『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#04 赤い大地の邂逅

――初任務でフィールドへ行った翌日。

　今日の訓練は、昨日とは打って変わって退屈だった。屋内でのディスク・アーツ基礎練習――俺にとっては何の意味もない時間だった。

　周囲では候補生たちが一斉にディスクを起動させて、手慣れた動作で戦技を放っている。教官からは、「集中を切らすな！」「発動を安定させろ！」と指導が入り、各々が問題点と向き合う。

……俺はその輪に入れない。

　いくらコマンドを口にしても、相変わらずチップが起動する気配はなかった。

ただ立っているだけで、時間が容赦なく過ぎていく。

「シンクレア、君は昨日の任務の資料整理に行ってくれ」

　突然、訓練官に声をかけられた。

――戦技の使えない俺には、訓練より雑務の方が向いている、か。

　自嘲しながらも、命じられるまま資料室へと向かった。

　そこは薄暗く、壁一面に古びたファイルと端末が並んでいた。

訓練場での他の候補生の掛け声や、ディスク・アーツの発動する音がかすか遠くに聞こえる。

俺は気をとりなおして一人、机に向かい昨日収集したデータの分類作業を始めた。

　スクリーンに映し出された記録群は、どれも意味深な単語の羅列だった。

「適合率」「実験体」「統合計画」……。

資料を読み進めていくにつれ、俺は何度も眉をひそめ、気づけば指先が机を叩いていた。

　その時、図書室のドアが開いた。

「レイ？」

　柔らかな声に振り返ると、そこにアヤが立っていた。

「訓練は？」

「休憩時間よ。……昨日の事も気になってね」

　アヤは静かに近づき、俺の机の横に立った。

画面に並ぶ文字列に目を留め、わずかに息を呑む。

「昨日のデータでしょ？」

「ああ。……いくつか気になる点がある」

　俺は画面を指差した。

「ここ、『特殊個体の社会統合実験』って記録。

　その内の一つが開始日が俺の生年月日とほぼ一致してる」

　それを聞いたアヤの表情が変わった。

わずかに視線を逸らし、口元が固く結ばれる。

「それは……ただの偶然でしょ」

「本当にそう思うか？」

　俺はアヤの目を見つめた。

一瞬、その瞳には戸惑いの色が混じったような気がする。…まるで、真実を口止めされているかのように。

「アヤ。君は……“不適合者”について、何か知ってるんじゃないか？」

　長い沈黙が落ちた。

訓練場の騒めきが気にならないほどの、沈黙が流れる。

「……私が知ってるのは」

　ついにアヤが口を開いた。

「あなたが“特別”だということだけ」

「特別？」

「ディスク・アーツが使えない。

　それは、マイクロチップに依存していないということ。

　……つまり」

　彼女は唇を噛み、言葉を選ぶように俯いた。

「つまり？」

「……もしかすると、

　あなたは誰よりも“自由”なのかもしれないわ」

――自由。

　その響きが俺の胸を激しく揺さぶった。

だがそれと同時に、彼女の言葉は漠然としすぎて掴みどころがなかった。

「自由って、どういう意味で？」

　アヤは首を横に振った。

「わからない。ただの推測よ。でも……」

「でも？」

「もし本当にあなたが特別な存在なら…

　きっと何か成すべき事があるのかもしれない」

　そういうアヤの表情は何処か哀しげに見えて、育ての親の遺言と似た彼女の言葉は、俺の心に深く響いた。

　だから俺は、それ以上アヤを問い詰められなかった。

---

　その日の午後。俺は単独での資料調査任務を命じられた。

「フィールド南西部の旧観測所で不審な信号が報告されている。

　現地での機器点検を頼む」

　教官の説明は簡潔だった。

「単独任務？なぜ俺が……」

「君の昨日の成果を評価しての判断だ。

　あの周辺は安全が確認されている。

　技術的な調査であれば、戦闘能力は必要ない」

　評価……なのか？それとも皮肉か。俺の胸に複雑な感情が生まれる。

小さい事でも認められた喜びと、暗に「戦えないお前でも出来るだろう」と言われているような苦さが交錯する。

「緊急時の通信機器は必ず携帯しろ。

　それと……」

　教官が小型デバイスを渡してきた。

「これは？」

「新型の環境分析器だ。

　昨日の報告を見て、技術部が試作器を用意してくれた」

「……俺のために？」

「勘違いするな。

　性能を試す必要があるから丁度いい機会だそうだ。

　実地でデータも集めろ」

　教官の言葉は冷たいが、一定の評価が得られた事は素直に嬉しかった。俺にも出来る事があるのだと、胸の中には微かな誇りが芽生えていた。

---

　準備を終えた俺は、一人フィールド南西部へ向かう。

　居住区から離れるにつれて、景色は荒涼としていった。

相変わらず赤い大地がどこまでも広がっていて、錆びた金属の残骸が風に軋む。時折、巨大な骨のような白い何かが地面から突き出しており、それが一体なんなのか判別はできない。

