『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#29 情報戦開始

プラナ・ブレードの修復作業が始まってから、2日が過ぎた。

基地の空気は、どこか張りつめている。

整備班の機械音、遠くで響く訓練の音、そして――

誰もが抱える焦りの気配。

その中で、俺とドクター・ヴァインは、通信室にこもっていた。

壁面一面に並んだ端末の光が、薄暗い部屋を青白く照らす。

ヴァインは白衣の袖をまくり、踊るように複雑な暗号コードを組み上げていた。

――その動作に、俺は息を呑む。

まるで機械のように正確な手つきだ。

「通信の暗号化は完璧だ」

ヴァインが端末のホログラムを確認しながら言った。

「政府の監視網に察知される可能性は、理論上0.002%以下。

　問題ないはずだ」

「……さすがですね」

思わず笑みが漏れたが、心の底では不安が拭えない。

政府の内部に直接連絡を取るなんて、危険な行為だ。

たとえ数値上はリスクが低くても、実際に捕捉されればすべてが終わる。

「相手が応答してくれるでしょうか？」

ヴァインは端末越しに目を細めた。

「コルテス局次長の紹介なら、信頼してもらえるはずだ。

　彼は内部でも一目置かれていたからな」

コルテス局次長――政府の内部協力者。

今まで数々の情報を伝えてくれた人だが、急遽自分の代理を紹介してきたと言う。

――それは、彼の身に何かが起きたという事だ。

「では、始めましょう」

俺は深く息を吸い、通信を開始した。

ヴァインが隣で無言のまま頷き、指で起動コードを打ち込む。

通信線の奥で、無数の暗号層が組み上げられていく。

まるでコードの海を泳ぐように、光の粒が流れ、弾ける。

――そして、声が届いた。

---

『……こちら、マーカス・トレント。

　コルテス局次長から話を聞いています』

声は低く、抑えられた響きだった。

だがその奥に、警戒と悲しみの色が混ざっている。

通信越しでも伝わる、人の意思があった。

「人類解放戦線のレイ・シンクレアです。

　応答ありがとうございます」

緊張で喉が少し乾く。

俺の声が微かに震えたのを、ヴァインが横目で察したのか、無言で小さく頷いた。

「……コルテス局次長は？」

『彼は、処分されました』

静かな声だった。

だが、そこには静かな怒りが込められている。

『自分がマークされている事に気づいた彼は、私に全てを託しました。

「貴方たちと共にマザーと止めろ」と』

その瞬間、俺は思わず黙り込んでしまった。

彼の意志を残った者が受け継がなければならない。

「……そうでしたか。彼は最後まで、人類の未来を考えていたのですね」

「ええ、我々に未来を託す、と」

その一言に、トレントの人柄が滲み出ていた。

俺は、少しだけ安心した。まだ政府の中にも、希望を捨てていない人間がいる――。

「トレントさんは、政府のどちらの部署に？」

俺が尋ねると、すぐに返答があった。

『情報管理局の副局長です。コルテスとは……長年の同僚でした』

情報管理局。

そこはマザーの中枢ネットワークと直結している部署だ。

彼が味方なら、多くの機密情報を得られる可能性がある。

俺の胸に、かすかな光が灯った。

「EE計画について、何かご存じですか？」

『……深刻な状況です』

トレントの声が少し低くなった。

『計画はすでに、我々が把握しているよりも進行しています』

---

数秒後、端末に映し出されたデータのリストに、ヴァインが息を呑んだ。

『EE計画の対象者は現在12名。全員が、政府選抜の最優秀エージェントです』

「……12名？」

思っていたよりも多い。

オルフェンの推測を上回る数だった。

『しかも、すでに6名の強化処置が完了しています。残りの6名も、今週中に処置を受ける予定です』

――強化処置が完了した6名。

その中に、アヤが含まれている可能性は高い。

俺の胸が締めつけられる。

「強化処置の内容は？」

『マイクロチップの改良と……“戦闘能力の強化”です』

「戦闘能力の……強化？」

思わず復唱した俺の隣で、ヴァインが顔を上げた。

『エージェントの使用するディスク・アーツやプラナの強化。

