『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#38 プラナ・ウェーブ

研究施設への潜入から、3日が経った。

旧生体工学研究所の地下工房では、プラナ・ウェーブ発生装置の建造が本格的に開始されていた。

各地のレジスタンス組織から派遣された技術者たちが、昼夜を問わず作業を続けている。

薄暗い照明の中、無数のケーブルが床を走り、コンソールのモニターには常に数値が流れ続けている。

「材料の調達は順調です」

北部地区から来たエンジニア、デビッド・スミスが報告した。

顔には疲労の色が見えるが、その声は誇りに満ちていた。

「プラナ結晶の配列調整も完了しています」

南部チームのセシリア・ジョーンズが続ける。

彼女の手は油と粉塵で汚れていたが、その目はまっすぐに輝いていた。

俺はドクター・ヴァインと並び、中央テーブルに投影された設計図を見つめていた。

立体ホログラムに映る装置は、まるで巨大な心臓のように見える。

「この装置は、特定の周波数帯のプラナ・ウェーブを広範囲に放射する」

「どんな効果が…？」

説明をするヴァインに、俺は尋ねた。

「マイクロチップの電子回路を一時的に麻痺させることができる。

　影響範囲は――半径約100メートルだ」

「100メートル……か」

思わず息を呑んだ。

単体の強化兵を無力化できるだけでなく、小隊単位の敵すら一掃できる距離だ。

「効果時間は？」

「10分から15分。その間、チップの制御機能は完全に停止する」

「つまり、その時間内なら、相手に“直接”コネクトできる」

「その通りだ」

ヴァインがわずかに笑みを浮かべる。

「チップによる防御システムが働かないため、対象者の本来の人格領域にアクセスできる」

――これならアヤも救えるかもしれない。

胸の奥に、淡い光が灯った気がした。

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その日の午後。

基地全体に緊急招集のアラートが鳴り響いた。

「政府内部から新しい情報が入った」

オルフェンが管制室の中央で会議を開いた。声には重みがある。

「トレント副局長からですか？」

「いや、別ルートだ。

　政府研究施設に所属していた技術者――マーカス・ブラウン。

　EE計画の実態に嫌気がさして、我々に接触してきた」

俺が聞くと、オルフェンは端末を操作しながら応えた。

「内部告発、か」

ミラが低くつぶやく。

オルフェンの表情は険しく、声が一段と低くなった。

「彼からの報告によると、深刻な事態が発生した。

　……西部地区のレジスタンス基地が、政府に発見された」

一瞬、部屋の空気が凍りついた。

西部基地――俺たちと情報共有を行っていた重要な拠点の1つだ。

「メンバーはどうなってる？」

ルナが尋ねる。

「12名、全員捕獲された。現在は居住区北部の拘置施設に収容されている」

「なぜ発見されたんです？」

カイが不安そうに声を上げる。

「新型の追跡システムによるものらしい」

オルフェンがマーカスの報告書を読み上げた。

「プラナ反応を探知する装置……政府が新たに開発した技術だそうだ」

――プラナ反応を追跡？

俺の背筋に冷たいものが走る。

それはつまり、プラナを使うたびに位置が特定されるということだ。

「じゃあ……俺たちの基地も――」

「ああ、発見される可能性が高い」

オルフェンが重くうなずく。

「だが、問題はそれだけではない。

　…もう1つ、重要な情報がある」

オルフェンが別の資料を開いた。

「EE計画の最終段階が、すでに動き出している」

「まだ続いてるんですか……？」

俺が思わず言葉を漏らす。

「ああ。最後の2名の強化処置が、今週木曜日に予定されている」

「対象者は？」

「1人はライアン・ハリス。元エリートエージェントだ」

オルフェンが端末に映る顔写真を指した。

「もう一人の詳細は……不明だ」

胸の奥がざわついた。

――まさか、アヤ。

「アヤの情報は？」

俺が問うと、オルフェンはしばらく沈黙した。

「彼女は……通常のEE計画とは異なる処置を受けているようだ」

「異なる……？」

「“特別強化プログラム”。マザーが直接監督しているそうだ」

オルフェンの声が静かに落ちる。

俺の心臓が激しく打った。

マザーが――直接？

しかも通常とは異なる処置とは何を意味するのか。

「いつ完了するんです？」

「7日から10日後だ。その後、完全統合計画の中核を担うエージェントとして投入される」

アヤが――敵の中枢と化す。

頭が真っ白になった。

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「更に極めつけは、完全統合計画の実施方法だ」

「どうやって……全住民を制御するんだ？」

ミラが訊いた。