　やがて丘の上に旧観測所が見えた。小さな建物に対して、背後のパラボラアンテナだけが異様に大きい。だが一部は崩壊し、空に向けられていたはずのアンテナの皿の部分は半分折れていた。

　俺は分析器を起動し、付近一帯をスキャンした。

――生体反応はほとんどない。

だが、微弱な電磁波の残滓が点滅するように検出される。

「……電源は生きてるが、ノイズが酷いな」

　配線を調べると、アンテナの回路の一部が断線していた。

だが、これくらいなら修理すれば俺でも機能を取り戻せそうだった。

　しかし作業を始めて30分ほど経った頃、背筋を這い上がるような妙な気配を感じ、俺は手を止めて周囲に注意を向ける。

――風の音、遠くで鳴く正体不明の生物の声。

　そして、足音が近づいてきていた。

　振り返ると、崖の影から誰かがこちらを窺っているのが見える。

「誰だ！」

　俺が声をかけると、その人物はゆっくりと姿を現した。

　中年の男性で、長い髪を後ろで束ね、風化した色のコートを羽織っている。

顔には深く刻まれた皺があり、鋭い眼光が印象的だった。

――更に圧倒されたのは、その立ち姿。

まるで周囲の荒野と一体化しているように馴染んでいて、野生の風格を感じさせた。

「君は...エージェント候補生か？」

　男の声は低く、落ち着いていた。

だが、俺はその様子に返って警戒心を抱く。フィールドに一人でいる民間人など、普通は存在しないからだ。

「あなたは何者ですか？

　なぜこんな場所に？」

「オルフェン・ダルカス」

　男が短く名乗る。

「かつてはハンターをしていた。

　今は...放浪者といったところかな」

「ハンターだって？」

　ハンターとは、政府に雇われずフィールドで活動する傭兵のような存在だ。

モンスター討伐や資源回収を生業としているが、中には危険な連中もいると聞いていた。

　しかし、彼をどう見ても武器らしきものは見当たらない。

コートの下に何かを隠している可能性はあるが、だとしたら小型の武器になるので、やはりフィールドを歩くのには向かないだろう。

「君、得意なディスク・アーツは？」

　オルフェンの唐突な質問に、俺は身構えた。

「...なぜそんなことを？」

「いや、単純な興味だ。

　…最近の若いエージェントがどの程度なのか、知りたくてな」

…まいったな。

　俺は答えに窮した。正直に「使えない」と言えば、どんな反応をされるかわからない。

　だが、オルフェンは俺が黙ったのを見て、何かを察したようだった。

「...そうか。君は不適合者なのだな」

　俺の心臓が跳ね上がった。

なぜこの男には、それがわかるのだろうか？

「どうして...」

「君の立ち方、雰囲気、そして今の反応。

　ディスク・アーツに頼れない者の特徴だ」

　オルフェンは俺に近づいてきた。

　俺は反射的に通信機に手をかけたが、相手に敵意はないようだった。

「安心しろ。害を加えるつもりはない。…むしろ、興味深いな」

「興味深い？」

「不適合者がエージェント候補生として活動している。

　…珍しいことだ」

　オルフェンは俺の装備を眺めた。

「しかしまともな武器も無く、フィールドに出るとは…

　勇気があるのか、ただ無謀なのか..」

――その時だった。

分析器からアラームが鳴り響いた。

「ガルルルル...」

　低い唸り声が聞こえる。

振り返ると、崖の下から大型のモンスターが這い上がってくるのが見えた。

「…しまった」

　己の失態を悔やむが、それどころじゃない。

　アーマードウルフ——金属の装甲を纏った狼型のモンスターだ。

体長は2メートル近くあり、スクラップビーストよりもはるかに危険な相手だった。

その銀色の装甲は陽光を反射し、鋭い爪と牙が殺気を放っている。

「まずいな」

　オルフェンが呟く。

　俺は慌てて通信機に手を伸ばしたが、モンスターの動きの方が早かった。

「ガウッ！」

　アーマードウルフが飛びかかってくる。

俺は咄嗟に横に転がって回避したが、次の攻撃をかわせる自信はなかった。

その時――

「下がっていろ」

　オルフェンが俺の前に躍り出た。

だが、彼の手には何もない。素手でモンスターと対峙していた。

「危険です！何か武器を！」

　俺が叫んだが、オルフェンは振り返らずに答えた。

「武器など要らん」

　次の瞬間、信じられない光景が俺の目に飛び込んできた。

　オルフェンが右手を前に突き出すと、そこから青白い光の波動が放射された。

それはディスク・アーツとは明らかに違う、どこか原始的で力強いエネルギーだった。

