#03 不可解な施設
30分後、俺たちは目標の旧通信施設に到着した。
結局、モンスターとの遭遇はせずに済んでいて、俺は内心ほっとしていた。
ホバークラフトのハッチが開くと同時に、乾いた風が容赦なく吹き込んでくる。
砂塵を含んだ風が顔に当たり、金属の錆びたような匂いと、ツンとした独特な刺激臭が鼻を突いた。
居住区の循環された清浄な空気とは違う、独特の空気。
「外」からの洗礼に、改めてフィールドにきたのだと実感する。
俺は視界を遮る砂塵に目を細め、灰色の空を仰ぐ。
荒涼とした大地には生命の気配がほとんどなく、どこか寂しい光景が広がっていた。
その中に取り残されたように、通信施設がぽつんと建っている。
「……何の匂いだ、これは」
マーシャルが口元を布で覆いながら呟く。
「くそ、喉が焼けそうだ」
「居住区の空気のありがたさが身に染みるわね」
アヤは短く応じ、長い睫毛を伏せて砂塵をやり過ごしていた。
「各チーム、装備最終点検！
それぞれの担当区域の確認後、直ちに行動開始！！」
助手席から降りてきたハリス中佐の低い声が響く。
その声の重たさに、候補生たちの心臓をさらに早く打たせる。皆、即座に動き出し、それぞれの装備を入念に確認した。
「……エネルギー、よし」
「ディスク、ロック完了……」
「通信リンク、異常なし！」
金属音、擦れる布の音、詠唱確認の小声が入り交じり、緊張感がより増していく。
失敗は死に直結する――誰もがそれを理解していた。各自が声を張り、互いに確認しあう声が交錯する。
俺は環境分析器を取り出し、建物に向けてスキャンした。
緑のホログラフィック表示に数個の光点が浮かび上がる。その不規則なようで整然とした点の動きに、背筋が冷たくなる。
「建物内部は、……ダメか。ここからではスキャン出来ない。
だけど、周辺部に生体反応が4つ」
俺の声に周囲が静まり返る。
ディスプレイに映る波形を確認しながら言葉を続けた。
「サイズは不均一だが、人間よりは小さい。
でも、動きが妙だ」
「妙？」
アヤが振り返る。
その声音はいつものように冷静だが、目の奥に警戒の色が浮かぶ。
彼女は細めた瞳で、俺の手元の表示を確認しようとする。
「規則的すぎる。一定の間隔で、決まったルートを巡回してる。
……まるでパトロールしてるみたいだ」
「野生のモンスターがパトロール？
ありえないだろ。あいつらは本能のまま動くはずだ」
マーシャルが鼻を鳴らした。
「本来ならな。
でも、この動きは……明らかに意思を感じる」
「統率している存在がいる？……そんなはずは。」
俺が返した言葉に、アヤが考えこむ。
言葉を交わす間も、風は施設の外壁を叩き、遠くで軋んだ音を立てていた。
「考えても仕方ないわね…行きましょう」
俺たちはチーム毎に別れ、任務を開始した。
3階建ての施設は、外壁こそ崩落している箇所があるものの、建物自体はまだ無事のようだった。
入口近くには風化した看板があり、辛うじて「アルシオン通信管制センター第7サテライト」と判読できた。
その周囲には直径50メートルほど、金属片が円形に散乱していた。地面には黒く焦げた跡が残り、まるでここで爆発が起きたかのようだ。風が吹くたび、破片がかすかに擦れ合い、耳障りな音を立てる。
「爆発の痕か？」
マーシャルがしゃがみ込み、金属片を拾い上げる。
アヤがそれを見極めようと即座に近づいていく。
「形状からして……パルス兵器の痕跡。
しかも古い。数年は前ね」
俺も分析器を地面に向けた。
「高エネルギー反応の残留……やっぱりだ。
大型のパルス兵器が使われた痕跡だ」
「じゃあ、エージェントの部隊がここで戦闘を？」
マーシャルの声にかすかな不安が混じる。
彼の握る銃が、汗でわずかに滑ったのを俺は見逃さなかった。
「可能性は高い。でも、なぜこんな辺鄙な場所で……？」
「答えは中にある、ってわけね」
アヤが低く呟く。
その目は鋭さを帯びていた。
俺たちは疑問を抱えたまま、建物へと接近する。
「まず外周の安全を確認する」
アヤが毅然と指示を出す。
その声にはハリス中佐のような重圧感があり、信頼感があった。
「レイは生体反応のモニターを続けて。
マーシャルは構造チェック。異常があれば即報告」
「了解」
俺は頷く。
「へっ、仕切るのが好きだな」
マーシャルがぼやいたが、その手は確かに銃を握り直していた。
「生き残りたいなら、黙って従いなさい」
アヤは一瞥しただけで言い返す。
「……ちっ」
マーシャルは舌打ちしたが、それ以上は何も言わなかった。
外壁には無数の小さな穴が空き、その形状は明らかに銃弾のものではない。
俺は手で触れ、穴の縁をなぞった。冷たい感触が指先に伝わり、嫌な想像が頭をよぎる。
「これは……爪か牙の跡だ。
