『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#32 青白き刃

居住区の潜入調査が一段落したある日。

俺は例の武器の件でドクター・ヴァインの研究室に呼び出された。

興奮を押し隠してドアを開けると、独特の薬品の匂いと金属の焦げた匂いが鼻を刺す。

「試作品だが……とりあえず形にはなったぞ」

ヴァインが無骨な手で作業台を叩いた。

そこに横たわっていたのは、一振りの剣。

刀身には精密な文様が刻まれ、柄に埋め込まれたプラナ結晶が淡く鼓動を打つ。

まるで呼吸をしているかのように思えた。

「……見事ですね」

俺はそっと剣を手に取った。

ずしりとした重量感が掌に伝わる。けれど、その重みが心地いい。

握った瞬間、身体の奥で何かが共鳴するのを感じた。

「試してみろ」

ヴァインの声に促され、俺は深く息を吸い込む。

集中し、意識を一点に絞る――プラナを流す。

瞬間、刃が眩く光を放った。

青白いエネルギーが刃の周囲を包み、空気が震える。

室内の温度が一瞬で変わり、金属の香りが焦げたように濃くなる。

「これは……！」

「プラナ増幅率は約3倍だ」

ヴァインが眼鏡越しに言った。

「通常のプラナ・アーツを遥かに超える威力を出せる。だが――」

言われるまでもなく分かった。

数秒しか経っていないのに、体の奥から熱が抜けていく。

まるで生命そのものを削っている感覚だった。

「……持続時間に問題がありますね」

「その通り。現状では5分が限界だ。実戦では更に短くなる可能性がある」

博士が腕を組む。

試作品の性能に納得いっていないのだろう。眉間には皺が浮かんでいた。

「実戦……」

「一度試してみる必要があるな」

背後から低い声がした。

振り返ると――オルフェンが現れた。

車椅子にも関わらず背筋が伸びていて、威圧感がある。

「ちょうどいい機会だ」

オルフェンが端末で地図を広げた。

「北東の荒野に電鉱石の採掘ポイントがある。

　テストと資源採取を兼ねて行ってくれ」

「分かりました」

「ただし――」

その目が鋭くなる。

「目的は武器のデータ収集だ。無理をするな。危険を感じたらすぐ撤退しろ」

「了解です」

---

正午過ぎ。

俺は出発の準備を整え、基地のゲート前に立っていた。

腰にはプラナ・ブレード、背中には採掘用装備。

見送りに来たカイが、腕を組みながら苦笑していた。

「1人で行くの？」

「はい。性能テストですし、どこまでやれるか試したい」

「まあ、そう言うと思ったけど」

カイは肩をすくめ、軽く拳を突き出した。

「でも、何かあったらすぐ連絡してね。

　私たちもオルフェンから指導を受けて戦えるようになってるから」

「それは頼もしいな」

「その時はルナと一緒に、手助けに向かうわ」

「ありがとう」

拳を軽くぶつけ、俺は振り返らずに歩き出した。

扉が閉まる音が背中に響く。

外の空気は冷たく乾いていた。

---

赤い大地がどこまでも続いている。

風が砂塵を巻き上げ、遠くの地平に薄く霞を作る。

居住区のどこか息詰まる雰囲気とは違う――ここでは”生”を実感していた。

「……いつの間に、こっちの空気の方が落ち着くようになったな」

俺は地図を確認し、北東へ向かって歩き出した。

岩場を越え、乾いた谷を下り、割れた川床を渡る。

途中、小型モンスターの影が視界の端に動いたが、プラナで気配を抑えてやり過ごした。

1時間ほど歩いたころ、遠くに緑色に光る岩肌が見えた。

電鉱石の塊――目的地だ。

「……あれか」

近づくにつれ、空気がピリつく。

鉱石から僅かながらに放出されるエネルギーが、周囲の磁場に干渉している。

空気が震え、耳鳴りのような共鳴音が響いていた。

俺は採掘ツールを取り出し、慎重に作業を始めた。

金属音が静かな荒野に響く。

だが、30分ほど経ったとき――。

「……振動？」

足元が、かすかに揺れた。

耳を澄ます。風の音の裏で、低い唸り声が混じる。

――近い。

プラナの気配を探ると、複数の生命反応が周囲を取り囲んでいた。

「来たか……」

岩陰から姿を現したのは、赤黒い毛並みの獣―ブラッディウルフだった。

その牙は鋭く、体長は2メートル近い。

