『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#35 危険な兆候

　市民の覚醒を促すネットワークが軌道に乗り始めてから、2週間が経った。街は一見、何も変わっていないように見える。穏やかな昼下がりの市場。露店の香ばしい焼きパンの匂いに、客引きの乾いた声。だが――胸の奥では、言葉にできない違和感がざわついていた。

　人の流れがいつもより滞っているように感じる。視線を少し上げると、黒いコートを着た男たちが群衆の中に紛れていた。政府のエージェントだ。見慣れた制服とは違う、胸元に青い紋章。情報管理局所属の人間だ。

「……まさか、もう動き始めたのか？」

　俺は足を止め、露店の影から市場を見渡した。エージェントたちは数人一組になって、住民に声をかけている。その動きはまるで獲物を狙うハンターのようだった。

「最近、変わった集まりに参加されたことはありませんか？」

最も近くの1人が、果物売りの老人に穏やかな声で尋ねる。だが、その瞳には冷たく光る鋭さがあった。

「い、いえ……特には」

「読書会や親睦会のような集まりです。ただ、非公式で無許可な集まりを指しています」

　その言葉を聞いた瞬間、背中を冷たいものが走った。

　俺の頭の中で、警報が鳴り響く。読書会――親の会――労働者の集まり。全部、俺が仕組んだ地下ネットワークだ。

「……バレたのか？」

　思わず息を詰める。だが今ここであからさまに視線を向ければ、それだけで怪しまれる。俺は手帳を開き、予定を確認するふりをして、背を向けた。

　市場のざわめきの中をすり抜け、裏通りへと足を早める。脳裏に浮かぶのは、トーマス、マリア、エミリー、トム――仲間たちの顔だった。

「まずは、図書館だ」

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　図書館の扉を開けると、空気が張り詰めていた。人影は少なく、閲覧席には誰もいない。マリアがカウンターの奥で立ち尽くしていた。俺の姿を見つけると、彼女は小声で言った。

「……レイさん、大変なことが起きています」

「何が起きたんですか？」

「今朝、政府の調査員が……」

　彼女の声が震えている。俺は言葉を挟まず、ただ頷いて続きを待った。

「図書館の利用状況を詳しく聞かれました。

　特に――政府推薦図書以外の本を借りる人の名前を、とのことです」

　胸が痛んだ。政府推薦図書以外の本――それは「感情刺激書籍」として分類されていて、禁書に近い扱いだ。つまり、俺たちの活動そのものが危険視されている証拠に他ならない。

「トーマス館長は？」

「……館長室にいます。でも、かなり疲れている様子で」

　俺は迷わず奥へと進んだ。

　館長室の扉を開けると、紙の匂いと重苦しい沈黙が出迎えた。トーマス館長は椅子に深く腰掛け、手にしたペンを固く握っていた。

「館長、大丈夫ですか？」

「レイさん……」

　老いた瞳がこちらを向いた。その目に、恐怖と疲労と――微かな決意が宿っている。

「政府が、動き始めたようです」

「調査の内容を教えてください」

　トーマスは机の上の報告書を俺に見せてくれた。政府情報管理局から正式な文書が届き、図書館の運営状況について調査を行うとのこと。特に、思想に関する書籍や、非推薦図書の閲覧履歴。貸出状況などに重点が置かれていた。

「……幸い、隠し部屋は見つかっていません」

　トーマスの声が少し震える。

「だが、利用者リストは提出しなければなりませんでした」

　俺は眉をひそめた。そのリストには、読書会のメンバーが含まれている。

「館長、あのリストは……」

「大丈夫です」

　彼は静かに微笑んだ。

「提出したのは公式のものだけです。

　特別リスト――君たちの活動に関するものは別に保管してあります。

　誰にも知られていません」

　俺は思わず安堵のため息を漏らす。

「ありがとうございます。あなたの勇気に敬意を」

「いや……君の方こそ。

　私はもう年だが、君にはまだ未来がある。

　どうか、慎重に動いてくれ」

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　図書館を出た俺は、すぐにエミリー・ボイルの家へ向かう。親の会のメンバーへの連絡は急ぐ必要があったからだ。玄関の扉が開いた瞬間、彼女の顔に浮かぶ不安がすべてを物語っていた。

