#45 セントラルタワー突入
図書館での戦いから数時間後――
俺たちはトンネルの最終地点に集結していた。
日付が変わり、完全統合計画の実施まで残り12時間。
都市の地下に息づく、冷たい土の匂い。
そこでデビットが端末を操作しながら、トンネルの状態をチェックをしていた。
「最終確認完了。
……トンネルはセントラルタワー地下3階まで直線で通じています」
「途中の障害は？」
「情報によれば、自動防衛ドローン多数。
強化エージェントの配置も確認。
精鋭部隊――“ゼロ・ガード”の情報は不明です」
ドクター・ヴァインが眼鏡を押し上げながら補足する。
「地下10階のコア・プロセッサまでは直線距離で150メートルほど。
ただし、床越しにプラナ・ウェーブを放っても、どこまで効果があるかは未知数だな」
「つまり、安全地帯からの干渉はできないってことか」
俺は低く呟き、仲間たちの顔を順に見た。
ミラ、ルナ、カイ――突入班の主力。
ドクター・ヴァインとリーナは後方支援。
技術班のデビット、セシリア。
マルコス、チェスター筆頭の人類解放戦線の仲間たち。
そして、ジンやジェイコブを筆頭とした覚醒エージェント45名。
戦いに怯える者は、ひとりもいなかった。
皆の想いはただ1つだ。
「――俺たちの目的はマザーのコアを破壊し、完全統合計画を止めることだ。
そして、チップで操られている人々を解放する」
「守備隊のエージェントもチップに操られているだけです。
出来れば殺さずに無力化を」
ジェイコブが真っ直ぐな目で言った。
「分かってる。
……ただし、強化エージェントや耐性チップ持ちは容赦なく攻撃してくる。
生き残ることが最優先だ」
「了解！」
彼らの返答に、俺は深く頷いた。
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そして――深夜0時。
トンネルの終端。厚い隔壁の前に、ドクター・ヴァインが起爆装置を設置する。
「準備完了。威力は十分だが、爆発と同時におそらく警報が響く」
「構わない。――強行突入だ」
ヴァインがスイッチを押す。
「起爆まで、３……２……１――！」
爆音がトンネル全域を揺るがした。
土が砕け、金属の壁が吹き飛ぶ。
舞い上がる粉塵の向こうに、セントラルタワー地下の鋼鉄フロアが現れた。
「突入！」
俺の号令で、仲間たちが一斉に走り出す。
警報がけたたましく鳴り響き、赤い警戒灯が回転した。
「敵反応、5つ！」
カイの報告に、俺は即座に指示を出す。
「無力化しろ。殺すな！」
「了解――《ミスト》！」
ルナが放つ濃い霧が走廊を覆い、敵の視界を奪う。
ミラが素早く《バインド》を展開、エージェントたちを光の鎖で拘束。
その隙に覚醒者たちが制圧をする。
「悪いな、今は我慢してくれ」
5名のエージェントは何が起きたかわからず、混乱していた。
構わず拘束して無力化する。
「地下3階、制圧完了！」
「地上からの増援に備えろ！」
数名が偵察へと走り、俺たちは慎重に地下4階へと降りた。
しかし――予想通り防衛システムが作動し始めた。
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「警告。警告。不正侵入者を確認。防衛プロトコル発動」
無機質なアナウンスと共に、天井が開いた。
鋼鉄の脚を持つドローン群が次々と降下してくる。
全方向から赤い光が飛び俺たちに狙いを定めた。
「来たな……！全員散開！」
「ディスク・アーツ《サンダーボルト》！」
雷撃が走り、ドローンを直撃させる。
だが装甲は異常に硬く、焼け焦げた表面がすぐに再生する。
「嘘だろ、再生するのか！？」
ジンが叫ぶ。
俺は掌を構え、集中する。
プラナを圧縮し、狙いを一点に――
「ブラスト！」
衝撃波がドローンを吹き飛ばすが、それでも一撃では落ちない。
すぐに反撃の弾幕が放たれる。
プラナ・ブレードなら一撃で斬れるだろうが、接近するのが困難だった。
なにより、消耗が激しすぎる。
「くっ……数が多すぎる！」
ミラが叫びながら防御結界を展開。
閃光と爆音が入り混じり、視界が一瞬ホワイトアウトする。
「プラナ・ウェーブで無力化は？」
「いや、まだだ。師匠のプラナは温存したい！」
カイの叫びに、俺は息を荒げながらも叫び返す。
