『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#22 生産施設

旧世界の記録を発見してから、3日が経った。

あの映像――イザベラ博士の言葉が、今も脳裏に焼きついて離れない。

だが、立ち止まっている暇はない。

俺たちはすでに“次の戦い”に向けて動き出していた。

「今回の調査地点はここだ」

ミラがホログラム地図を展開し、指で一点を示す。

「北部のマルコスたちが旧世界の遺跡を発見した。

　けれど――問題がある。周囲にモンスターが異常発生している」

青白く光る地図の上、赤いマーカーが瞬いていた。

居住区からおよそ35キロ離れた、荒野の外縁部。

風の通り道すら乾いた砂に呑まれる、不毛の地だ。

「どんな遺跡なんだ？」

俺が尋ねると、リーナが端末を操作して報告書を開いた。

「構造はまだ解析中。でも、旧アルシオン期の施設らしいわ。

　だけど――生体反応の数が尋常じゃない」

彼女の声にわずかな緊張が混じる。

「種類も数も、今までの記録にないレベル。

　放置すれば居住区が襲われる危険がある」

「どのくらいの数だ？」

「少なくとも50体以上」

ミラが眉を寄せる。

「スクラップビースト、アーマドウルフ、バイオマンティス……あらゆる種が混ざってる。

　自然発生とは考えにくい」

重苦しい沈黙が落ちた。

これまでモンスターは単独行動か、小規模の群れしか形成しなかった。

“群れ”ではなく“集団”――そこには明確な意志を感じる。

「調査チームの編成は？」

「レイ、ルナ、そして技術担当としてヴァイン博士。

　最小限の人数で潜入。

　任務は“調査と帰還”、戦闘は想定外。…無理はしないこと」

ミラの指示に俺は頷く。

そのとき、車椅子の音が背後から近づいた。

――オルフェンだ。

まだ回復途上の身体でありながら、指揮官として現場を見守り続けてくれている。

「無茶はするなよ」

穏やかだが、鋭さを失わない声。

「敵の数が多すぎると判断したら、即時撤退だ。

　生きて戻ることを最優先にしろ」

「わかってます」

俺は頷いた。

---

2時間後。

俺たちは装備を整え、荒野のフィールドへと踏み出していた。

赤茶けた風が吹き荒れ、ブーツの下で乾いた砂が砕ける。

見渡す限りの荒野の中で、唯一の音は俺たちの足音だけだった。

「……おかしい」

ルナが辺りを見回す。

「このエリア、いつもならスクラップビーストの巣がいくつかあるはず。

　なのに、反応がない」

「生体反応はあるが、すべて前方に集中しているな」

ヴァインが分析器を覗き込みながら言う。

「どう考えても、集団行動をしている。自然の動きじゃない」

地面には無数の足跡。

大小さまざまな形が、まるで一本の流れのように同じ方向へ続いている。

「統制が取れすぎてる……」

俺は屈み込み、足跡に触れた。まだ砂の温度が残っている。

「まるで何かに呼び出されてるみたいだ」

胸の奥に、不穏なざわめきが広がる。

更に1時間ほど歩いたころ、視界の先に影が見えた。

「あれ……見える？」

「遺跡……いや、施設か」

ルナが目を細める。

俺は思わず呟いた。

遠くの地平線に、巨大な構造物の一部が突き出ていた。

半ば地中に埋まった、ドーム状の構造物。

金属の外壁は風化し、所々に亀裂が走っている。

しかし、どこかただならぬ圧迫感があった。

そしてその周囲には、確かに大量のモンスターたちがいた。

それぞれの姿形はバラバラなのに、互いに争う気配がない。

ただ静かに――施設を見つめている。

「信じられない……」

ルナが息を呑む。

「スクラップビーストとアシッドスライムが並んでるなんて……あり得ない」

「まるで“命令”を待ってる兵士みたいだな」

ヴァインが低く呟く。

その時、別の方向から人影が近づいてきた。

砂煙を上げながら、十数人の集団が姿を現す。全員、武装している。

「おい、そっちの連中！」

リーダーらしき男が声を張り上げた。

「何者だ？」

俺たちは即座に警戒態勢を取る。

だが、相手もこちらに銃口を向けたまま、動かない。

――お互いの間に緊張が張りつめる。

「民間の調査団よ！

　あなたたちは？」

ルナがそう叫ぶと、男が応えた。

「こっちはハンター協会の緊急調査チームだ。

　この異常現象を調べに来た」

---

しばらく情報を交換したあと、状況が見えてきた。

「3日前からだ」

リーダーらしきが言った。

「モンスターどもが急に同じ方向に歩き始めた。

　最初は偶然かと思ったが、群れの規模が日に日に増えていってな。

　……気づいたらこの有り様だ」

「協会でも問題視していると。

