『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#47 激戦

俺たちは、ついに地下9階へ辿り着いた。

空気が重い。妙な緊張感が辺りに漂っている。

薄暗い廊下の奥から、2つの影が静かに、一定の歩幅で近づいてくる。

――予想はしていた。

当たってはほしくなかったが。

青白い非常灯が揺れ、強化スーツの黒が光を吸い込んだ。

「特殊強化型兵士001、ライアン・ハリス」

「特殊強化型兵士002、キャプテン・ドレイク」

かつて戦ったことがある2人。

だが以前の彼らとは纏う雰囲気が違っていた。

「我々がゼロ・ガード。

　最後にして──最大の守護者」

無機質すぎる声。感情の欠片もない。それが逆に恐ろしい。

ライアンはプラナ耐性チップを持つ最強のエージェント。

以前ですら手を焼いた相手だ。

それに今は、二刀のパルス・ギアを携え、青白い光刃が空気を震わせていた。

だが、それ以上に──背筋を冷やしたのはドレイクだった。

あの時、師匠のプラナで強化されたウェーブを浴びたはず。

普通なら後遺症は残る。実際、他のエージェントは明らかに乱れがあった。

なのに。

ドレイクは、何事もなかったかのように、鋭い眼光で俺を見ていた。

巨大な剣を構えるその佇まいは、隣にいるライアンそっくりだった。

「……厄介だな」

俺は無意識に呟いた。声が震えそうになる。

ライアンは一歩前に出て告げる。

「よくここまで来た、レイ・シンクレア」

別に褒めている訳ではないだろう

単なる音の羅列。

「だが──ここで終わりだ」

ライアンが武器を構えた瞬間、空気が割れる音がした。

二刀のパルス・ギアが完全に起動し、青白い軌跡が残像を引く。

ドレイクもまた、巨大な剣を肩に担ぎ上げる。

その動きには、重さを感じられなかった。

殺意だけが静かに増していく。

出し惜しみをしている余裕はない。

俺が、プラナ・ブレードの柄を握ろうとしたその時――

ミラが俺の前に出た。

「レイ。先に行け」

「待ってください。あの2人は──」

「時間がない」

横からルナが言葉を継ぐ。彼女の瞳はいつになく真剣だった。

更にカイが続けた。

「完全統合計画を止められるのは、あなただけよ」

人類解放戦線のメンバーが次々に俺の横を通り過ぎ、前へ出る。

その表情は、足止めを買って出たジンたちと同じだった。

胸が熱くなる。

「行け。アヤを救うんだろ？」

マルコスがニヤリと笑う。

「ここは任せろ」

チェスターも笑っていた。

その笑顔が──逆に辛い。

彼らが命を賭ける覚悟を、俺は痛いほど理解しているから。

「……ありがとう。

　必ず……必ず成功させる」

「行って」

ルナが震える声でそう言った瞬間、ミラたちは同時に動いた。

「ブラスト・ショット！」

「ストリーム！」

「フレアバースト！」

3つの攻撃が閃光となり、ライアンとドレイクへ突き刺さる。

「今だ、レイ！！」

マルコスが叫ぶ。

俺は仲間たちの背中を見た。

全員が俺のために剣を振るい、力を放ち、命を懸けている。

「……みんな、ありがとう」

プラナを練り、身体強化を一気に高める。

そして、駆けた。

仲間たちが作った時間を無駄には出来ない。

俺は前だけを見て走った。

---

背中に、激しい戦闘音が響く。

剣戟、炸裂、悲鳴、怒号──全てが混じり合った不快な音だった。

「ディスク・アーツ《メテオフォール》」

「ディスク・アーツ《サンダーストーム》」

「シールド！！」

「ストリーム！！」

響き渡る声。

――あの2人を相手にして、ただではいられないだろう。

振り返りたい。

だが振り返れば、戻ってしまう。

──絶対に戻れない。

