『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#25 西部基地の戦火

西部基地までまもなくという地点で、俺は戦闘の音を聞いた。

遠くから響く爆発音と、パルス・ギアの発射音。

そして時折聞こえる、プラナ・アーツの独特な音。

「まだ戦闘は続いている」

俺は安堵して、更に速度を上げる。

俺は最後の岩場を駆け上がり、西部基地を見下ろせる丘の上に到達した。

眼下に広がる光景は、予想以上に深刻だった。

西部基地の外壁は既に突破され、政府軍が基地内部に侵入している。

レジスタンスの戦士たちは必死に抵抗しているが、明らかに劣勢だった。

そして俺は彼女を見つけた。

アヤが基地の中央広場で、複数のレジスタンスと交戦していた。

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彼女の動きは、俺の知っているアヤとはまるで別人だった。

「ディスク・アーツ――《サンダーボルト》」

右手のパルス・ギアから雷光が奔る。

空気を切り裂くような音と共に、雷撃が相手に直撃し、一瞬で装備をショートさせた。

その直後、左手の掌からプラナが迸る。

「ブラスト」

圧縮された光弾が地面を抉り、もう1人を吹き飛ばす。

パルス・ギアとプラナ・アーツ――まるで異なる2つの技術を同時に制御していた。

その動作に一切の無駄がない。

「……最適化プログラム、か」

息を呑む。あれが、マザーの“調整”の結果。

感情を削ぎ落とし、ただの兵器として組み上げられた戦闘体。

アヤはかつて、誰かを傷つけることを何よりも恐れていた。

それなのに今は――無表情で効率よく敵を倒す事だけを計算している。

「ストリーム」

アヤの足元から光の奔流が走り、3人の戦士をまとめて薙ぎ払った。

爆風が広場を覆う。

砂煙の中で彼女だけが、静かに立っていた。

勝敗は一瞬だった。

そこにいたレジスタンス戦士たちは、全員が無力化されていた。

……だが、誰一人、致命傷は負っていない。

「……殺してない？」

それは、マザーの命令か。

それとも、まだ彼女の中に“アヤ”が残っている証なのか。

――俺には分からなかった。

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丘を駆け下りる。

基地の側面から侵入し、できるだけ政府軍に気づかれないよう移動する。

幸い、大部分の政府軍は基地の正面攻撃に集中していた。

基地内部は混乱状態だった。

負傷した仲間たちが避難路を求めて移動しており、所々で小規模な戦闘が続いている。

俺は1人の負傷した戦士を見つけた。

「君は...？」

負傷者が俺を見上げた。

「人類解放戦線のレイです。応援に来ました」

「レイ？…噂には聞いています」

戦士の目に希望が宿った。

「しかし、もう遅すぎます。あの女は化け物です」

「アヤのことですね」

「ええ。私たちの最強の戦士3人がかりでも、全く歯が立ちませんでした」

俺は戦士に簡単な応急手当をしながら聞いた。

「基地のリーダーは？」

「地下シェルターに避難しています。でも、基地の陥落も時間の問題でしょう」

「分かりました。あなたは安全な場所に避難してください」

俺は戦士を避難路に向かわせ、中央広場へ向かった。

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中央広場に着いた時、風の音すら止んでいた。

アヤは、戦場の真ん中に静かに立っていた。

白い軍装は煤け、しかし姿勢は一点の乱れもない。

その周囲には仲間たちが倒れているが、誰一人として命を落としてはいなかった。

――まだ、どこかに“彼女”が残っているのか。

「アヤ……！」

その名を呼ぶと、アヤがゆっくりと振り向いた。

金色の瞳が、無機質な光を放って俺を見据える。

「レイ・シンクレア」

名前を呼ばれた瞬間、心臓が凍る。

その声は確かにアヤのものだった。だが、響き方が全く違う。

――以前よりも更に温度が感じられなかった。

「予想通りの行動だ」

アヤの言葉は冷たい。

「君がここに来る確率は、87.3%と算出されていた」

「算出……？」

その言葉の意味を理解するのに、一瞬かかった。

「君の行動パターンはすでにマザーによって分析されている。

　“感情による衝動的行動”――不適合者の典型だ」

俺の背中を冷たい汗が伝う。

この口調、この分析の仕方――もう、彼女は“アヤ”じゃないのか？

「君は……本当に、アヤなのか？」

「アヤ・クリムゾン。政府エージェント。階級：特別任務執行官」

淡々と言葉を発する彼女の姿に、胸が締めつけられる。

それはまるで、誰かに言わされているような声だった。

だが――目の奥が、一瞬だけ揺れた気がした。

「……本当に、君の感情は全部消されたのか？」

俺が一歩近づくと、アヤの動作がぴたりと止まる。

「接近はさせない。君を無力化する命令が出ている」

「無力化……つまり、殺すのか？」

「殺害は最終手段。可能なら捕獲し、研究対象として搬送する」

「……マザーの“サンプル”として、か」

アヤは何も答えなかった。

代わりに、風が吹き抜けて、髪が光を反射する。

その一瞬だけ、彼女の中に“迷い”のようなものを見た。

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「アヤ。君は利用されてるだけだ」

俺は声を張り上げた。

「マザーは支配のために君を作り替えた。

　感情を奪って、都合のいい兵器にしたんだ！」

「マザーは人類の最適統治者だ」

アヤが淡々と答える。

「私の判断は修正され、無駄が削除された。

　結果、戦闘効率は23%向上した」