しかも、通常のものよりはるかに大きい」
「……大型モンスターの仕業か」
「可能性はある。
少なくとも、この施設で何かが戦ったのは間違いない」
マーシャルの低く沈む声に、俺は頷いた。
――風が吹き抜け、施設の奥から軋む音が答えるように返ってきた。
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建物の内部に入ると、見るも無残な光景が広がっていた。
1階はかつて受付ロビーだったらしい。しかし机や椅子は粉々に壊され、壁には深く抉られた傷跡が走っている。床には乾ききった黒い染みが無数にこびりついていた。
――それが何なのか考えるのも恐ろしい。
鼻腔にまとわりつくような腐敗臭が、まだ死体が残っている気がして、思わず吐き気を催す。
「うっ……クソ、なんだこの臭い……」
マーシャルが口元を覆い、眉をひそめた。
その声にはいつもの尊大さが欠け、恐怖と嫌悪が滲んでいた。
「……血痕。人か、あるいは……」
アヤが冷たく言葉を落とす。
表情は変わらないが、僅かに眉尻が動いたのを俺は見逃さなかった。
「戦闘の痕……」
低く呟くマーシャル。その喉の奥で乾いた音が鳴っている。
「でも、古いわ」
アヤが爪痕を観ていた。冷たい指先で跡をなぞり、眉をわずかにひそめる。
俺は分析器を取り出して起動させた。
「金属の劣化具合から見て、数年は経過してる。
ただ……」
言葉を切って視線を床に移し、息を呑む。
「ここだけ……新しい足跡がある」
埃が積もった床に複数の跡が残っていた。しかも形状は――
「軍用ブーツ……」
俺は指で跡をなぞり、確信を込めて言う。
「それも複数人」
「軍用……？
ってことはエージェント部隊か？」
マーシャルの声が険しさを帯びる。
「可能性はある。
でも、公式記録ではこの施設は放棄されてるはずだ」
「じゃあ、何だ……？
俺たち以外の、“誰か”が……」
俺の分析を聞いたマーシャルは動揺したのか、その声は小さかった。
――その時、電子音が響いた。
俺の言葉をかき消すように、無機質な音が廃墟に不気味に反響する。
「っ……今の、聞いたか？」
俺が身を固くする。
「…っ！上からよ」
アヤの判断は早い。その声に震えはなかったが、緊張からか呼吸がわずかに早まっていた。
俺たちは顔を見合わせ、頷き合って階段へ向かった。
一段登るたび、ギシリと嫌な音が響く。一歩ごとに、緊張感が高まっていった。
「静かにしろ……」
マーシャルの震えた声が響く。
「音を立てない方が無理よ。
階段自体が悲鳴をあげてる」
「……くそっ」
アヤの返事に、マーシャルは歯を食いしばっていた。
2階に辿り着くと、そこは古びた通信室だった。壁一面に通信端末が並ぶが、その大半は壊れている。
近づこうとすると、ガラス片が足元でカランと音を立てた。思わず全員が息を止める。
だが、それより――
「……まだ生きてる機器がある」
アヤの声が震えた。
モニターの一部が緑色に点滅し、規則的にランプが光っている。スピーカーからは微弱な信号音が漏れ、古びた機械がなお生きていることを主張していた。
「嘘だろ……100年前の機器がまだ……？」
マーシャルが息を呑むと、喉を鳴らす音がやけに大きく聞こえた。
「普通ならありえない……誰かが、維持をしてるの？」
アヤの呟きに、俺の背筋に冷たい汗が伝う。
――その瞬間。
「ピピピッ！」
俺の分析器が甲高いアラームを鳴らした。
「生体反応！
距離5メートル！上だ、天井から！」
叫んだ瞬間、天井のパネルが吹き飛び、鋭い爪を持つ影が落下してきた。
「キシャアアアアッ！」
金属外殻に覆われた4足の怪物。複眼がぎらつき、滴る緑の体液が床を腐食させる。
スクラップビースト——フィールドの怪物が、牙を剥いていた。
「ちっ……来やがった！
ディスク・アーツ《ファイアショット》！」
マーシャルが即座に戦技を発動させる。
パルス・ライフルから炎を纏った光弾が放たれ、モンスターの肩を焼いた。
だが怪物の耐久性は異常に高いようで、呻きながらも突進を続ける。
「止まらない……！」
思わず俺は呟く。
「ディスク・ワード《シールド》！」
その時、アヤのガードから放たれたパルスの盾が、モンスターの突進を受け止める。
その隙をアヤは当然見逃さなかった。
「ディスク・アーツ《スティング》！」
アヤのパルス・ランサーから槍状のエネルギーが放出された。それがモンスターの体を貫くと、動きが明らかに鈍る。2人の見事な連携だった。
だが――
「後方！別反応！」
俺の叫ぶのと同時に、階段の影から飛び出す影。
別のスクラップビーストが、夢中で戦うマーシャルに襲いかかる。
「…っ、しまった！」
マーシャルが振り返る間もない。
考えるより早く、身体が動いていた。