俺は走り続けた。胸が苦しいのは走っているせいではない。

背後の仲間の叫びを聞くたび、心臓が締めつけられる。

「いや、今は前を向くんだ」

自分に言い聞かせる。

――そして、地下10階。

長い長い階段を降りていく。

ようやく降りきった先には巨大な装甲扉があった。

ここが、コア・プロセッサへの最終ゲート。

「ついに、ここまで……！」

深呼吸をする。

階段の上からは、まだ微かに戦闘音が聞こえている。

（……頼む。みんな、どうか）

焦る気持ちを落ち着け、俺は扉に手を置いた。

「……パルス」

意識が電子回路に接続され、脳内に膨大なデータが流れ込む。

扉の制御システムが、俺の精神を押し戻そうとする。

「開け」

脳内で命令をするが、抵抗は激しい。

頭がズキズキと痛む。

だが──

（諦めてたまるか）

仲間の顔が浮かぶ。

ミラ、ルナ、カイ、そしてレジスタンスの仲間たち。

そして師匠オルフェン。

戦って、守って、ここまで繋いでくれた。

「……みんなの想いを、無駄にはしないッ！！」

プラナが爆発するように輝き、俺は精神力で強引に制御システムを捻じ伏せた。

ギギギ……ッ！！

巨大な装甲扉が、ゆっくりと開き始める。

その時だった。

背後から聞こえていた戦闘音が、止まったような気がした。

胸が締めつけられた。

今にも戻りたくなるのを、堪える。

「みんな……死ぬなよ」

――そして最後の扉が開かれた。

---

ミラ、ルナ、カイ。

そしてマルコスたちレジスタンスメンバーが、ライアンとドレイクに立ち向かっていた。

「シールド！！」

カイが叫ぶ。

ライアンの二刀が縦横無尽に襲い、障壁に波打つほどの衝撃で叩きつけられた。

強化チップのおかげか、どんなに激しく動いても疲労の色が見えない。

「ストリーム──ッ！！」

ルナがドレイクへ攻撃を放つ。

しかし、ドレイクは巨大な剣を軽々と振るい、それを弾き返した。

図書館防衛戦で強化されたプラナ・ウェーブを浴びたのに、その痕跡すら感じられない。

「……再調整、ってやつか……くそっ」

ミラが舌打ちする。

レジスタンスメンバーの連携攻撃が次々に繰り出されるが──

ライアンも、ドレイクも、全てを最小の動きで紙一重に回避する。

「「ブラスト！！」」

「「ストリーム！！」」

「「フレア！！」」

複数の攻撃が同時に襲いかかる。

だが相手の2人は、それを当然のように避けていく。

「このままでは……！」

レジスタンスの1人が怯えた声を上げた瞬間。

ドレイクの剣が振り下ろされた。

「危ない！」

ミラが咄嗟に「シールド」で庇う。

しかし衝撃で彼女は数メートル吹き飛ばされ、床に転がった。

「ミラ！！」

ルナが叫ぶ。

「……大丈夫……まだ、戦える……ッ」

ミラは震える足で立ち上がる。

ルナもすでに限界に近い。

カイも、血を拭いながら構えを取り直した。

「時間を稼ぐだけ………それだけでいい……！」

ルナが言えば──

「……レイがコアを止めるまでだ。簡単だろ？」

ミラが笑う。

「その通りですね」

カイが頷く。

3人は──再び構えを取った。

相手がどんな怪物でも。

自分たちの命がどうなろうとも。

守るべきものの為なら、迷う理由などなかった。

---

「ダブル・アーツ《サンダーストーム》《エクスプロード》」

「ダブル・アーツ《パワースラッシュ》《パワースイング》」

ライアンの爆撃が、ドレイクの斬撃が。

壁と床をまるで紙のように抉っていく。

カイは息を荒げながら「ストリーム」を放ったが、出力は目に見えて落ちていた。

「くっ……もう、限界……」

「カイ、下がれ！」

ミラが叫び、身を投げ出すように盾を形成する。

次の瞬間、爆撃が直撃。

