『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#30 居住区潜入

翌日、俺は居住区への潜入準備を始めた。

まずは居住区の状況調査から始める。

市民の意識レベル、政府への不満、そして情報伝達の最適なルートを探る。

リーナが偽造身分証を用意してくれた。

「これで居住区の一般市民として行動できます」

「ありがとう」

俺は身分証を確認した。職業は「フィールド作業員」となっている。

「居住区の外周部から徐々に内部へ浸透していくようにください。

　急激な変化は監視システムに察知されます」

リーナの助言に俺は頷く。

情報戦は武力戦と違い、忍耐と慎重さが要求される。

「定期的に基地と連絡を取ります」

「何かあれば即座に撤退してください」

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夕方、俺は基地を出発した。

居住区まで2時間の道のりを、一般市民として自然に移動する。

途中で検問があったが、偽造身分証は完璧に機能した。

「お疲れ様です」

検問のエージェントが形式的に挨拶した。

「お疲れ様です」

俺も自然に応じた。

居住区に到着した俺は、まず外周部の労働者居住区で情報収集を始めた。

街の通りには、無表情な人々が同じ速度で歩き、同じ方向を見ている。

機械仕掛けの人形のように――その光景は、不気味なほど整然としていた。

あの後に受けた、オルフェンの指示を思い出す。

『急がず、慎重に。まずは住民の意識レベルを把握することから始めろ』

俺は小さな食堂に入り、注文したスープを口に運びながら周囲の会話に耳を傾けた。

味は悪くはないが、どこかぼんやりとしている。

それはまるで、この街の雰囲気そのものだと感じた。

「最近、作業効率が上がったって上司が褒めてくれたよ」

「そうですね。なんだか体調も良いし、集中力も増したような気がします」

「マイクロチップのおかげかな」

彼らの会話はどれも共通点があった。

それぞれの声には抑揚がなく、まるで同じトーンでの表面的な会話。

マイクロチップによる感情制御の結果だろう。

――これが、“完全管理社会”の現実か。

俺は隣席の中年男性に話しかけた。

「お疲れ様です。今日も作業でしたか？」

「ええ、エネルギープラントでのメンテナンス作業でした」

男は穏やかに答えた。

「あなたは？」

「フィールドでの資源採取です」

俺は偽造身分に合わせて答える。

「大変なお仕事ですね」

口調は丁寧だったが、感情の起伏がまるでない。

“会話”というより、“ただ反応している”といった印象だ。

俺はスプーンを置き、男の目を見た。

そこに、本来ならある“意志の光”はなかった。

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食堂を出た後、俺は住宅街を歩いた。

笑い声や、怒鳴り声、泣き声など、感情的な音はここにはない。

淡々とした音だけを耳にした。

静けさの奥に、奇妙な圧力があった。

――だが、俺は気づいた。全てが失われているわけではないようだ。

通りを行く人々の中に、ごくわずかに、違和感を抱く者たちがいた。

足取りが揃っていない者、目線がどこか宙を泳ぐ者。

その一瞬の揺らぎが、まだ彼らは「人間」だと証明している。

俺は公園のベンチで休んでいる若い女性に声をかけた。

「こんにちは。良い天気ですね」

「あ、はい。そうですね」

その目を見て、俺は確信した。

他の住民とは違う。彼女の瞳には”意志”があった。

「最近、何か変わったことはありませんか？」

一瞬の沈黙。

女性は目を伏せ、小さく息を吐いた。

「変わったこと……。よく分からないのですが、時々、頭の中が混乱することがあります」

「混乱？」

「自分が何を考えているのか、よく分からなくなるんです。

　でも……そんなことを考えるのは、良くないことなのでしょうね」

――やはり、チップの制御は完全じゃない。

彼女はまだ屈していなかった。

マイクロチップが思考を支配していても、“魂”までは奪えない。

「そんなことないですよ」

俺は穏やかに言った。

「自分の気持ちを大切にすることは大事です」

「……でも、個人的な感情は社会の調和を乱すって教わりました」

