくるの。

　……だからお願い。

　自分の立場を捨てるような危険な真似はしないで」

　その瞳にはただ俺を心配するだけではなく、何か確信しているような強い光が宿っていた。

　初めてみる彼女の必死な姿に、俺は言葉を失いただ頷くしかなかった。

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　その日の夕方、俺は展望台にいた。

　ここからは居住区全体を広く見渡すことができ、目の前では夕日が都市全体を深い紅色に染めている。

子供の頃、親代わりのあの人に良く連れてきてもらっていたこの光景は、いつ見ても美しかった。

だからこそ、俺が今置かれた状況に迷う。

――どうすればいい？

　オルフェンの提案は魅力的だ。

だがアヤの言葉は現実味を帯びすぎて無視はできない。

更に今の生活を捨てる事にも、まだ迷いがあった。

「悩んでるな」

　背後から声をかけられ、俺は振り返った。

すると、そこにいたのはジンだった。彼は俺の隣に立ち、同じように夕暮れの居住区を眺めた。

「最近のお前、明らかに変だ」

「ジン、お前もか」

　俺が溜息をつくと、ジンが続けた。

「フィールドでの単独任務で、何かあったんだろう？」

　図星を突かれ、戸惑う。…俺は話すべきか迷った。

「何かを見つけたか、それとも誰かと出会ったか。

　……まあ、お前の性格から言って、後者の可能性が高いな」

「なぜそう思う？」

「お前は根っからのいい奴だからな。

　例え正体不明の人物でも、まずは信じてしまうタイプだ」

　ジンの分析は的確だった故に、俺は何も言えなかった。

「忠告するが」

　その声色のトーンが落ちる。

「政府に逆らうような真似はするなよ。

　特に、お前のような不適合者は」

「お前も知ってるのか？」

「当然だ。上位のエージェント候補生の間では常識だ」

　ジンが振り返り、俺に背を向けた。

「不適合者は、誰であろうと常に監視されている。

　そして、問題を起こせば容赦なく排除される」

　またしても同じ警告だった。

「でも、お前が真面目にやってる限り、問題はない。

　実際、最近の任務で評価が上がってるからな」

「評価が上がってる？」

「ああ。戦闘はできないが、分析能力と判断力は優秀だってな。

　後方支援に特化させる案も出てきてるらしい。

　……だから、変な道に逸れるなよ」

　ジンは、そう言って俺と向き合うと肩を叩いて去っていった。

　意外にも評価されているという事実に、ほんの少し安堵する自分がいた。

　…それでも心の迷いは消えなかった。

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　その夜、俺は一人で深く考えていた。

　オルフェンが見せてくれたプラナ・アーツの力は、確かに魅力的だ。

ディスク・アーツが使えない俺にとって、それは希望の光のように見える。

　だが、アヤに加えジンにまで言われた以上、警告を軽視はできない。

政府に監視されている俺が、反体制的な行動を取れば確実に消されるのだろう。

それでも俺は…

　育ての親の写真を見つめて、彼の遺言を思い出す。

「お前にしかできないことが必ずある」

　あの人のようなエージェントになる事は、俺の憧れだった。

だけど、俺の使命はエージェントになることではないのかもしれない。

本当にやるべきことが、別にあるのだとしたら――

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　翌朝、俺の決断は固まっていた。

　訓練開始前に、俺はアヤに声をかけた。

「昨日の話、参考になった。」

「どういたしまして。でも、まだ何か考えてるでしょう？」

　アヤの洞察力は相変わらず鋭かった。

「ああ。でも、もう決めた」

「どんな決断？」

　俺は少し間を置いてから答えた。

「俺は、自分の可能性を信じることにした」

「レイ..…それは」

　アヤの表情が曇った。

「心配しないでくれ。無茶はしないさ」

　俺は嘘をついていた。

これから俺がしようとしていることは、十分に無茶な行動だった。

「……もし何かあったら、必ず相談して」

「わかった」

　これも嘘だった。

それでも俺はもう、誰にも相談するつもりはなかった。

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　その日の午後、俺は再び南西部への単独任務を申請した。

「また観測所の点検か？」

　教官が疑問に思ったのも当然だった。

「はい。

　前回の修理が不完全だったようで、再度障害が発生しています」

　俺は事前に準備した報告書を提出した。

実際には、俺が意図的に一部の修理を不完全にしておいたのだが。

「わかった。ただし、今回は通信を1時間ごとに入れろ」