――師匠のプラナは、切り札の1つ。
きっと必要になる時が来る。
俺たちはじりじりと押されながらも、反撃を続けた。
覚醒者たちの連携と、ルナの支援がなければ、とっくに突破されていた。
30分後――
「……終わったか」
ドローンの残骸が、金属臭と煙を撒き散らしながら床に転がる。
地下4階の制圧完了。
だが、3名の覚醒者が重傷を負い、戦闘不能になっていた。
「ここまでの警備でこれか。
この先は、もっと地獄だろうな」
ジンが吐き捨てるように言い、ジェイコブは静かに頷く。
「行こう。……戦えない者は後方に残ってくれ」
少数を護衛として残し、俺たちはさらに下層――地下5階へと進む。
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だがそこには、想定外の敵が待っていた。
「……人形か？」
フロア中央に立っていたのは、5体の戦闘アンドロイド。
人間と見紛うほどの造形に、背筋が冷える。
一体一体が異なる武装を持って、俺たちの行く手を塞いだ。
「来るぞ！」
「「ディスク・アーツ」」
「《サンダーボルト》」「《ファイアショット》」「《アイスランス》」
三種のアーツが同時に放たれる。
空気が焼け、床が凍り、雷が閃く。
「《シールド――》！」「ディスク・アーツ《バリア》！」
全員で防御結界を張るが、衝撃が全身に響いた。
障壁が歪み、耳鳴りが止まらない。
「これは……エージェントの戦闘データを完全再現してるのか！」
ドクター・ヴァインの叫びが聞こえた瞬間、アンドロイドが一斉に動いた。
まるで意思を持っているかのような反応で、俺たちを翻弄する。
剣と弾丸、炎と氷。
無秩序のようでいて、計算された連携攻撃。
まるで第三者が俯瞰しながら、操っているかのようだった。
――それでも、退けるわけにはいかない。
俺は全身のプラナを解放し、声を上げた。
「全員、合わせろ！同時攻撃だ！」
ミラの光弾、カイの雷撃、ルナの爆炎。
覚醒者たちが次々に限界まで力を放ち、5体の戦闘人形を1体ずつ破壊していく。
長い戦いの果てに、最後の1体が膝をつき、沈黙した。
焦げた金属の匂いと、仲間の荒い息だけが残る。
「……終わったか」
「さすがにキツい」
ミラが呟き、ルナが応じる。
だが、その表情は厳しい。
「まだ先は長い。急ごう」
そう呟きながら、俺は下層への階段を見下ろした。
マザーの心臓部は、まだまだ先だ。
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俺たちは、血と油の匂いが混ざった通路を抜け――地下6階へと辿り着いた。
強化エージェントの群れが待ち構える。
ここから先は、更に厳しい戦いになると覚悟していた。
反応速度も、攻撃の威力も、通常の兵士をはるかに超えていた。
ミラが前に出て「シールド」で防壁を展開するが、光の壁が何度も砕け散る。
ルナが支援術を連続発動し、俺は「ブラスト」を撃ち続けた。
激しい戦闘に壁は焦げ、床はひび割れ、仲間の息遣いすら戦場の音に溶けていく。
ひとり、またひとりと戦闘不能になりながらも、俺たちは進み続けた。
皆、前に進むことだけしか考えていなかった。
――そして、地下8階。
「背後から新たなエージェント部隊、接近中！」
カイの報告が響く。
その声に、全員の動きが一瞬止まった。
振り向くと、長い廊下の向こうに20人程の影。
完全武装のエージェント部隊が、整然と歩いてきた。
その先頭に立つのは、黒い装甲をまとった男だった。
「投降しろ。これ以上の抵抗は無意味だ」
感情のない声が通路に響く。
だが、どこか違和感があった。
その声にジェイコブが一歩、前へ出た。
その背中は、とても頼もしく感じる。
「私はジェイコブ・サンド。元特殊部隊隊長だ」
「……ジェイコブ？
なぜお前がここに？」
そう答える男の声には感情が現れていた。
この人は、以前プラナ・ウェーブを受けたのかもしれない。
「真実を知ったからだ。
イクス…俺たちは騙されていた」
その言葉に、イクスと呼ばれた指揮官の眉がわずかに動く。
「何を言っている？」
「俺たちは、市民を守っていると思っていた。
だが実際は――恐怖で支配していたんだ」
俺は息を吸い込み、ジェイコブの隣に立つ。