「誰がそんなことを？」

「政府の広報で……」

俺はゆっくりと息を吸い、目を合わせた。

「でも、感情があるからこそ、人は人なんじゃないですか？」

女性の瞳が揺れた。

彼女の中に眠っていた“違和感”が、少しずつ目を覚まし始めたのが分かった。

この街に、まだ“希望の火種”は残っている。

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女性との会話を終え、俺は中央市場へ向かった。

オルフェンが指定していた情報収集ポイントの1つだ。

昼下がりの市場は活気に満ちていた――少なくとも、表面上は。

商人と客のやりとり、子どもたちの遊ぶ声。それを見る大人たち。

だが、耳を澄ませばやはり違和感がある。

会話の内容が、異様に似ているのだ。

「今日も平和な一日ですね」

「政府のおかげで安全に暮らせます」

「マイクロチップのおかげで体調が良いです」

まるで“台本”でもあるかのような統一感。

俺は果物を並べる老人に声をかけた。

「美味しそうな果物ですね」

「ええ、政府の管理のおかげで品質が保たれています」

「昔はどうでしたか？」

老人の動きが止まった。

「昔……？」

しばらく沈黙が続いた後、彼は曖昧に笑った。

「昔のことは、よく覚えていませんが……今の生活に満足しています」

その声の奥に、わずかな“困惑”を感じた。

思考を封じられた人間の、無意識の抵抗の意志を。

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市場での調査を終え、俺は広報センターへ向かった。

定期的に行われる市民講演――それが政府の洗脳教育の中枢だ。

建物の前に並んだ人々が、整然と入場していく。

笑顔はあるが、どこか作り物のようで不気味だった。

俺は群衆に紛れ込み、講演を聞くことにした。

「市民の皆様、今日も平和で安全な一日をお過ごしのことと思います」

広報官の声は流れるように滑らかだが、冷たい。

聴衆は一斉に頷いた。

「我々の社会は、マザーの英知により完璧に管理されています。

　犯罪も戦争も存在しません」

「そうですね」

観客が一斉に同意した。

その声には少しもズレがなく、まるで1人の人間が喋っているようだった。

「個人的な感情や欲望は、社会の調和を乱す要因です。

　マイクロチップにより、それらは最適に制御されています。」

背筋に冷たい汗が流れた。

この街では、感情は“不要”とされている。

だが――すべての心が支配されているわけじゃなかった。

数人の視線が、講演を聞く人々の中でわずかに動くのに気付いた。

1人の青年が、拳を握りしめている。

目には戸惑いの色。――明らかに、他の者とは違っていた。

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講演後、俺はその青年に近づいた。

「お疲れ様でした。参考になる講演でしたね」

「ええ……そうですね」

声に迷いが混じる。

俺はその瞬間を逃さなかった。

「何か気になることでも？」

青年は周囲を確認してから、小声で言った。

「あの……変なことを言うようですが、あなたは時々、自分が何者なのか分からなくなることはありませんか？」

――きた。

心がまだ“生きている”者の言葉だ。

「どういう意味ですか？」

「自分の考えていることが……本当に自分の考えなのか、分からないんです」

俺は静かに答えた。

「それは、自分を失っていない証拠ですよ」

「でも、個人的な思考は良くないって……」

「誰がそう言いました？」

青年の視線が揺れた。

「政府が……でも、本当にそうなんでしょうか？」

沈黙のあと、俺は決断した。

――この青年には、次の段階を踏ませていい。

「少し時間はありますか？ 静かな場所で話しませんか？」

青年は一瞬のためらいのあと、ゆっくりと頷いた。

その瞬間、俺の中で確信が芽生える。

ここにもまだ“希望の火種”があった。

たとえ小さくても、その炎を広げることが――俺の新たな戦いだ。

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男は人気のない公園の奥へと、俺を案内した。

月明かりが薄い靄を照らし、樹木の影が揺れていた。

「あなたの名前は？」