「レイさん、実は……！」

「やはり、調査が入りましたね」

「ご存知だったんですか？」

「他の地区でも同じ動きが確認されています」

　エミリーは唇を噛み、震える声で続けた。

「幼稚園と小学校に監査官が来ました。

　保護者一人一人への『教育方針への理解度調査』だそうです。

　特に、感情教育に関して――どう思うか、と」

「……つまり、家での教育を監視している」

「ええ。私は怖くなって……子供たちを守るために嘘をつきました」

「嘘を？」

「『政府の指導に全面的に従っています』って。ほんとは違うのに」

　その声には、罪悪感よりも強い決意が込められていた。母親としての本能が、真実よりも子供の安全を選ばせたのだ。

「正しい判断です」

　俺は落ち着かせるように言った。

「今は、疑われないことが最善です。親の会は、しばらく休止しましょう」

「……そうですね。みんなには、どう伝えれば？」

「直接の連絡は危険です。偶然を装って、散歩の途中などに。

　あるいは買い物の帰りに少し話す程度で伝えてください」

　エミリーは力強く頷いた。その瞳に宿るのは、不安ではなく覚悟の色だった。

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　夕方。労働者居住区の酒場で、俺はトムと隅のテーブルで向かい合っていた。薄暗い照明の中に浮かぶ、彼の表情には疲労がにじんでいる。

「工場に監督官が来た」

　トムが小さく言った。

「『労働意識調査』だそうだ。

　仕事への満足度、同僚との関係、休日の過ごし方……そして――」

「そして？」

「プライベートでの集まりや、労働組合的な活動の有無を聞かれたよ」

　やはり、俺たちの集会の情報が掴まれている。俺は唇を噛みしめた。

「どう答えた？」

「みんな、『特にない』って。

　俺も、ジェームズも、クロエも……でも、全員顔が引きつってました」

　沈黙が落ちた。酒場中に笑い声や喧噪で盛り上がっているのに、俺たちの席だけ時間が止まっているようだった。

「……しばらく、活動は中止した方がいい」

　俺が口を開いた。

「政府の動きが落ち着くまでは、身を潜めましょう」

「せっかく仲間ができたのに……」

「これで終わりじゃない。これは一時的な措置だ。

　時が来るまで、息を潜めたほうがいい」

　トムは悔しそうに拳を握っていたが、黙って頷いた。

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　基地に戻った俺は、オルフェンにこの緊急事態を報告した。言葉にしながらも、喉の奥が張りついて、息が上手く吸えなかった。

「……予想していたことだが、早いな」

　静かな声。だがその奥には、強い緊張の色があった。

「予想……してたんですか？」

「住民の意識変化は、必ず政府が察知する。

　特に、複数の地区で同時に起きれば――組織的活動と判断されるだろうな」

　淡々と告げるオルフェンの顔には、焦りはない。それが逆に、現実の厳しさを突きつけてきた。口惜しさのあまり俺は拳を握る。――甘かった。真実を伝えれば、人々は目覚め、自然と連鎖していく。そんな理想を信じていたが、支配体制の根はあまりに深く、冷たい。

「すぐに活動を中止すべきでしょうか？」

「いや、焦って中止すれば逆に怪しまれる」

　オルフェンは端末を操作しながら言った。

「自然な形で活動を縮小し、警戒を和らげるんだ」

「具体的には？」

「集会の頻度を減らして、参加者も限定する。

　……後は、連絡方法を再構築する必要があるな」

　トム、マリア、エミリー……みんなの顔が思い浮かぶ。覚悟を持って自ら動き出した同志たちだが、迂闊に動けば、危険にさらされる。

「読書会は月1から2ヶ月に1度に変更。

　親の会も同じだ。労働者組合の会合は一時中止だな。

　……新規の参加者は、当然勧誘停止だ」

「……了解です」

「ただし」

　オルフェンが目を細めた。

「この政府の動きには、ひとつの違和感がある」

「違和感？」

「対応が早すぎる。まるで、我々の計画を事前に知っていたような反応だ」

　俺の胸がざわつく。

「……つまり、情報が漏れてると？」

「その可能性がある。

　……政府内部の協力者、特にトレント副局長が危険かもしれん」

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　翌日。俺はヴァインと共に、慎重に暗号通信を発信した。相手は――トレント副局長。