　アーマードウルフはその波動に弾き飛ばされて、苦しそうに唸った。

「この戦技は、一体…」

　思わず漏らした俺の呟きに、オルフェンが初めて振り返った。

「これはプラナ・アーツという。

　ディスクもチップも使わない、生命力を直接操作する技だ」

「プラナ・アーツ？」

「お前のような不適合者だけが使える、真の戦技だ」

　オルフェンの言葉に、俺の心は大きく揺れた。

――不適合者だけが使える戦技？

「俺にも...使えるのか？」

「可能性はある。だが...」

　オルフェンは再びモンスターに向き直った。

「まずはこいつを片付けてからだ」

　アーマードウルフが再び襲いかかろうと構える。

　その時、オルフェンは両手を胸の前で組み合わせた。

それはまるで祈りを捧げるような、神秘的な動作だった。

「ストリーム！」

　そのまま彼が両手を突き出すと、今度は先ほどよりも強力な光の奔流がモンスターを襲った。

青白いエネルギーが螺旋を描き、そのままアーマードウルフを包み込むと、その堅い装甲を貫通して吹き飛ばした。

　モンスターは地面に叩きつけられ、痙攣を起こす。まだこちらに向かってこようとしていたが、しばらく藻掻いた後、そのまま力尽きた。

「す、すごい...」

　俺は茫然と立ち尽くしていた。

ディスク・アーツでは見たことがない、圧倒的な力を目の当たりにして。

「君に質問がある」

　オルフェンが俺に向き直った。

「パルス・ギアを使えない君は…何故エージェントになりたいんだ？

　エージェントになって何がしたい？ただ憧れているだけか？」

　突然の問いかけに俺は思考を巡らせる。

　劣等感にまみれている俺は、周囲に認められたい一心で候補生を続けていた。

だが、今日見たこの力は...

「俺は...強くなりたい。誰かを守れるように…

　パルス・ギアに頼らない、本当の強さが欲しい」

　オルフェンの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「いい答えだ。では、君に選択肢を与えよう」

「選択肢？」

「このままエージェントの道を歩み続けるか。

　それとも俺と共に来て、プラナ・アーツを学ぶか」

　俺の心は激しく揺さぶられた。

プラナ・アーツを学べば、この劣等感から解放されるかもしれない。だが、それは同時に今の生活を捨てることを意味していた。候補生としての立場も、アヤとの関係も、全てを失うことになりかねない。

「…考える時間をください」

「もちろんだ。だが、長くは待てない」

　オルフェンの表情が厳しくなった。

「この技術を求める者は、君以外にもいる。

　そして彼らは、必ずしも君の味方とは限らない」

「彼らって？」

「マザーに反抗する者たちがいる。

　…彼らは『レジスタンス』と呼ばれている」

　レジスタンス。そんな存在がいるなんて初めて聞いた。

「マザーに反抗？」

「君はまだ若い。この世界の真実を知らない」

　オルフェンの目が遠くを見つめた。

「マザーは人類を見守っていると言われているが、果たして本当にそうだろうか？」

「どういう意味ですか？」

「君のマイクロチップが機能しないのは、偶然ではない。

　君は『管理』から逃れた存在なのだ」

――管理から逃れた存在。

その言葉が俺の胸に深く刺さった。

「考えておくといい」

　オルフェンは背を向けた。

「答えが出たら、ここに来るがいい。」

「待ってください！もっと詳しく教えて…」

　だが、オルフェンは何も答えずに崖の向こうに姿を消した。

まるで最初から存在しなかったかのように、辺りは静まり返っていた。

　俺は一人、赤い大地に立ち尽くす。

　プラナ・アーツ。

　レジスタンス。

　管理から逃れた存在。

　初めて聞く言葉が、頭の中を渦巻く。

俺は、自分の人生が大きな分岐点に立たされていることを感じていた。

---

　観測所の修理を終えて帰還した俺は、オルフェンとの出会いについて誰にも話さなかった。

…プラナ・アーツのことも、彼から言われた言葉も。

　だが頭の中で、ずっとあの光景を反芻していた。

　青白い光の波動。ディスクもチップも必要としない純粋な力。そして、俺にも使える可能性があるという言葉。

　その夜、俺は自室の窓から居住区の防壁を眺めていた。

あのウォールの向こう…荒野のどこかに、オルフェンがいる。そして、俺の知らない世界の真実が隠されている。

　育ての親が言っていた「お前にしかできないこと」――それが、プラナ・アーツなのだろうか？

　俺の心は、大きく揺れ続けていた。