俺が低く問いかけると、男は一瞬ためらい、声を絞り出した。

「トム・ハンソンです。……工場で働いています」

制服の袖口には細かい油汚れ。

多分、チップ制御の下で長時間労働を強いられているのだろう。

彼の瞳には疲労と、かすかな混乱が滲んでいた。

「トムさん。あなたが感じている“違和感”は、異常じゃありません」

「……違和感？」

「ええ。心がざわつくような、説明できない不安。

　それは病気でも、チップの故障でもない。…むしろ、人間として自然な反応です」

「どういうことですか？政府は、私たちを保護してくれているんじゃ……」

「保護？」

俺は静かに息を吐いた。

「それは“管理”を別の言葉に変えただけです。

　あなた自身の心に、もう一度聞いてみてください。

　本当に、今の生活に満足していますか？」

トムは目を伏せたまま、長く沈黙した。

「……実は、最近、奇妙な夢を見るんです」

「どんな夢ですか？」

「空を飛んでいる夢です。誰にも命令されず、好きな場所へ行ける。

　……でも、目が覚めると、胸が痛くなるんです。なぜか分かりません」

その言葉に、俺の胸が熱くなった。

夢の中で自由を求めている――それだけで十分だ。

トムの“心”は、まだ生きている。

「それは、あなたの本当の心が見せている光景だと思いますよ」

「……本当の、心」

「ええ。あなたの中に眠っている“自由を求める意志”です。

　人間には、自由に生きる権利がある」

トムは小さく震えながら、俺を見た。

「……それを、信じてもいいんでしょうか」

「信じることが、最初の一歩です」

少しずつ、彼の瞳の奥に光が宿っていった。

まるで暗闇に、灯がひとつ点るように。

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トムとの会話は、気づけば1時間を超えていた。

最初は疑念と恐怖で固まっていた彼の表情が、少しずつ柔らかく変わっていく。

「他にも……僕と同じように感じてる人がいるんですか？」

「います」

俺は即答した。

「政府の管理下でも、完全には心を奪われていない人がいます」

「でも、こんなことを言えば……通報されます」

「確かに危険です。

　…でも、今のまま何も感じないで生きるのは、死んでいるようなものだと思いませんか？」

トムは苦しげに笑った。

「……そうかもしれません」

俺は小さく右手で×印を描いた。

レジスタンスで密かに使われている合図。

「これは、自由を求める者たちの印です。

　もし、あなたのような人がいたら、教えてあげてください」

トムはおそるおそる真似をした。

「こう、ですか？」

「そう。その印を返してくれる人は仲間です」

「……本当に、そんな人たちがいるんですね」

「ええ。あなたは1人じゃない」

トムは小さく頷いた。

そして――まるで何かを決意するように、目を瞑り深く息を吸い込んだ。

「……分かりました。僕、やってみます」

目を開いた瞬間、彼の表情は変わっていた。

そこには意思の光が見え、ひとりの“人間”の顔になっていた。

俺は思わず微笑んだ。

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3日後にまた会う約束をしてトムと別れた。

帰路へとついた俺の頬を、夜風が撫でる。

遠くで都市の監視塔が光り、ドローンが規則的に巡回している。

その光の下で、ひとりの男が“自由”を思い出した。

――それだけで、今日という一日は価値がある。

俺は通信機を起動し、オルフェンに報告した。

「初回接触は成功。住民の中に、覚醒の兆候を確認」

「よくやった」

オルフェンの声は低く落ち着いていた。

「ただし、油断はするな。監視網は日に日に強化されている」

「分かっています。明日は、より慎重に動きます」

「目標は“広げる”ことではなく“育てる”ことだ」

「……育てる？」

「覚醒した心は、種のようなものだ。

　一度芽吹けば、あとは広がっていく。焦るなよ、レイ」

俺は頷いた。

「了解。次はもう少し深く関わってみます」

通信を終えた後、俺は夜空を見上げた。

星の光が流れる。

冷たい空気の中に、確かな“希望”の匂いがあった。

まだ小さな灯火だ。

けれど、それは確かに燃えている。

人々の心に再び自由の火を――それが俺の、新たな戦いだった。