血のような赤い瞳が俺を捉え、牙をむいた。

「4体……包囲されたな」

逃げ道は塞がれていた。

――でも、これ以上ない実験台だ。

俺は静かにプラナ・ブレードの柄を握った。

風が一瞬止む。世界が研ぎ澄まされる。

「……ウェイクアップ」

意識が極限まで集中し、時間の流れが遅く感じた。

モンスターたちの筋肉の動き、呼吸のリズム。

すべてが見える。

プラナを流す。刃が再び光を帯びる。

青白い炎のようなエネルギーが刀身を包み、風を切り裂いた。

「行くぞ」

---

最初の1体が飛びかかってくる。

牙が閃くより早く、俺は踏み込み、斜めに剣を振り抜いた。

「――ッ！」

青の閃光。

刃が空気を裂き、モンスターの身体を音もなく両断した。

血が噴き出すより早く、身体が崩れ落ちる。

「これが……プラナ・ブレードの力……！」

残り3体。

2体目が右側から突進してくる。

俺は腰を捻り、横薙ぎに一閃。

刃が弧を描き、衝撃波が地面を抉った。

その勢いでモンスターの体が吹き飛ぶ。

背後の気配。

3体目が跳躍――振り向きざま、突き出す。

青い閃光が一直線に貫く。

肉を裂く手応え。モンスターが絶叫とともに崩れ落ちた。

「残り1体」

最後の1匹は、仲間の死を見て怯んだのか、後退した。

しかし俺は一歩、二歩、三歩と距離を詰める。

砂塵が舞う中、俺は一気に駆け出す。

――刃が閃き、モンスターの首が宙を舞った。

---

戦闘が終わり、俺は息を荒げながら、剣に宿していたプラナを解除した。

青白く輝いていた刃がゆっくりと光を失い、静かに沈黙する。

「……はぁ、はぁ……」

荒い呼吸が止まらない。

全身の筋肉が軋むように痛む。

体の奥――プラナの流れが枯渇しかけているのが分かった。

「くそ……想像以上に、消耗が激しい……」

わずか数分の戦闘だった。

それでも、体力の半分以上が持っていかれた感覚。

この感覚は、単なる疲労じゃない。

身体の奥にある命そのものを削られていくような――そんな感覚だった。

俺はその場に膝をつき、荒い呼吸を整える。

地面の砂が掌に触れ、ざらりとした感触が現実へと引き戻した。

プラナ・ブレードは確かに強力だ。

中型モンスターを、一撃で。

それも、何の抵抗も感じなかった。

だが――代償もあまりに大きい。

「これじゃ……長期戦は無理だな」

口の中が乾いて、声が掠れる。

戦闘は終わったはずなのに、まだ鼓動は激しく鳴っていた。

そして――。

地面が、再び震えた。

「……は？」

わずかな振動だった。

だが、その重さはさっきの群れとは明らかに違う。

俺は瞬時に立ち上がり、感覚を研ぎ澄ませる。

風の流れ。空気の震え――大きなプラナを感じた。

それらすべてが、警鐘を鳴らしている。

岩場の向こう――。

黒い影が、ゆっくりと姿を現した。

「……嘘だろ」

それは、明らかに異常な存在だった。

全長5メートルを超える巨体。

獣のような四肢に、背中から突き出した無数の棘。

皮膚は鉱石のように硬質化しており、薄い赤光が内部から漏れ出している。

「ニードルライガー……」

俺の喉がひくりと動いた。

大型モンスターがこのあたりで出現する可能性は、限りなく低いはずだった。

それなのに、何故。

――いや、もしかして。

さっき倒したモンスターたちの親玉なのか。

ニードルライガーが、俺を見据える。

その瞳には、先ほどまでの獣とは違う光。

人間にも似た、冷たい怒りの炎が宿っていた。

「やばいな……」

次の瞬間、モンスターは咆哮を上げる。

「――ッ！！！」

それは音というより、もはや衝撃波だった。

空気が爆ぜ、岩肌が崩れ、鼓膜が軋む。

その圧だけで、俺の体は二歩も後退した。

「クソッ、来るか！」

巨体が地を蹴った瞬間、大地が沈んだ。

突進。

まるで弾丸のような速度だった。

「シールド！！」

反射的にプラナ障壁を展開する。

透明な光壁が俺の前に張り出した――が、

「ッぐぅ！」

瞬時に軋み、砕けた。

鈍い衝撃が体を貫き、足元の地面が陥没する。

爪が肩を掠め、熱い痛みが走った。

視界が一瞬白く染まる。

「がっ……あああッ！」

だが、致命傷は避けた。

左肩から血が流れ、服を赤く染めていく。