　だが返答はなかった。1時間、2時間……いや、半日が過ぎても、通信は途絶えたままだ。胸の鼓動が速くなる。

「まさか……」

　夜が深くなりかけた頃、ようやく通信が繋がった。簡潔なメッセージが、俺に焦りを抱かせる。

『状況は極めて深刻です。私も監視対象になりました』

　短い文面なのに、血の気が引いていくのがわかった。俺は彼との通信を開始する。

「どの程度の危険なんですか？」

『コルテス局次長の関係者への調査が始まりました。私の通信記録も洗われるでしょう』

　冷たい汗が頬を伝った。

「では、今後の連絡は？」

『一時的に停止を。ですが――重要な情報を送ります』

「重要な情報？」

『EE計画が最終段階に入りました。残る6名の処置が明日から始まります』

　息が止まった。“EE計画”――エンハンスド・エージェント計画。完全統合前の強制覚醒実験。アヤがその対象の6人である可能性は……極めて高い。

『そして、完全統合計画の実施時期が更に前倒しされました』

「……どれくらいですか？」

『6週間後です』

「な……！」

　言葉が出なかった。当初は6ヶ月から3ヶ月へ、そして今や、たった6週間。――はっきり言って時間がない。

「なぜそんなに……？」

『マザーが何らかの“脅威”を感じているようです。

　おそらく、あなたたちの活動でしょう』

　通信が途切れる前、最後に映ったトレントの表情には、疲れと恐怖と――わずかな希望を滲んでいた。

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　通信を終えた俺は、無言で端末から離れた。室内の静けささえ、今は耳に痛かった。

「……詰んだのか」

　思わず漏れた言葉に、オルフェンが首を振った。

「まだだ。諦めるには早い」

「でも、6週間ですよ……準備が、まだ……」

「状況は厳しい。しかし――我々にはまだ奥の手がある」

　オルフェンの声が低く響く。

「プラナ増幅装置の改良が進んでいる。小型化も視野に入った。

　市民の覚醒作戦は一時停止しなければならないが、その代わり各基地との連携強化に努める。」

「はい」

「そして、チップ無効化の手段も完成に近い。

　……コネクトを、実戦レベルに引き上げる時が来た」

「実戦レベル……？」

　俺は息を呑む。

「そうだ。EE計画の被験者に――コネクトを試みる」

　その瞬間、アヤの姿が脳裏に浮かんだ。虚ろな瞳。操られた笑顔。このままでは、彼女は“人間”ではなくなってしまう。

「……やります。絶対に、助ける」

「その覚悟があれば十分だ」

　オルフェンの目に、わずかに微笑が宿った。

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　その夜、俺は1人で外に出た。基地の裏手、岩壁の隙間から見える星空は、驚くほど鮮やかだった。荒廃した大地の上には、まだこれほどの輝きが残っている――すると冷たい風が頬をなでた。思えば、ここに来てから何度も絶望し、何度も立ち上がってきた。

「……大丈夫。きっと、まだ間に合う」

　誰に言うでもなく呟いた。

　トムも、マリアも、エミリーも――皆が信じてくれた。1度目覚めた意識を、封じることは簡単ではないだろう。たとえネットワークが一時的に断たれても、皆の火種は生きている。

　俺の戦いは次の段階に進む。市民の覚醒は皆に託し、敵中枢への直接攻撃の段階へと。アヤを取り戻し、人類の未来を取り戻すために。

　残された時間は――6週間。絶望的なカウントダウンが始まった。