　特別な処置により、強制的に力を引き出しているようです』

その言葉に、背筋が凍る。

プラナを――命を削って扱う力を、チップにより強引に再現しているのが現状だ。

それを強引に強化するなんて、使用者にどんな負担がかかることか。

「特別な処置……つまり、ナノマシンによるプラナの強引な活性化ということか」

『その通りです。

　生命力そのものへの介入だからこそ副作用も深刻です。

　人格の消失、記憶の改変、そして――感情の欠如』

ヴァインの呟きに、トレントが答えた。

俺の息が詰まる。

アヤ。

彼女の無表情、冷たい瞳――

それは彼女の身に起きていることそのものだったからだ。

俺の拳が震えた。

胸の奥に、焦げるような怒りの炎が湧き上がる。

---

「他に、何か……分かっていることはありますか？」

声が震えていた。自分でも分かるほどに。

『完全統合計画についても進展があります。実施時期が当初より前倒しになっています』

「どのくらい……？」

『当初は6ヶ月後でしたが、3ヶ月程度に短縮される見通しです』

3ヶ月。

それは、アヤを救う“猶予”が、半分に減ったということだった。

『マザーが計画の加速を指示したようです。

　理由は不明ですが、何らかの脅威を感じ取っている可能性があります』

「……脅威？　我々のことでしょうか」

『おそらくは。レジスタンスの活動が、想定以上にマザーの警戒度を高めたようです』

俺は複雑な気持ちだった。

俺たちの活動が成果を上げている証拠ではあるが、同時に自らを追い込んだとも言う。

そして、トレントが声を落とした。

『最後に、重要な事を伝えます』

「まだ他に……？」

『政府内部で、情報漏洩の疑いがかけられている人物たちがいます。

　コルテス局次長の関係者が、調査対象になっている』

ヴァインと目を合わせた瞬間、全身の血が冷えた。

「それは……まさか」

『――私も含まれています』

通信の向こうの声が、わずかに震えていた。

『次の接触は保証できません。

　以後の通信は、最小限にしてください。

　私は、必ず次の情報を届けます。命に代えても』

言葉が途切れる。

わずかにノイズが走り、通信が切断された。

---

通信が途切れたあと、静寂が訪れた。

赤いランプが消え、機材の冷たい光が室内をぼんやりと照らしている。

長時間緊張しっぱなしだったせいか、肩が重く感じた。

息を吐くと、胸の奥に焦燥感だけが残る。

「……事態は深刻だな」

ヴァインが小さく呟いた。

いつもの理知的な声も、どこか疲れて聞こえる。

「政府内の協力者も、危険な立場に追い込まれているようだ」

「トレント副局長を守る方法はないんでしょうか？」

俺は思わず口に出した。

通信の最後に聞いたあの声が、まだ耳の奥に残っている。

だが、彼は首を横に振った。

「……難しいだろうな。

　今の状況では、私たちが動けば動くほど彼を危険に晒すことになりかねない。

　内部調査が始まれば、彼の回線にもアクセス制限がかかる。

　下手をすれば、消される可能性もあるだろう」

「……そんな」

言葉が詰まった。胸の奥に、ずんっと重いものが沈む。

勇敢な仲間を助けられない無力感と、貴重な情報源を失うかもしれないという焦り。

それは、かつてアヤを失った時の感覚に少し似ていた。

「レイ、気持ちは分かる。

　だが我々に今できるのは、彼の情報を最大限に活かすことだ」

ヴァインが俺の肩に手を置く。

俺は拳を握った。

「……そうですね。EE計画の詳細と、完全統合計画の加速化。

　どちらも放ってはおけません」

「そうだ。トレント副局長が命懸けで伝えた情報を無駄にはできない」

俺は深く息を吸い込み、表情を引き締めた。

「オルフェンに報告しましょう。すぐに」

---

司令室に戻ると、オルフェンがすでに待っていた。

机の上にはホログラム地図が広がり、各基地へのネットワークの光の道が走っている。

「報告を」

短い言葉。その声には、いつになく緊張が滲んでいた。

俺は通信内容を一つ一つ報告した。

トレント副局長の立場、EE計画の進行状況、そして完全統合計画の前倒し。

オルフェンの表情が徐々に険しくなっていくのが分かる。

「3ヶ月か……」

