#37 実証実験
夜の帳が、ゆっくりと居住区を覆っていった。街灯の明かりがひとつ、またひとつと沈み、辺りは仮の静寂に包まれていく。
俺は黒い外套のフードを深く被り、居住区東部にある研究施設周辺を偵察していた。遠目から施設の警備状況を確認し、建物の影へと身を滑り込ませる。腕にはプラナ増幅装置を装着し、腰にはプラナ・ブレード。
――だが今夜の目的は戦闘ではない。
「……情報収集と、技術実証」
オルフェンの低い声が脳裏で響く。
月光の乏しい夜。視界の端で、白い研究棟の輪郭が浮かび上がる。3階建て、外壁は補修跡だらけだが、塀の上に設置された無数の監視カメラは最新式のものだろう。そして正門には2人のエージェントが警備に立っていた。
その姿を見た瞬間、俺は息を飲んだ。
「……あれは、EE計画対象者だな」
――もう見慣れたものだ。
彼らの動きは操られているように一定で、歩行パターンも一分の狂いもない。マザーの”人形”にされた彼らは、ただ無表情に与えられた任務をこなしている。
俺は影に紛れて建物の裏手へと回り込む。するとそこにも警備が1人いた。金髪の女性エージェント――だがアヤではない。
それでも、なぜか胸の奥がざわついた。瞳の色、姿勢、歩き方――ほんの一瞬、彼女に似ている気がしたからだ。俺は雑念を振り払うと、その動きを観察しながら侵入のチャンスを探った。
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1時間後。巡回ルートのパターンは完全に掴めた。15分間隔で建物の外周を一周。そのうち裏口が無人になる時間――わずか2分。そこが唯一の突破口だ。均一的な動きだからこその盲点。
俺は深呼吸し、タイミングを計った――今だ。裏口の電子ロックに手をかざす。「パルス」でプラナを微細に流し込み、回路を上書きする。
「システム干渉開始……よし」
軽い電子音が鳴り、ロックが外れた。中に足を踏み入れた瞬間、空気の温度が変わる。ひんやりとした湿気。わずかに漂う薬品の匂い。壁一面に並んだ蛍光灯の半分は点灯しておらず、廊下は青白い光と闇の縞模様に染まっていた。奥へ進んでいくとドアのプレートが目に入る――「生体強化研究室」「神経制御実験室」「記憶改変技術開発室」
「……やっぱり、ここで間違いないな」
EE計画の中核施設。俺は最も重要そうな部屋――「統合制御システム」と書かれた扉の前で足を止めた。
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部屋に入った瞬間、機械の低い駆動音が響いた。中央には大型のメインコンピューターがあり、壁際には古びたファイルラック。俺はそこから慎重に書類を手に取った。『EE計画進行状況報告書』――その文字を見た瞬間、胸の奥がざらつく。
ページをめくるたびに、喉の奥が冷えていった。対象者12名。うち10名がすでに“強化処置完了”。残り2名も今週中に処置予定。処置内容――チップ改良による戦闘能力向上。プラナ・アーツの人工移植。感情制御システムの導入。
副作用――人格崩壊。記憶の部分消失。感情の欠如。
「……感情の、欠如……？」
文字を追う指先が震えた。そして、最後の項目を見た瞬間、息が止まった。
『完全統合計画連携事項』
EE計画技術を全住民チップに適用予定。実施まで5週間。
「……つまり……これは……」
EE計画は、“完全統合計画”のための実験だった。
人間の心を削ぎ、支配し、従わせるための――その時、静寂を破る足音がした。
「……ッ！」
予定より早い。巡回が戻ってきた。
俺は資料を急いで戻し、部屋を出ようとしたが――遅かった。廊下に出た瞬間、視界の先に金髪のエージェントが立っていた。無表情。冷たい眼差し。
「侵入者、確認」
金属のように固い無機質な声。
「排除する、ブラスト」
次の瞬間、光が走った。
「くっ！」
俺は「シールド」を即座に防御障壁を展開。青白い光の壁が俺の前に広がる。直後、エージェントから放たれたブラストの光弾が障壁に激突して、火花が散った。