「皆さん、お願いだ。少しでいい、話を聞いてくれ」
「黙れ。テロリストの言葉など聞く価値はない」
「俺たちはテロリストじゃない。
人類を、あなたたちを――守りたいだけだ」
その瞬間、空間に不気味なノイズが走った。
---
『市民の皆さん、これより完全統合計画を開始します』
……マザーの声だ。
無機質なのに、どこか“優しい”。
慈悲を装った支配者の声。
『恐れることはありません。
あなたの思考は最適化され、苦しみから解放されます。
これより、完全な平和を実現します』
その瞬間、俺の背筋が凍りついた。
――ついに、始まった。
「嘘……！
予定より、早い……」
ルナの嘆きが空しく響き渡る。
――まだだ。
「行かせてくれ！
このままでは市民たちの意志が永久に奪われてしまうんだぞ！！」
沈黙。
わずかに、イクスの眉が震えた。
「それは……市民の安全のためだ」
「本当にそう思いますか？
自分の意志を無くした人間が、本当に幸せでしょうか？」
ジェイコブが問いかけると、政府エージェントたちの間にざわめきが起きた。
「俺たちが守るのは……？市民…？
それとも命令？…」
彼の部下たちが互いに顔を見合わせる。
その中のひとりが呟いた。
「俺たちは……何のために戦っているんだ……？」
俺は一歩前へ出る。
「まだ遅くない。
……一緒に来てくれ。人類の自由のために！」
その時だった。
「その感傷は不要です」
冷たく、美しい声が空間を切り裂いた。
靴音が響き、黒い軍服の女が姿を現す。
長い銀髪、無機質な瞳――コロネル・エリザベス・ヴァンス。
彼女の後ろには、新たに10名のエージェントが居た。
「久しいですね、レイ・シンクレア」
その唇に、氷のような笑みが浮かぶ。
「まだ無駄な抵抗を？」
「俺たちは、まだ諦めていない」
「愚かだわ。完全統合計画は、すでに稼働中。
あなたたちの戦いは――無意味よ」
その言葉に、胸の奥が焼けるように痛んだ。
時間がない。けれど、ここで退けば何も残らない。
「イクス」
ヴァンスの声が冷たく落ちる。
「侵入者を排除しなさい」
「……しかし、大佐」
イクスの声が震えた。
「ジェイコブは……俺たちの仲間でした」
「仲間？」
ヴァンスが鼻で笑う。
「彼は裏切り者。――処分対象よ」
そして、ヴァンスはイクスの首筋に小さな装置を当てた。
電子音が響き、彼の目が――無機質な光に染まる。
「強制制御コード、発動」
彼女の言葉と同時に、イクスが無表情のまま銃を構えた。
「任務開始。侵入者を――排除する」
俺は息を呑んだ。
さっきまで人間だった男の瞳から、意思が完全に消えていた。
「くそっ、ヴァンス大佐っ……！」
ヴァンスは静かに微笑む。
「見なさい。これが“秩序”よ。
命令に従い、迷わず、感情を捨てた――完璧に機能する部隊」
その姿に、俺の中で怒りと悲しみが爆発した。
「それが……お前たちの言う人類の“平和”かよ！」
「そうよ、レイ・シンクレア。
あなたのような感情に縋る“欠陥品”を、世界はもう必要としていないの」
その瞬間、イクスが引き金を引いた。
それを合図に、戦闘が始まってしまった。
彼の部下たちも戸惑いながらも、俺たちに武器を構える。
だがヴァンス大佐により、完全に制御されたエージェントの方には迷いも恐怖もない。
命令を忠実に果たすだけの存在となっていた。
「ディスク・アーツ《ファイアショット》《アイスショット》」
制御兵たちから無数の光が撃ち込まれた。
「ダブル・アーツ《メテオフォール》《サンダーストーム》」
さらにイクスの頭上から無数の光弾が降り注ぎ、炸裂する雷撃が空間を焼く。
防御障壁を展開しながら、俺は歯を食いしばった。
――数が違う。このままでは押し潰される。
「このままじゃ全滅よ！」
カイの声が焦りを帯びる。
分かっている。俺も同じ考えだ。
胸の奥に浮かぶのは、ただ一つの選択肢。
――オルフェンのプラナを使うしかないのか？
だがその時。
背後から、別の銃声が響いた。
「レイさん！！」
振り返ると、そこには市民たちがいた。
――人類解放戦線の一部のメンバーと共に。
彼らに連れられて避難したはずの人たち。それが、逆に彼らを引き連れていた。
武器を手に、震える足で、それでも前へと出てくる。
「マリア！？トム！？」
「私たちも戦います！」