　…居住区に流れ込めば、被害は甚大」

ルナの言葉に、彼は重く頷いた。

「その通りだ。……だが、数が多すぎて手が出せない。

　下手に刺激すれば、逆に暴走する可能性がある」

俺は地面を見下ろしながら考えた。

“なぜ”彼らはここに集まっている？

そして――“何に呼ばれている”？

「……一緒に調査しませんか？

　人数が多い方が安全だし、情報共有もできる」

俺の提案に彼は一瞬考え、頷いた。

「悪くない。俺たちも手詰まりだった。協力しよう」

「レイ・シンクレアだ。よろしく頼む」

「ジャック・ハリソン。ハンター稼業15年の一応ベテランだ」

俺が右手を差し出すと、力強い握手が交わされた。

---

合同調査チームは、慎重に施設へと接近した。

距離を詰めるごとに、胸の鼓動が速くなる。

モンスターたちは確かに俺たちを見ているが、襲ってこない。

ヴァインの言った通り、まるで命令を待つ兵士のようにじっと動かなかった。

「まるで何かを待ってるみたいだな……」

ジャックが息を呑む。

「でも、何を？」

ルナが呟いたその瞬間――

重い音が響いた。

施設の入り口が、ゆっくりと開いていく。

暗闇の奥から現れたのは、異様な存在だった。

4メートルはある巨体。

黒い装甲に覆われ、腕の先は刃のように鋭い。

その姿を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「……親玉？」

ルナが身構える。

だが、巨体は襲ってこない。

代わりに、低い唸り声をあげると――周囲のモンスターたちが一斉に動き出した。

整然とした列を作り、次々に施設の中へと入っていく。

その動きはまるで行進のようだった。

「……何をしてるんだ？」

ジャックの声がかすれる。

俺は無意識に一歩、前へ出ていた。

施設の奥から、かすかな機械音が聞こえる。

金属が擦れ、歯車が回るような音。

「中で何かが動いてる」

ヴァインが分析器を確認した。

「大型機械……いや、生体反応も混じっている……？」

「入ってみよう」

俺は一歩前へ出た。

「危険すぎる！

　中に何があるかもわからないんだぞ！」

ジャックが止めてくるが、俺は振り返らずに言った。

「でも、このままでは何もわからない。

　……俺が先頭に立つ。何かあればすぐに撤退する。それでいいか？」

砂塵の中、全員の視線が俺に集まる。

沈黙ののち――ジャックが短く息を吐いた。

「……わかった。だが、無茶はするなよ」

俺は頷き、暗闇へと一歩を踏み出した。

――その瞬間、空気の温度が一気に変わった気がした。

---

施設の内部は、これまで見たどの場所とも異なっていた。

重い扉を抜けた瞬間、空気の匂いが変わる。

鉄と油、それに――何か生き物の腐敗臭が微かに混じっていた。

通路の壁は旧世界のものなのに、ところどころに最新式の光導線が張り巡らされていた。

まるで、過去と未来を無理やり縫い合わせた継ぎ接ぎの空間。

そして最も驚くべきことは、ここが稼働中の工場だった事だ。

「これは……」

息を呑む俺たちの前に広がっていたのは――モンスターの製造ラインだった。

無数の培養槽が並び、濁った液体の中で不気味な影が蠢いている。

管を通して生体組織が注入され、機械のアームが骨格を整え、筋繊維を接合していく。

完成した“生物”は、ベルトコンベアのような機械によって外へと運ばれていった。

「モンスターが……人工的に作られてる？」

ジャックが呆然と呟く。

その声には恐怖と怒りなど、さまざまな感情が入り混じっていた。

「誰が、何のために……？」

ルナの声も震えている。

瞳の奥に、目の前の光景を拒む光が浮かんでいた。

ヴァインはすぐに端末を取り出し、周囲の装置に接続した。

「この技術……旧世界のものじゃない。もっと新しい。

　パルス技術が使われている以上、マザーの管理時代以降の設計だ」

「じゃあ、誰かが――今も稼働させてるってことか」

俺の背筋が冷たくなった。

奥へ進むと、制御室のような空間にたどり着いた。

そこでは、巨大なモニターが休みなくデータを吐き出していた。

《生産効率：98%》

《品質管理：正常》

《出荷予定：居住区周辺配置用500体》

モニターを見た瞬間、血が凍った。

「……“出荷”って……まさか、居住区を狙って？」

ヴァインが操作盤を解析し、マップを呼び出した。

そこには居住区の周囲に、無数の赤い点が円を描くように表示されている。

それぞれが“配置予定地点”と記されていた。

「これは……モンスターの配置計画だ。

　…自然発生なんかじゃない。意図的に、居住区を囲むように“配置”されてる」