「居住区全域に特殊な電波を発信し、マイクロチップを一斉に更新する」

一瞬、誰も言葉を発せなかった。

リーナが震える声で質問する。

「物理的な接触なしに、遠隔で全員を支配するってこと……？」

「その通りだ。発信源は、セントラルタワー。居住区の中心にそびえる、あの塔だ」

「セントラルタワー……」

俺は思わず呟いた。

居住区の象徴のようにそびえる建造物。

まさか、最初からそれが目的で――

「タワーの状況は？」

「地上50階、地下10階。最下層にマザーのコア・プロセッサがあるのは変わらない。

　ただ警備は以前より強化され想像を絶する厳重さとなったそうだ。

　通常エージェント、強化エージェント、そして自動防御ドローン……三重の防衛ラインがある」

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「電波発信を阻止する方法は2つ。

　タワーの電源システムを破壊するか、発信装置そのものを無効化する必要がある」

「……どっちも簡単じゃないわね」

ドクター・ヴァインの説明に、ミラが唇を噛んだ。

「そこで、プラナ・ウェーブ発生装置の出番だ。

　強化エージェントのチップを同時に無力化できれば、タワー侵入の突破口が開ける」

オルフェンの戦略を聞き、俺は理解する。

――装置の完成こそ、全計画の鍵だ。

だが、オルフェンはさらに険しい顔で言葉を続けた。

「しかし政府はすでに、対策技術の開発を始めているらしい」

「対策……？」

俺が聞き返す。

「特殊なチップだ。どうやらアヤがコネクトを受けた事で、その対策に設計されたものらしい。

　精神干渉の遮断する為、プラナ・ウェーブにも耐性を示す可能性がある」

「つまり偶然にしても、我々の計画には邪魔になりそうだな」

ヴァインが吐き捨てると、オルフェンも頷いた。

「すでに試作品が完成し、一部の強化エージェントに適用されているそうだ」

一瞬で空気が張り詰めた。

せっかくの希望が、打ち消されるような感覚。

「どの程度の数が？」

カイが問う。

「現時点では少数だ。おそらく10名程度だろう。

　……だが、量産が始まれば状況は一変する」

――時間がない。

アヤの強化が完了する前に。

対策チップが量産される前に。

プラナ・ウェーブ装置を完成させなければならない。

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翌日。

旧生体工学研究所の地下工房は、まるで別世界のような熱気に包まれていた。

プラナ・ウェーブ発生装置の建造は順調に進んでいた。

組み立てられた各パーツが連結される。

内部のエネルギー回路には大型の封印型プラナ結晶が埋め込まれていた。

俺はヴァイン博士と並んで、ホログラムに映し出された理論図を確認していた。

「なるほど。

　……プラナ・ウェーブの制御は、通常のコネクトより単純です」

俺が言うと、ヴァインは手元の端末を操作しながら視線を上げた。

「具体的には？」

「特定の周波数を維持するだけでいい。コネクトのような精神同調や記憶同期は不要です。

　ただし、放射範囲が広い分だけ、消費するプラナは膨大になります」

「消費量の見積もりは？」

「15分程度の起動を保つには……俺のプラナの7割前後を消費するかと」

ヴァインの目が一瞬だけ鋭く光った。

「1度使えば、その日はもう戦えない、ということだな」

「ええ。ただ、体への負担は小さい。一晩休めば、完全に回復できると思います」

「……それでも十分だ」

ヴァインは静かに頷いた。

「これが成功すれば、戦況は一変する。

　レイ、君の力が鍵になる」

俺は小さく息を吐いた。

この装置が完成すれば、アヤの奪還だけでなく――人類そのものの解放にも繋がる。

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その夜。

作業の音が途切れた静寂の中、通信端末の警告音が鳴り響いた。

オルフェンが急ぎ端末を操作すると、それはマーカス・ブラウンからの緊急連絡だった。

「状況が変わりました」

スピーカー越しの声には、明らかな焦りが滲んでいた。

「何が起きた？」

オルフェンが問う。

「西部基地のメンバーに対する尋問が始まっています。

　このままでは、数日以内にあなた方の位置も特定される可能性が高い」

「……時間がないな」

オルフェンの低い声が、管制室の空気をさらに重くした。

「もう1つ伝えたいことがあります」

マーカスが一度息を呑み、続けた。

「EE計画の最終処置が前倒しされました。予定より2日早く――明日の午後に実施されます」

「明日……だと？」

俺は思わず声を上げた。

「対象はライアン・ハリス。

　政府最強のエージェントの1人であり、対プラナ耐性チップの初期搭載者になる予定です」

ミラが腕を組み、険しい表情になった。