彼の眉間に深い皺が浮かぶ。

「予想以上に早い。まるで我々の動きを読まれているようだな」

「EE計画の対象者が12名に増えていました。

　そのうち6名がすでに処置済みだそうです。

　おそらく……アヤもその中に」

沈黙。

空気が張り詰める。

「…そうか」

オルフェンの声が低く落ちた。

「やはり、彼女が最大の脅威となりそうだな」

「それでも……まだ、元に戻せるかもしれません」

思わず声が出た。

根拠のない希望だったが、言わずにはいられなかった。

「プラナを強引に強化しているなら、必ず歪みが生じているはずです。

　その歪みを突けば――」

「ああ。元よりコネクトはその為のものだ。

　彼女たちを解放する手段の確立こそ、我々の切り札となる」

オルフェンがゆっくりと頷くと、彼の瞳に、決意の色が宿る。

「すぐに会議を開く。全地区の代表を繋げ」

---

数時間後。

作戦会議室のスクリーンに、各地のレジスタンスの代表者たちの姿が映し出された。

ノイズ混じりの映像、暗い照明。

その表情には皆、緊張の色が見える。

「状況は極めて深刻だ。

　完全統合計画の実施時期が、6ヶ月後から3ヶ月に短縮された」

オルフェンの声が響くと、ざわめきが広がる。

「3ヶ月！？」「そんな馬鹿な！」

「準備が追いつくはずがない！」

「静粛に」

オルフェンが手を上げた。その一言で場の空気が締まる。

「時間はないが、我々には情報がある。政府内の協力者からの、確かな証言だ」

俺は前に出た。

「EE計画の実態も判明しました。エージェントへの強化処置は想像以上に進んでいます。

　残りの6名が処置を受ける前に阻止しなければなりません」

「強化済みの6名は？」

北部代表のマルコスが問う。

「能力分析を行います。どの程度の力を持ち、どんな弱点があるか。

　ヴァイン博士と協力して解析を進めます」

俺は答えると、ミラが頷きながら立ち上がった。

「それと並行して、情報網を作り、市民へ真実の伝達をする。

　今こそ、市民全体の意識に“覚醒”を促すべきだ」

「市民を……？」

誰かがためらうように呟くと、オルフェンが答えた。

「そうだ。市民の協力なくして、この戦いに勝ちはない。

　だが――それを成すのは容易ではない」

リーナが腕を組む。

「マイクロチップによって感情が抑制され、思考が均一化されています。

　通常に呼びかけても届かないのでは？」

「だが方法はある。市民の方はエージェントほど強力な処置はまだ行われていない。

　禁書、非公式なネットワーク、そして口伝による情報拡散で直接感情を揺さぶる。

　人の“噂”というものは強い。封じようとしても、完全には消せない」

ヴァインの言葉に、俺は自然と息を呑んだ。

――言葉。

それは俺がかつて、アヤを救おうとして届かなかった手段。

「我々は3つの方針で動く」

オルフェンの声が場を引き締めた。

「1つ、EE計画の調査と対抗策。ルナとカイが担当だ。ミラに指揮を任せる。

　2つ、完全統合計画阻止の準備。ドクター・ヴァインとリーナ、技術面を統括してくれ。

　そして3つ、市民への情報伝達――レイ、これは君にやってもらう」

「……俺が？」

思わず口から漏れた。

オルフェンの目がまっすぐ俺を見据える。

「お前の“コネクト技術”の知識が要る。人の心について一番研究しているのはお前だ。

　チップから市民を覚醒させるには、その知識が必要だ」

「情報戦……」

呟いたその言葉の重みが、胸に沈む。

武器ではなく、言葉で戦う――その難しさを、俺は誰よりも知っていた。

「さすがに危険。

　居住区に潜入するなんて、ただの自殺行為」

ルナが言うと、オルフェンが反論する。

「だが、誰かが行かねばならん。

　市民をチップの制御から解放させなければ、我々に勝ち目はない」

オルフェンの眼差しが強く光る。

「…事は慎重に進めろ、レイ。

　もし政府に発覚されれば、全作戦が崩壊する」

俺はゆっくりと頷いた。

「分かりました。……必ず成功させます」

その瞬間、画面越しに映る仲間たちの表情が少し変わった。

誰もが不安を抱えながらも、わずかに瞳に光を宿した。

――希望はまだある。

その想いが、確かに伝わってきた。