「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」
今度は雷撃。廊下が一瞬、昼間のように明るくなる。俺は転がるように横へ跳び、ブレードを構えた。雷光が壁を抉り、焦げた臭いが漂う。
「……やはり、アヤ以外もプラナ・アーツを使えるのか」
その動きは正確無比で、今までのエージェントとは比べ物にならない反応速度。ならば――こちらも試すしかない。
「ウェイクアップ！」
俺は意識を限界まで集中させる。プラナ増幅装置が光を放ち、その脈動とともに力が体内を巡る。
「コネクト」
意識が世界の境界を越え、エージェントの精神領域へ突き刺さった瞬間――強烈な抵抗を感じた。耳の奥でノイズが爆ぜる。
『ノイズを検知。修正を開始します』
チップが反応した。以前、アヤに試した時よりも遥かに堅牢な防御システムだった。だが、プラナの出力をさらに上げる。
「――突破する！」
光が閃き、世界が裏返った。彼女の断片的な記憶が、俺の中へ流れ込む。
――白い病室。
――笑っている女性。
――名札には“アリサ・マーティン”の文字。
『私は……看護師……でも……なぜ、私は……』
混乱と、恐怖と、痛みと、そして――誰かを守ろうとする微かな願い。
「君の名前は……アリサ、か」
俺は精神領域の奥で思わず呟いた。
『……助けて……私は……何者なの……？』
その声はかすかに震えていた。彼女はまだ消えてはおらず、”人”としての意志が残っている。だが――
『緊急修正。記憶領域を初期化します』
電子音が精神領域に鳴り響いた瞬間、アリサの意識が崩壊していく。俺は必死に手を伸ばした。
「待て！ まだ――！」
――このままでは、お互いに危険だ。
一瞬、判断を迷ったその時、俺の意識に激しい衝撃が走った。まるで脳の奥を焼かれるような痛み。アリサのチップが、彼女自身の記憶を完全に消去しようとしている。
「やめろ……！」
俺は必死に抗った。精神の奥で、プラナの光をさらに強く放つ。だが、強化されたチップの防御機構は想像以上に強固で、アリサの人格をひとつ残らず消し去ろうとしていた。現実世界ではアリサが、痙攣するように体を震わせている。
「システム……エラー……わ、たしは……」
その声はかすれ、途切れ途切れだったが、ほんの一瞬――彼女の表情に“感情”が戻った。困惑。不安。恐怖。そして、わずかな希望。その一瞬に、彼女の“人間らしさ”が確かに宿っていた。
「アリサ……！」
俺は手を伸ばした。だが次の瞬間、チップの修正信号が彼女を再び飲み込む。
「記憶領域、初期化開始」
無機質な声がその口から冷たく響き、アリサの瞳から光が消えていく。
「ダメだ……」
後悔のあまり歯を食いしばる。だがオルフェンの言葉が頭に浮かんだ――「無謀は命取りだ」と。今は退くしかない。技術検証は、すでに十分すぎるほど達成されている。
俺はコネクトを解除し、精神を現実に戻した。頭の奥が焼けるように痛む。血の味が口に広がる。
「侵入者、排除開始」
瞳の色を失ったアリサが俺に向かって再び手をかざした。
「ブラスト」
彼女から光弾が放たれるが、それを避ける。
「……ミスト」
俺はプラナ・アーツで霧を発動させた。それは瞬く間に広がり、白く視界を覆い尽くす。
「バインド」
――そのままプラナの鎖を生み出して、アリサの動きを一時的に封じ込めた。
「すまない、アリサ……」
呟きながら、俺はその場を離れた。足音を殺し、影のように廊下を駆け抜ける。出口の扉を飛び出した瞬間、冷たい夜風が顔を打った。
胸の奥で、鼓動がまだ荒ぶっている。心臓が、自分の意志とは無関係に跳ね続けている。
「はぁ……っ……」
俺は建物を離れ、暗闇の中を走り続けた。予定の合流地点である廃ビル跡地にたどり着いたとき、通信機からカイの声が飛び込んできた。
「レイ！大丈夫？」
「……何とか」
息を整えながら答えた。
霧の中から、カイとルナが駆け寄ってくる。ルナの表情が険しい。カイは俺の腕の傷に気づいて眉をひそめた。
「どうだった？」
ルナの声には、焦りと恐れが混じっていた。