「承知しました」

　俺は装備を受け取り、フィールドへ向かう。

胸は高鳴るが、同時に緊張から汗で背中が滲んだ。

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　南西部の観測所に到着すると、俺はすぐに周囲を探した。

…オルフェンはいない。

　俺は観測所で待つことにした。

彼は「覚悟が決まったら、ここに来い」と言っていた。

だからきっと現れるはずだ。

　アリバイ工作も含めて作業をして過ごしていると、すでに1時間経っていた。

定刻通りに通信を基地へと入れる。多少無茶をしても、俺にはチップによる監視が出来ない以上、何とでも誤魔化しは効くはずだ。

「観測所到着。機器点検を開始します」

「了解。次回は2時間後だ」

　通信を切ると、俺は再び周囲を見回したが、まだオルフェンの姿は見えない。

さらに作業をしながら彼を待ち続け――1時間が経過した時、ついに人影が現れた。

「来たか」

　オルフェンが崖の上から現れた。

まるで最初からそこにいたかのように、そこに自然に立っていた。

「はい。あなたの提案を...受け入れたいと思います」

　オルフェンの表情が僅かに和らぐ。

「そうか。だが、一つ確認させてくれ」

「何でしょう？」

「君は本当に覚悟ができているのか？

　プラナ・アーツを学ぶということは、今までの生活を完全に捨てることを意味する」

　オルフェンの言葉は鋭く俺に突き刺さる。

だが、俺は負けないように頷いた。　

「それでも、今のままでは何も出来ない。

　……俺は本当の強さを手に入れたい」

「本当の強さか...」

　オルフェンが呟いて、俺を真っ直ぐに見つめる。

俺は覚悟を示すように、正面からその視線を受け止めた。2人の間に緊張が奔る…やがて、ふっと彼の視線が和らいだ。

「いいだろう。では、さっそく試してみるか。

　…まずは基礎からだ」

　オルフェンが俺に近づき、右手を差し出した。

「俺の手を握れ」

　俺が彼の手を握った瞬間、体内に電撃のような衝撃が走った。

「うわあっ！」

「動くな。

　これがプラナ・アーツへの第一歩だ」

　オルフェンの手から、温かいエネルギーが俺の体に流れ込んできた。

それは今まで感じたことのない感覚だった。まるで全身の血管に光が流れているような...

「これが...プラナ？」

「そうだ。生命力そのもの。

　お前の体内に流れる根源的な力だ」

　エネルギーの流れが止まると、俺の体は不思議な軽やかさに満たされていた。

「今のは俺のプラナを少し分けて活性化させただけだ。

　本来なら、お前自身でプラナを覚醒させなければならない」

「どうやって？」

「瞑想と鍛錬だ。

　そして何より大切なのが『自由な意志』を保つことだ」

　オルフェンの言葉に、俺は首をかしげた。

「自由な意志？」

「お前は気づいていないかもしれないが、マイクロチップを埋め込まれた人間は、完全には自由な意思が持てない」

「それは...まさか」

「そのまさかだ。マイクロチップには様々な機能がある。

　住民の管理や監視機能、戦技の発動補佐など…多岐に渡るが、同時に思考制御装置でもある。

　マザーは住民の思考を微細にコントロールし、反抗心や疑問を抑制している」

　衝撃の事実に、俺の血が凍りついた。

「つまり、俺以外のみんなは...」

「洗脳されているも同然だ。ただし、本人たちはそれを自覚していない。

　マザーは巧妙に、彼らが『自分の意志で選択している』と思わせている」

　衝撃の事実に、俺は戦慄した。

――アヤも、ジンも、みんな操られているのか？

「……なぜ俺だけ平気なんだ？」

「それはお前のマイクロチップが機能していないからだ。

　正確には、お前の体がチップを拒絶している。

　生まれもったプラナが大きい者をチップは制御出来ない。

　…それが『不適合者』の真実だ」

「じゃあ、不適合者とは...」

「この世界で数少ない、真に自由な意志を持つ存在だ。

　だからこそ、プラナ・アーツを習得できる可能性がある」

　オルフェンは俺の肩に手を置いた。

「だが、忘れるな。

　お前が自由を選ぶ限り、マザーはいつかお前を脅威と認識するだろう。

　いずれは政府からの本格的な追及が始まる」

「追及...」

　その言葉に、俺は思わず身震いした。

「そうだ。

　だからこそ、急いでプラナ・アーツを身につけなければならない。

　お前の命を守る為にも……何より、この世界の真実を知る者として、抗う力を得る必要がある」

　オルフェンの言葉に、俺は大きな責任の重さを感じた。

だが、その重さに押し潰されそうになりながらも、口は自然に動いていた。

「……お願いします」

「よし。今日から、お前の修行を始める」

　夕暮れの光の中、俺の運命は確かに動き始めていた。