ミラは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「ミラ!!」

カイが駆け寄ると、彼女は血を流しながら笑おうとした。

「だ……大丈夫……ちょっと痛いが、な……」

大丈夫なわけがなかった。

プラナはほぼ枯れ、動くだけでも精一杯。

だが、カイの方も消耗は酷かった。脚は震え、呼吸も乱れている。

2人とも、この激しい戦闘に加わるのは厳しかった。

それを悟ったレジスタンスの仲間たちが、互いに目配せをした。

一人、またひとり。

ミラの前に立って障壁を重ねる。

「ミラ……カイ……」

マルコスが、覚悟を滲ませた声で言った。

「ここは俺たちが食い止める」

「え……？」

「2人はもう戦えねぇ。だから逃げろ」

「大丈夫。私が――」

「ルナは護衛だ」

彼の言葉に同意しようとしたルナの言葉は遮られた。

ミラの目が見開かれる。

「待て……それは――」

「俺たちだけじゃ、奴らは倒せねぇ」

チェスターが真剣な表情で続ける。

「でも、もう少しくらい足止めはできる」

「あ前たちはレジスタンスの中心だ。

　未来のために生き延びろ」

「でもそれじゃ皆が…」

「それは違います」

カイの言葉に別の青年が、弱く笑った。

震えながらも、確かな意思を宿した笑顔で。

「俺たちは無駄死にする訳じゃないです。

　未来を繋ぐんです」

「…バーンズ」

カイも涙を浮かべていた。

ミラは決断に迷った。しかし、彼らの目を見て理解した。

これは彼らの自由意志による選択。

ミラたちが政府と戦ってきた理由そのものだった。

「分かった。

　お前たちの想いは、必ず新しい社会に活かす」

「ありがとうございます」

ミラが頷く。

残ったマルコスたちが、ライアンとドレイクに突撃した。

「行くぞ？」

「「「フレア」」」

「「「ブラスト」」」

空気が震えた。

文字通り命を燃やしてプラナを高めた彼ら。

その攻撃が、ゼロ・ガードの2人に向かう。

「今！」

ルナの合図で、カイはミラの体を支えながら、階段へと駆け出した。

背後で、光が膨れ上がる。

「スプラッシュ！！」

ルナが振り向き様に、光に向かって水流を放つ。

そして――

「「フレアバースト」」

爆発。

轟音が世界を揺るがし、辺りが真っ白に染まった。

「く……そぉっ……！」

ミラの声は震えていた。

「こんなの……」

カイも泣いていた。

声にならない嗚咽が、階段を登るたびにこぼれ落ちる。

「今は行かなきゃ」

ルナの目にも光る雫があった。

だが3人は――止まらなかった。

---

階段を登り切り、地下8階に到達する。

だが、数歩歩いたところでカイが壁に手をついた。

「……ごめんなさい……みんな……」

ミラは肩で息をしながら、かすれた声で言った。

「未来のためにって言われた……なら……」

ミラは涙で濡れた目を拭った。

ルナが頷く。

「今は、……逃げないと」

その瞬間、通信機が震えた。

「ミラ……聞こえるか？」

ドクター・ヴァインの落ち着いた声。

「レイが、コア・プロセッサに到達した。

　もう……十分だ。撤退しなさい」

ミラは歯を食いしばった。

「……ああ。撤退する」

「博士…みんなが……」

カイの言葉は続かなかった。

その泣き声に、ヴァインは状況を察していた。

「そうか……なら尚更生き延びろ。

　これからの世界に……君たちの力は必要だ」

ルナは涙を拭った。

「博士……はい……！」

3人は焦燥感を胸に歩き出す。

足取りは重いが、一歩一歩、確実に。

そして、見つけてしまった。

ジンたちが無残な姿で倒れていた。

ルナが慌てて駆け寄る。

「まだ息がある人も……」

「救援を！」

「わかりました」

――彼女たちの戦いも、まだ終わらなかった。