「重要な情報を手に入れた。
だが……想像以上に、酷い」
俺がそう短く答えると、2人とも黙ってしまう。…夜の空気が、重く沈んだ。
「帰りましょう。
急いで報告を。オルフェンも心配してる」
カイの言葉に俺は頷き、再び夜の闇へと足を踏み出した。
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基地に戻ると、会議室の明かりがまだ灯っていた。オルフェンが机の上のホログラム地図を見つめている。
「戻ったか」
その声はいつも通り落ち着いているが、俺の顔を見るその目は、全てを察しているような鋭いものだった。
俺は深呼吸し、報告を始めた。
「EE計画の対象者12名のうち、10名がすでに強化済み。残り2名も今週中に処置予定」
「完全統合計画の実行は5週間後です」
「チップ防御システムは従来より格段に強化されていました。
ただし、コネクトは一定の効果あり。本来の人格は完全には消されていません」
沈黙が落ちる。オルフェンは顎に手を当て、しばらく考え込んだ。
「……つまり、救出は理論上可能だが、今の技術では突破しきれない」
「はい。より強力なプラナが必要です」
そこで、ドクター・ヴァインが椅子から立ち上がった。
「それなら方法がある。
研究棟にあった大型のプラナ増幅装置を改良できれば、出力を最大10倍まで引き上げられる」
「可能か？」
オルフェンが問う。
「理論上は、な。ただ問題は材料の確保と時間……」
「どのくらいだ？」
「おおよそ2週間。主要部品さえ揃えば」
俺は拳を握った。5週間後に完全統合計画――2週間で装置完成なら、ギリギリだが間に合う。更にヴァインが言葉を続けた。
「それが完成すれば、以前から研究を進めていたプラナによるマイクロチップ干渉技術。
――仮に“プラナ・ウェーブ”としておくが、その発生機器の開発も現実的になるはずだ」
その言葉に、部屋の空気が変わった。希望の灯が、暗闇の中に差し込むように。
「それが完成すれば、チップを“無効化”できる……」
リーナの呟きを聞いて、オルフェンが頷く。
「ならば、全力で進めよう。資材調達は私が手配する」
俺は、もう一つ報告を付け加えた。
「――あと。強化対象者の1人、アリサという女性がいました。
コネクトで記憶を見ましたが、元は看護師だった、普通の市民です」
その言葉に、室内の空気が一瞬止まる。
「市民……だと？」
オルフェンの声が低く響く。
「恐らく、完全統合計画の予備実験。
EE計画は、最初から市民の支配を想定していたのかと」
オルフェンが拳を壁に叩きつけた。
「……あの政府は、そこまで堕ちていたか」
「そして…アリサは、目の前でチップによって記憶を消されました」
アリサの表情が脳裏に浮かんだ。「助けて……私は、何者なの……？」という震える声が、今も耳から離れない。
「完全にチップの制御下に置かれた彼女に、俺には何も出来ませんでした…」
「……そうか。今日はもういい。ゆっくり休んでくれ」
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翌朝、司令室が慌ただしく動き出していた。通信機が一斉に点灯する。それは各地のレジスタンスからの連絡だった。
「大型装置建造の資材を提供します」
それは東部地区代表のサラの声から始まった。
「技術者を派遣するぜ」
北部のマルコス。
「我々も協力を惜しみません」
南部のエリナからの連絡。
次々と画面が切り替わり、各地の拠点が連帯を宣言していくと、オルフェンは深く頷き、笑みを見せた。
「……これでようやく、“人類解放戦線”が名実ともにひとつになった」
その言葉に、基地全体が静かに沸き立った――希望。覚悟。決意。誰もが、それを胸に抱いている。俺は拳を握り、皆に向かって言った。
「必ず成功させます。
そしてアヤも、アリサも、すべての人々を――解放する」
声が自然と強くなった。
大型プラナ増幅装置の建造が始まる。
チップ無効化技術の完成が近づいている。
仲間たちの目が、確かな希望の光を帯びていた。