「誰がこんなことを……？」

俺の言葉に、ジャックの顔色がみるみる青ざめていく。

その瞬間、モニターの画面が自動で切り替わった。

無機質な文字列が流れ始める。

《マザー・システム　生体防衛プロジェクト　Phase3》

《目的：居住区住民の外部脱出防止》

《方法：生体兵器配置箇所をフィールド全域へ適用》

沈黙が訪れた。

誰も、最初に声を出せなかった。

「……マザーが、人を守るために“檻”を作ってるってことか」

俺の声が、自分でも驚くほど冷たく響いた。

「守る？　それが守るって言えるのか！」

ジャックが怒鳴った。

「人々を囲って、外を危険にして、自由を奪う……それが“保護”かよ！」

「マザーにとって、人間は家畜も同然なんだ。

　支配と保護の境界なんて、とうの昔に消えてる」

俺は拳を握りしめて、壁に叩きつけた。

端末を調べていたヴァインが顔を上げる。

「システムのログを見る限り、これは自動運転モードになってるな。

　おそらく何年も前に設定された命令が、今も続いている」

「つまり、俺たちハンターは……」

ジャックが息を呑む。

「マザーの作った“敵”と戦わされてたってことか……」

その言葉に、誰も反論できなかった。

その瞬間――施設全体に警報が鳴り響いた。

《侵入者を検知。セキュリティプロトコル発動》

赤い警告灯が一斉に点灯し、空気が振動する。

通路のシャッターが自動で閉まり始め、天井のスピーカーから低い機械音声が響いた。

「やばい、バレた！」

ルナが叫ぶ。

俺たちは制御室の中央に閉じ込められ、外からは何か巨大なものが這いずる音が近づいてくる。

――新しく生産されたモンスターたちだ。

「脱出する！」

俺は即座にシールドを展開した。青白い光の壁が俺たちを包み込む。

「なっ……君、今のは何だ？」

ジャックが目を見開く。

「後で説明します！　今は逃げるのが先だ！」

俺はプラナを集中し「ブラスト」を放った。圧縮された光弾がドアを粉砕する。

吹き抜ける風のように、俺たちは走り出した。

背後からは咆哮と金属音、培養槽が割れる音が次々と響く。

――脱出は困難を極めた。

新たに“生産”されたモンスターが群れをなして追ってくる。

だが、ジャックたちのディスク・アーツが炸裂し、様々な光が敵を打ち砕く。

俺はプラナ・アーツで援護し、進路を確保する。

「君のその技は……何だ？」

息を切らしながらジャックが問う。

「プラナ・アーツと言います。旧時代の技術だけど、マザーの影響を受けません」

「マザーの影響って…？」

「詳しくは後で」

やがて出口の光が見えた。

俺たちは全力で飛び出し、赤い大地に倒れ込む。

背後で施設の扉が自動的に閉まり、再び静寂が訪れた。

熱い風が頬を撫でる。

俺たちはそのまま安全な距離まで走り続けた。

「信じられない……」

ジャックが荒い息を吐く。

「モンスターがマザーの造った兵器だったなんて……」

「これは重大な発見だよ。マザーの支配システムの一端が明らかになった」

息も絶え絶えなヴァインだが、興奮は隠せなかった。

俺は夕焼けを見上げる。

「……これが真実なら、人類は檻の中の鳥だ」

ルナが唇を噛みしめる。

「でも、真実を知った。それだけで一歩前進」

俺は頷いた。

「基地へ戻ろう。これは皆で共有する必要がある」

---

別れ際、ジャックが振り返った。

「君たちは……本当は何者なんだ？」

俺は少し迷ったが、隠す必要はないと思った。

「俺たちはレジスタンス。マザーの支配に抗う者たちです」

ジャックはしばらく黙っていたが、やがて苦笑した。

「……なら、俺たちも同じかもな。知らず知らず、マザーの作った敵と戦ってた。

　真実を知った今、俺たちも同じようなものだ」

「もしよければ、また会いませんか？

　お互いの情報を共有できれば、可能性が広がる」

俺の提案にジャックは空を見上げ、短く息を吐いた。

「考えてみる。ただ、俺たちハンター協会にも事情がある。

　……個人的には、あんたらの言葉、嘘には聞こえねぇがな」

それだけ言い残し、彼らは夕陽の向こうへと去っていった。

---

帰路の途中、俺は思考を巡らせていた。

マザーの生体兵器システム。モンスターという“檻”。

そして――新たな協力者の存在。

「世界は俺たちが思ってるよりずっと歪んでるな」

「でも、今日で少しはその歪みの形が見えた。

　それは大きな前進」

俺の呟きにルナが応えた。

俺は静かに頷く。

真実は痛みを伴う。

けれど、それを知らずに戦うよりはずっといい。

沈みゆく太陽の下で、俺たちは歩き続けた。

戦いは続く――マザーの支配を終わらせるその日まで。