「っ……まだだ、まだ倒れるわけにはいかない！」

俺は距離を取り、プラナ・ブレードを再び構えた。

呼吸を整える暇もない。

だが――ここで逃げたら、次はない。

モンスターが再度突進してくる。

地面をえぐるような勢い。

「ブラスト！」

俺は右手をかざし、プラナの光弾を連射した。

3発、4発。

1発が命中し、爆炎が上がる。

だが、モンスターは煙を何事もなかったように突き抜けてきた。

「効いて……ない！？」

肉体が分厚すぎる。

外殻はまるで装甲だ。

通常のプラナ・アーツ程度では、貫通しないか。

「なら――これしかない」

俺は剣に再びプラナを流し込んだ。

青白い光が刀身を覆い、熱を帯びる。

指先が痺れるほどのエネルギーが集まっていく。

「今度こそ、一撃で――」

モンスターが吠え、地を蹴った。

巨体が風を裂き、地面を砕く勢いで突進してくる。

俺はその瞬間を待ち構えていた。

「……来い！」

3メートル、2メートル――。

俺は地面を蹴り上げ、懐に飛び込んだ。

「これで――終わりだッ！！！」

青白い光が閃く。

――一瞬の静寂。

手応えはあった。

重く、深く、確実に届いた。

「ガアアアアアアッ！！！」

絶叫とともに、モンスターの首が崩れ落ちる。

巨体が地面を揺らし、砂煙が巻き上がった。

そして――沈黙。

「……っ、はぁ、はぁ、はぁ……」

俺は剣を支えに、立っていた。

膝が震え、呼吸がうまくできない。

肩の傷がずきりと痛み、視界が霞む。

「勝った……か……」

倒れたモンスターを見つめながら、呟く。

確かに動いていない。

だが、その勝利は、薄氷の上のように不安定だった。

「これが……プラナ・ブレードの性能か……」

確かに強力だ。だが、持久性はゼロに近い。

一撃で決められなければ、命を落とす。

「もしアヤとの戦いなら……一撃で、勝負を決めなきゃ……」

そう呟いた瞬間、体の力が抜けた。

俺はその場に座り込み、血の滲む肩を押さえる。

応急処置を施し、深呼吸をした。

「……帰るか」

通信機を取り出し、カイに連絡を入れる。

「こちらレイ。テスト完了。だが……負傷した。救援を頼む」

『了解。すぐに行くわ』

カイの声が聞こえた瞬間、安堵が胸に広がった。

ほんのわずかに、意識が緩む。

――気づけば、空が赤く染まり始めていた。

---

1時間後、カイとルナが現場に到着した。

「レイ！　大丈夫か！？」

「……なんとか」

「無茶しすぎ！」

カイが慌てて包帯を巻きながら怒鳴る。

「ニードルライガーとやり合うなんて、正気じゃないわ！」

「いや、たまたま……出くわしただけだ」

「たまたま、ねぇ」

カイが呆れたようにため息をつく。

ルナは倒れているモンスターを見て、目を見開いた。

「嘘でしょ……これを1人で？」

「プラナ・ブレードの力だ」

「いや、そうだとしても……すごい」

俺は素直に頷けなかった。

確かに勝った。それは事実だ。

だが、それは紙一重の勝利だった。

「帰ろう。ドクター・ヴァインに報告だ」

ルナの言葉に頷き、俺たちは基地へ戻った。

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夜、研究棟。

「ブラッディ・ウルフ4体と、ニードルライガー1体か……ふむ、上出来だ」

ヴァインが記録を確認しながら、満足げに頷く。

「ですが、持続時間は5分が限界でした。それ以上は……危険域です」

「予想通りだな」

「改良の余地は？」

「やってはみるが、難しいな…」

彼は腕を組む。

「出力を抑えれば時間は稼げるが、威力は落ちる。

　逆に威力を保てば、消費は激増する。要は、両立できん」

「つまり……短期決戦専用」

「そういうことだ。だが、それでいい」

オルフェンが口を開いた。

「アヤとの戦いでは、長引けばお前が不利だ。

　この剣で動きを止め、“コネクト”で彼女を取り戻す。それが最善だろう」

「……はい」

俺は拳を握りしめた。

今日の戦いで、限界を知った。

だが――それでも、この剣は俺にとって希望だ。

アヤを救うためのチカラ。

「次に会う時は、必ず……」

俺は刀身を見つめる。

それはまるで俺の決意を映すように――青く、強く、輝いていた。