マリアが叫ぶ。
「あなたが守ってくれた街を、今度は私たちが守る番です！」
トムも息を荒げながら笑った。
「このまま黙って奪われるなんて、もうごめんだ！」
「すまん。止められなかった！」
「どうしても行くんだって…」
ノーマンとサラが申し訳なさそうにしていた。
だが、その表情はどこか誇らしげだった。
胸の奥が熱くなる。
――ああ、これが“人の意志”なのか。
「よし、いくぞ！」俺は叫んだ。
「全員、援護してくれ！」
「はい！」
---
市民たちの参戦で、戦場の空気が変わった。
彼らはディスク・アーツを使えない。
だが、旧式の武器で必死に援護をしてくれている。
何より――その勇気が、エージェントたちの心を揺さぶっていた。
「市民を守るために戦う！」
ジンが叫び、剣を振るう。
「それが、俺たちの本来の使命だろ！」
「……何をしてるんだ、俺たちは？」
誰かが呟くと、また別の1人が叫んだ。
「市民を撃つなんて……間違ってる！」
次々に、イクスの部下たちが制御兵との間に割って入る。
それを見た制御兵の動きにも、一瞬の動揺が走った。
心が、制御の鎖を拒み始めているかのように。
その時、ヴァンス大佐が動いた。
「…全員、強制制御コードを発動する！」
怒声が響く。
彼女が手元の装置を掲げると、それは赤く光り始めた。
――まずい。このままでは！
俺は決断した。
急ぎ装置に手を添え、胸の奥で燃える、師匠のプラナを呼び覚ます。
「プラナ・ウェーブ――集中照射モード！」
青白い閃光が、視界を呑み込む。
師匠の力が全身を駆け抜け、俺の意識が一瞬だけ白く染まった。
爆発のような衝撃の後、
ヴァンス大佐の制御装置がショートし、煙を上げて弾けた。
「な……俺は…何を…」
イクスが頭を押さえて苦しむ。
「システム異常……制御、不可」
エージェントたちの瞳から、冷たい光が消えていった。
彼らが、再び“人間”に戻っていく。
だが、俺の消耗も激しい。
「……はぁ、はぁ……！」
俺は膝をついた。
体の芯が冷えていく。
――オルフェンのプラナは、もう感じられない。
「大丈夫……？」
カイが俺の肩を支える。
「大丈夫だ」
俺は立ち上がった。
「これからは、俺たち自身の力でやるしかない」
イクスが、まだ朦朧とした声で言った。
「ジェイコブ……本当なのか？
俺たちは……騙されていたのか？」
「そうです」
ジェイコブが頷く。
「だが、今からでも間に合います。一緒に戦いませんか？」
「まだ終わってないわ！」
ヴァンス大佐が吠えた。
床下から、低い振動が響く。
「最終防衛システム――起動」
『警告、警告。コア・プロセッサに敵対勢力接近中。
最終防衛モード開始』
警報が鳴り響く。
廊下の壁が開くと、重武装の戦闘人形たちが並んでいた。
「これが私と切り札よ」
ヴァンス大佐そう言いながら、戦闘アンドロイドに近づく。
「自律戦闘兵装、多数確認！」
カイの叫ぶような悲鳴が上がった。
それを聞いたヴァンスが勝ち誇ったように笑った。
「これでおしまいよ、レイ・シンクレア」
「……いや、まだだ」
俺はプラナ・ブレードを構えた。
オルフェンの力はもうない。
けれど、心の火はまだ消えていない。
「皆、行くぞ！コア・プロセッサまで突破する！
装置は破棄。博士たちは市民の避難を！」
「無謀ね！」
「無謀でもなんでも――やらなきゃならない。
人類の自由を、取り戻すために！」
ヴァンスの蔑みに、俺の叫びが響き渡った瞬間―
ジンとジェイコブ、そして覚醒したエージェントたちが前に出た。
ヴァンスの前に立ちはだかり、壁となる。
「時間を稼ぐ。お前たちは先に行ってくれ！」
「でも――！」
「いいから行け！」
ジンが振り返り、笑った。
「ここは俺たちに任せろ！」
「……わかった」
俺はミラたちと共に、走り出した。
背後で、再び轟音と閃光が爆ぜる。
――誰もが、自分の意志で戦っている。
それが人の力の源であり、マザーでも制御しきれないものだった。
俺は走る。
師の遺志と、市民の願いと、仲間たちの想いを背負って――
この先にある、戦いの終着点へ。
いつも生暖かく見守ってくださり、ありがとうございます。
クライマックスに向けて、読みやすくなるように過去話の誤字の修正などを行っております。
最後までお付き合いいただければ嬉しいです。