「つまり、プラナ・ウェーブが通用しない強化個体が誕生する、ってことか」

「その通りです」

マーカスが答えた。

「このままでは、政府側が我々の対抗策を上回る可能性があります」

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通信が途絶えた瞬間、オルフェンが立ち上がった。

「緊急作戦会議を開く」

会議室にはすぐ全員が集められた。

壁のモニターには、セントラル居住区の地図と複数の施設データが表示されている。

「装置の完成はいつだ？」

オルフェンがヴァインに問う。

「48時間後には稼働可能だ。ただし、対策チップに関する対抗手段は確立してない」

「構わん。まずは標準型を完成させる」

オルフェンは即答した。

「対策個体への対応は、その後で考える」

俺は頷いた。

焦りはあるが、今の段階で無理をすれば逆にすべてを失う。

「西部基地が陥落した以上、ここが発見されるのも時間の問題だ」

オルフェンが言葉を続けた。

「よって、装置完成後、2つの作戦を同時に実行する」

「2つ？」

俺の問いに答えるオルフェンの声には、決意が感じられた。

「まず一つは、西部基地メンバーの救出だ。

　彼らは居住区北部の拘置施設に収容されている。

　そこには強化エージェント3名が警備を担当している」

ヴァインが腕を組み、静かに言った。

「実戦テストには最適だな。プラナ・ウェーブの有効性を確認できる」

「その通りだ。装置の稼働テストと仲間の救出――どちらも成功させる」

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ミラが手を挙げた。

「もう一つの作戦は？」

オルフェンの視線がモニターの中央――セントラルタワーに移った。

「完全統合計画の中枢を叩く。

　マザーのメインシステムであるコア・プロセッサを破壊する」

カイが眉をひそめた。

「でも、あそこは鉄壁の守りですよ。侵入なんて――」

「容易ではない」

オルフェンがうなずいた。

「だが、プラナ・ウェーブ装置があれば状況は変わる。

　強化エージェントが無力化されれば、わずかでも突破口が生まれる」

「ただし。対策チップ搭載者には通用しない可能性がある。

　彼らの存在が最大の障害になる」

ヴァインが補足するも、重苦しい沈黙が落ちた。

だが、その沈黙の奥で、全員がやるしかないという事だけは理解していた。

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会議は深夜まで続いた。

拘置施設の構造、セキュリティの更新周期、監視システムの盲点――。

あらゆる情報を照合し、成功率を限界まで引き上げる。

最終的に、オルフェンが結論を下した。

「まずは救出作戦を最優先にする。装置完成後、48時間以内に決行する」

全員が頷いた。

俺はその中で、ひときわ強く拳を握った。

この任務で――俺たちの未来が決まる。

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翌朝、装置建造は最終工程に入っていた。

技術者たちは目の下にクマを作りながらも、手を止めることなく作業を続けている。

「電力供給ライン、安定しています」

「プラナ結晶の共鳴率、目標値を突破しました！」

デビットの報告にセシリアの声が重なる。

俺は装置の前に立った。

円筒形の本体には無数の文様が刻まれ、中央のプラナ結晶が淡く青白く光を放っている。

まるで、鼓動を持つ生き物のように。

「この装置が――俺たちの希望になる」

「そうだ」

オルフェンが隣に立ち、静かに言った。

「だが、これは始まりに過ぎない。今は行動の時だ」

「……わかっています」

オルフェンは頷き、肩に手を置いた。

「アヤのことも、だ。まずは実戦テストを成功させる」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

「はい。…そして、アヤも救ってみせます」

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その夜。

俺は1人で訓練場にいた。

プラナ・ブレードの刃を起動し、静かに息を整える。

「ウェイクアップ」

俺の精神が研ぎ澄まされ、全身の神経が一つの線で繋がる感覚――。

周囲のプラナの流れも、以前よりもはるかに鮮明に感じられた。

コネクトも、確実に安定してきている。

「アヤ……もうすぐだ」

小さく呟き、目を閉じる。

48時間後、装置が完成する。

そして俺たちは、新たな戦場へ向かう。

西部基地の救出。

プラナ・ウェーブ装置の初実戦。

そして、その先にある――アヤの奪還と、セントラルタワー攻略。

俺はブレードを構え直し、再び振り抜いた。

音もなく、青い軌跡が闇の中を走る。

――時間との勝負が明日、始まる。