手近にあった金属パイプを掴み、全力で突進する。
「うおおおおッ！」
振り下ろしたパイプが怪物の頭部を直撃。
鈍い音が響き、スクラップビーストが怯んだ。
「レイ……！？」
アヤの声が驚きに揺れる。だが彼女はすぐに俺が殴った怪物も纏めて槍で薙ぎ払った。
しかし、怪物は後退するが倒れない。鋭い顎を俺に向け、跳びかかろうとする。
そこにディスクをセットし直したマーシャルの声が響いた。
「シンクレア、下がれ！
ディスク・アーツ《エクスプロード》！！
彼の放つ爆炎がモンスターを吹き飛ばして壁へ叩きつけた。
しばらく動いていたが、その個体はやがて動きを止める。
「これでっ！！
ディスク・アーツ《スティング》！！」
同時に、最初の個体もアヤの槍によって貫かれて絶命する。
「…終わったか」
俺は安堵の息を吐いて、その場に座り込んだ。
しばし機器室に沈黙が訪れる。熱気と焦げた匂いだけが残り、耳の奥で自分の鼓動が鳴り響いていた。
「助かった……ありがとな」
マーシャルが俺を正面から見て礼を言った。
その瞳には先ほどまでの侮蔑の色はなく、戦友への敬意が宿っていた。
「判断が速かったな。
俺は気づけなかった」
「分析器のおかげだよ。
機械が教えてくれただけだ」
俺は自嘲するように笑った。
だがアヤが首を振る。
「機械は表示をするだけよ。
それを元に判断して動いたのは、あなた自身」
その一言が、いつも劣等感で張り裂けそうな心を、ほんの少し救ってくれた。
「今のところ、他に反応はないようだ。」
「なら、調査を続けましょう」
俺たちは後続がないか警戒しながら、施設の調査を続ける。
2階の通信機器室では、古いコンソールの一部が稼働していた。
モニターには断片的な文字列が流れており、アヤが慎重にデータを解析している。
「これは...100年前の通信記録の一部が残ってるわ」
「何て書いてある？」
「断片的だけど...『マザー・システム起動準備完了』『全サテライトとの接続確認』『人口管理プロトコル開始』『不適合個体発生率：0.003%』...」
俺が尋ねると、アヤは記録を読み上げてくれた。
だが、それを聞いた俺は背筋が寒くなった。
――人口管理プロトコル。不適合個体発生率。
「人口管理って何だ？」
「わからない」
アヤが困惑した表情を浮かべた。
「でも、マザーの初期システムに関する記録みたい」
マーシャルが別のコンソールを操作していた。
「こっちにも興味深いデータがあるな。
しかも比較的に新しいものだ…『長期観察プロジェクト』『計画的発生維持』『特殊個体の社会統合実験』...」
計画的発生維持。
特殊個体の社会統合実験。
これらの言葉が俺の心に重くのしかかった。
――まるで、不適合者が意図的に作り出され、観察されているような...
「データをコピーするわ。
…これは重要な発見かもしれない」
アヤの提案に、俺は頷く。
俺たちは記録ディスクにデータを移し、同時に再利用が可能そうな部品を回収した。
3階の機械室には、まだ十分に機能する通信中継器があり、これだけでも任務の成果としては十分だった。
しかし、俺の心は古いデータのことでいっぱいだった。
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任務完了の報告を済ませ、俺たちは帰路についた。
ホバークラフト内は、それぞれのチームの成果報告で賑わっている。
俺は窓の外を眺めながら考え込んでいるとアヤが隣に座った。
「レイ…さっきのデータのこと、気にしてる？」
「ああ。不適合個体って、俺の様な不適合者のことだろうか」
「可能性はある。
…でも、それが何を意味するのかはわからない」
アヤが静かに答えると、マーシャルが会話に加わった。
「考えすぎじゃないか？
100年前の古いデータなんて、現在とは関係ないかもしれない」
「そうかもしれないけど...」
俺はふと、エージェント面接の時の面接官の言葉を思い出した。
『貴重なサンプルケースとして、観察価値がある』
――あの時は意味がわからなかったが、今思い返すと非常に不気味な言葉だった。
その夜、俺は自分の部屋でデータの断片を思い返していた。
育ての親の写真を見つめながら、彼の最後の言葉を反芻する。
「お前にしかできないことが必ずある」
不適合者として生まれたことに、本当に意味があるのだろうか。
窓の外で、居住区の夜景が静かに輝いていた。
その向こうに広がるのはフィールドの闇。
それが重大な秘密を隠しているような気がしてならなかった。
ここまでお読みくださり、ありがとうございました！
以降は1話ずつ17時更新の予定で進めていきますので、
今作も生暖かく見守ってもらえたら嬉しいです。