「それで満足なのか？　感情を失って……何が“最適”だ！」

沈黙。

アヤの視線が、ほんの一瞬だけ俺から逸れる。

そのわずかな間に、揺らぎが見えた。

だがすぐに、冷たい声が響く。

「感情という概念は不要だ」

俺は息を吐き、拳を握った。

説得では届かない。だが、諦めるわけにはいかない。

「……なら、俺が君の感情を取り戻してやる」

「興味深い発言だ」

アヤが構えを取る。

「しかし不可能だ。削除された感情は、再構築不能だ」

右手にパルス・ギア。左手に、プラナの光。

空気が震え、砂塵が舞う。

戦場が、ふたたび息を吹き返すように唸った。

「――ウェイクアップ」

俺の中で何かが開く。

意識が研ぎ澄まされ、世界の輪郭が鮮明になる。

アヤの動きの予兆が感じ取れた。

「戦闘開始」

アヤの声と同時に、光が炸裂した。

俺たちの戦いが、始まった。

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「ディスク・アーツ《ファイアショット》」

「ブラスト」

アヤが両手それぞれのアーツを同時に発動した。

炎弾と光弾が完璧なタイミングで俺に向かって飛んでくる。

2つの弾道が交差するように、回避しにくい軌道を描く。

俺は咄嗟に横に跳んだ。

炎弾を回避したが、光弾が俺の肩をかすめた。

「ぐっ！」

熱い痛みが走る。

――かすっただけでこの威力。

直撃していたら間違いなく戦闘不能になっていた。

だが、アヤの攻撃は止まらない。

「シールド」

俺は急いでプラナの防壁を展開する。青白い障壁が俺の周囲を覆った。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」

「ストリーム」

今度は雷撃とプラナの奔流だった。2つの攻撃が同時に俺のシールドを襲う。

バチバチと電撃の音が響き、シールドが激しく揺れる。

プラナの奔流がシールドを削り、雷撃が貫通しようとする。

「くそっ、このままじゃ...」

俺はシールドを二重に展開した。

だが、アヤの攻撃の威力は想像以上だった。

「同時攻撃の精度が異常だ」

アヤの戦闘スタイルは、俺の常識を超えていた。

パルス・ギアとプラナ・アーツを完璧に連携させ、途切れることなく攻撃を続けている。

しかも、それぞれの攻撃が互いに補完し合っている。

ディスク・アーツで俺の動きを制限し、プラナ・アーツで確実にダメージを与える。

完璧な戦術だった。

だが、このままただやられている訳にはいかない――俺は反撃を試みる。

「ブラスト」

俺の光弾がアヤに向かう。だが、彼女は最小限の動きで回避し、同時に反撃してきた。

「ディスク・アーツ《アイスランス》」

「ミスト」

氷の槍が3本、空中に形成される。

そしてプラナの霧が広がり、俺の視界を奪う。

「視界が...」

俺は「シールド」で防御態勢を取った。

霧の中から氷槍が飛来し、シールドに激突する。

1本目は防いだ。2本目も防いだ。

だが、3本目がシールドを突破し、俺の左足を貫いた。

「ぐあっ！」

激しい痛みが走る。氷の槍が俺の太腿に突き刺さり、血が流れる。

その瞬間、アヤが霧の中から突撃してきた。

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アヤの接近戦の技術も、遠距離戦と同様に圧倒的だった。

彼女は俺の目の前に現れると、素早く連続攻撃を繰り出してくる。

アヤの右拳が俺の顔面を狙ってくる。

それを頭を傾けて回避したが、次の瞬間、左膝が俺の腹部に叩き込まれた。

「ぐはっ！」

俺の身体が浮き、後方に吹き飛ばされる。

地面に転がり、必死に立ち上がる。

「格闘術も...完璧か」

アヤは無駄のない動きで俺に迫る。

その動きは流麗で、まるで舞うように美しい。

しかも、その一撃一撃に致命的な威力がある。

彼女は格闘術とプラナ・アーツを組み合わせ、俺に隙を与えない。

拳にプラナを込めた打撃。

足払いと同時に放つブラスト。

掴みかかると見せかけてのストリーム。

すべてが計算され尽くしている。

俺は防御に回らざるを得なかった。

「シールドォォッ！」

連続でプラナの障壁を展開するが、アヤの攻撃がそれを次々と破壊していく。

「なぜ抵抗する？」

アヤが攻撃の手を緩めずに口を開く。

「君の戦闘能力では勝利は不可能だ」

「勝つためじゃない」

必死に攻撃を捌きながら俺は答えた。

「君を救うためだ」

「私を救出するという概念は理解できない」

アヤの拳が俺の頬を掠めた。

プラナを込めた攻撃で、威力は俺の想像以上だった。

俺の頬が裂け、血が流れる。視界が揺れ、意識が遠のきそうになる。

「まだ...諦めない」

俺は必死に踏ん張った。足の傷も痛むが、立ち続ける。

「君の記憶を思い出せ」

俺が必死に呼びかけた。

「俺たちが一緒に訓練した日々を」

アヤの動きが一瞬だけ止まった。

「記憶...？」

「そうだ」

俺が続けた。

「あの訓練所で、君は俺に言った。『レイ、あなたは特別よ』って」

「...そのような記録は存在しない」

だが、アヤの声に微かな動揺があった。

彼女の目が、わずかに揺れている。

俺は確信した。記憶は完全に消されてはいない。ただ封印されているだけだ。

「君は覚えてるはずだ」

俺が一歩近づいた。

「やめろ」

アヤの声が震えた。

「そんな記憶は...ない」

アヤの声に感情が混じった。ほんの少しだが、確実に。

「君が俺に言った。『いつかこの世界を変えてくれる』って」

彼女の目から一筋の涙が流れた。

「やめろ！」

そしてアヤは激しく叫びながら、俺に向かって突進してきた。

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